Начинало темнеть. Кэтрин включила свет и стала накрывать на стол. По кухне разносились запахи, от которых у нее должно было засосать под ложечкой, но… С каждой минутой, а затем и с каждым часом решимость Кэтрин таяла. Где же он? Что там случилось?

Она выключила плиту, вышла в холл и приблизилась к окну. Только бы сейчас показался свет фар. Но — ничего. Наконец Кэтрин покинула свой наблюдательный пункт, свернулась в клубок на диване, прижала к груди подушку и стала всматриваться в огонь в камине, представлявший ей разные картины. А когда дрова стали догорать, она подбросила в камин еще дров, решив про себя, что к возвращению Джоэла дом должен быть теплым.

Миновала полночь. Кэтрин тщетно старалась не заснуть, веки ее отяжелели, настолько она устала от волнения. В конце концов она сдалась, растянулась на диване, по-прежнему обнимая подушку, и сон мгновенно овладел ею.

— Кэтрин!..

Негромкий голос мягко выводил ее из глубин сна. Перевернувшись на другой бок, она открыла глаза и увидела Джоэла, склонившегося над ней. Он сидел на диване, положив ладонь на спинку.

— Джоэл? — невнятно пробормотала она, протирая глаза. — Сколько времени?

Он отбросил прядь вьющихся волос с ее лба, не сводя глаз с ее заспанного лица.

— Без чего-то три. Почему ты не наверху?

Память вернулась к ней внезапно. Телефонный звонок. Часы мучительного ожидания.

— Я собиралась дождаться тебя. Как там дела?

Боже, как же ей хорошо оттого, что он перед ней, живой и здоровый! Она впилась в него взглядом и заметила в его чертах следы усталости. Ей захотелось обнять его обеими руками, прижать к себе, но она побоялась — ведь так она может выдать себя с головой. Значит, остается просто лежать и делать вид, что не провела весь вечер в смертельной тревоге.

— Все хорошо. Нам повезло, наша собака легко их разыскала. Слава богу.

— А как сами туристы?

— У одного сломана нога, у другого — несколько ребер. Но, в общем, с ними все нормально. Они могут считать, что им дьявольски повезло.

— Да уж. Ты им всыпал как следует?

Усталым жестом Джоэл пригладил волосы.

— Это взял на себя Пэт, наш командир. Да что толку? Горбатого могила исправит. Не исключено, что следующей зимой нам опять придется их спасать. Даже не знаю, какого черта я этим занимаюсь. Нашли себе рабочую лошадку!

Теперь Кэтрин повиновалась своим инстинктам: села и порывисто обняла его.

— Ты бы ни за что себе не простил, если бы их можно было спасти, а ты бы ничего не сделал.

Джоэл отклонился назад и с интересом посмотрел на Кэтрин.

— Ты так считаешь?

Его ладонь скользнула сверху вниз по ее спине.

— Джоэл Кендрик, ты хороший человек. И ты не заставишь меня думать иначе.

— Почему ты так уверена? Ты же меня почти не знаешь, — возразил он.

Кэтрин пальцами зачесала назад упавшие на лоб волосы. Невозможно сказать ему: мне это подсказывает сердце. Он не этого ждет. Значит, придется только безмятежно пожать плечами.

— Я просто верю. Можешь считать это женской интуицией.

Джоэл улыбнулся в ответ, и Кэтрин быстро глянула на его губы. И быстро поцеловала их, не успев подумать, что же она делает.

Их глаза встретились, и воздух в комнате мгновенно наэлектризовался.

— Что это значит? — сипло спросил Джоэл.

Кэтрин облизнула губы. Она знала: этот ее поступок станет первым звеном в цепи событий, ведущей к единственно возможному итогу.

— Мне захотелось тебя поцеловать, вот и все, — отозвалась она, тоже внезапно осипшим голосом.

— Хмм… А больше тебе ничего не захотелось?

Сердце Кэтрин дрогнуло.

— Н-ну… Я могла бы кое-что придумать, но ведь ты измучен.

Ей едва удалось произнести эти слова. Тихий смех Джоэла дрожью отозