— Пойдемте, Хелен, я покажу вам вашу комнату. Обед в семь, а пока вам всем надо немного отдохнуть…

Комната Хелен понравилась — уютная, в милом старомодном стиле, с отдельной ванной.

Тем временем Дженнет Мерчант, показывая гостье спальню, решила взять быка за рога.

— Ох, простите, мне так неловко… — с тревогой заговорила она. — Мы всегда предлагали Люку, да и Фреду тоже, привозить сюда, кого они захотят, не предупреждая нас заранее. И вот… — Она запнулась. — Вы оказались в ужасной ситуации. У вас с Люком?… — Не договорив, она вопросительно взглянула на Хелен.

Та опустилась в большое удобное кресло.

— Нет. — Вкратце прояснив свои отношения с биологом, она добавила: — Мне, конечно, не следовало так поступать по отношению к Люку, но в данной ситуации у меня не было другого выхода…

Дженнет присела на край кровати и задумчиво проговорила:

— Люк гораздо сильнее, чем, кажется на первый взгляд, так что он с этим справится. Но знаете, детка, может, я ошибаюсь, но мне показалось, что вы еще не совсем забыли Фреда Хейворта.

Осознание того, что ее раскусила совершенно незнакомая женщина, неприятно кольнуло Хелен, но в Дженнет было что-то настолько располагающее к себе, что она только слабо улыбнулась и ответила:

— Да, так оно и есть. Но, смею надеяться, кроме вас, об этом никто не догадается.

— Вы сыграли свою роль прекрасно, — пылко заверила ее та.

Ах, вздохнула Хелен, думала ли я, что даже на отдыхе мне снова придется нацепить маску телеведущей?

— Знаете, Дженнет, — сказала она, вставая, — думаю, для всех будет лучше, если, я уеду. Мое присутствие ставит ваших гостей в неловкое положение, а я вовсе не хочу испортить всем праздничный уик-энд. Где у вас здесь… Словом, как мне лучше отсюда выбраться?

Миссис Мерчант пристально вгляделась в подернутые дымкой печали голубые глаза молодой женщины, глубоко вздохнула и сказала:

— Не уезжайте, Хелен. Поверьте, убегая от проблем, вы никогда от них не избавитесь. А насчет остальных не волнуйтесь: вскоре здесь начнется такое, что всем станет не до вас. — Она усмехнулась, и, подводя итог разговору, спросила: — Ну что, договорились?

— Да, — неожиданно для себя самой легко согласилась Хелен.

— Вот и хорошо. — Дженнет поднялась. — Кстати, мы тут не особенно придерживаемся церемоний, так что надевать вечернее платье к обеду не обязательно. Спускайтесь в гостиную в половине седьмого. Не опаздывайте!

Она вышла, а Хелен так и осталась стоять, ошеломленно глядя ей вслед.

Приняв ванну, она немного пришла в себя и укрепилась в мысли, что Дженнет права: нельзя превращать свою жизнь в вечное бегство от Фреда. Судьба вновь и вновь будет сталкивать их, и так можно потерять последнюю надежду избавиться от тоски и боли, вызванной их разрывом. Есть только один способ преодолеть это чувство — продолжать разыгрывать начатый спектакль.

Одеваясь к обеду, Хелен надела туфельки на высоком каблуке и серое шелковое платье, облегающее фигуру. Наряд дополнил изящный серебряный браслет с бирюзой и такая же заколка для волос.

Глянув в зеркало, она удовлетворенно кивнула, ощутив в себе силы покорить весь мир.

Хотя было уже четверть седьмого, в салоне оказался только Фред со стаканом аперитива в руке. На нем были бежевые вельветовые брюки, кремовая рубашка с длинными рукавами и темно-красный галстук.

— Ох, — только и смогла выговорить Хелен, появившись в дверях.

Он обернулся, и какое-то насмешливое, если не презрительное, выражение промелькнуло в его темных глазах.

— Ты что-то сказала?

Она взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась.

— А где все остальные?

— Понятия не имею, — буркнул он. — Знаю только, что Флер все еще выбирает, во что бы ей облачиться к обеду. В отличие от тебя… — он окинул взглядом знакомое платье, — эта девушка не путешествует налегке.

И его темные глаза вновь пытливо устремились к ее лицу.

Хелен вспыхнула и отвернулась. Это была шутка из их прошлой жизни: Фред часто говорил, из всех ему известных женщин она одна способна отправиться в длительное путешествие почти без багажа. Собственно, так оно и было.

Но ее смутили и заставили покраснеть не слова Фреда, а его взгляд, который буквально раздевал ее.

Да как он смеет? — мысленно возмущалась Хелен. В нынешней ситуации, когда…

— Может, мне стоит дать Флер несколько полезных советов? — вслух предложила она. Он блекло улыбнулся.

— Хотелось бы послушать. Да только не могу себе представить, как ты сумеешь к ней подступиться. Что будешь пить? То же, что я?

Хелен удержалась от дальнейших рассуждений о его подружке.

— Да, спасибо.

Фред налил порцию джина с тоником и передал ей.

— Садись, дорогая, — предложил он, на этот раз с сардонической улыбкой. — В ногах правды нет.

Она взяла стакан, устроилась на диване и стала рассматривать гостиную. На деревянных стенах висели картины, мебель была из красного и кедрового дерева. Особое ее внимание привлекли пергаментные абажуры и комнатные растения в горшках на медных кованых подставках. Французские — до пола — окна, выходящие на веранду, были распахнуты.

Фред уселся напротив и тоже огляделся.

— Здесь довольно уютно, — заметил он.

— Ты давно знаком с хозяевами? — небрежно поинтересовалась Хелен, отхлебывая из стакана.

— Да, — лениво отозвался он. — Частенько приезжаю сюда развеяться.

Ей хотелось спросить, почему он никогда не упоминал о своих друзьях, когда они были вместе, и не брал ее с собой, но она сочла за лучшее промолчать.

— Ты всегда была так занята, — словно прочитав ее мысли, тихо, но довольно ехидно заметил Фред.

Хелен пожала плечами.

— А где ты подцепила этого Люка Стайерса? — с деланным равнодушием поинтересовался он.

— Это не мой стиль знакомства, — отрезала она. — Такой термин скорее подошел бы вашим отношениям с Флер.

— Тебе не удастся меня обидеть, — сказал Фред, повторяя, ее интонацию.

— Послушай, меня вовсе не интересует, где и как ты познакомился с Флер, — примирительно заметила Хелен, — но я считаю, что то же самое относится и к моим отношениям с Люком. И все же, если тебе это так интересно, знай: мы случайно встретились на острове, где я отдыхала, и он пригласил меня побывать здесь.

— Так значит, его слова о влюбленности с первого взгляда — блеф?

— Он… Ты же знаешь, что за влюбленностью в знаменитость, как правило, не стоит ничего реального, — негромко ответила она. — Кроме того…

— А ты уверена, что реальная Хелен Райдер не способна внушить Люку более серьезные чувства? — резко перебил ее Фред.

— Это… — У нее перехватило дыхание. — Это тебя совершенно не касается.

— Так зачем тогда ты говоришь со мной об этом?

— Я просто ответила на твой вопрос. Дело в том, что я не желаю играть в дурацкие игры и ставить Люка в ложное положение только из-за того, что ты отдыхаешь здесь с подружкой. По отношению к нему это было бы не очень красиво.

— Ты и ему собираешься все просто и честно рассказать?

— Почему бы и нет. Он… — Хелен огорченно смолкла, и Фред, усмехнувшись, договорил за нее:

— Продолжает любить и надеяться? Она молча поджала губы.

— Тогда продолжай, поведай что-нибудь еще… так же честно, — уточнил он, пристально глядя ей в глаза. — Например, что ты против него имеешь?

— Ничего… Он мне нравится, но я не готова к…

— Опасаешься, что кто-то другой неправильно тебя поймет? — с иронией предположил Фред.

— Вот именно. Хелен с вызовом взглянула на него, но в эту секунду в комнату вплыла Флер в зеленых брючках и коротком белом топе на тонких бретельках, под которым ничего не было. Фред встал ей навстречу.

— Так, так! — многозначительно проговорила Флер. — Вспоминаете старые времена? Надеюсь, вы не из тех, кто любит давать задний ход, мисс Райдер?

Она быстро подошла к Фреду и взяла его под руку жестом, недвусмысленно говорившим: «Этот мужчина мой!»

Хелен невольно улыбнулась.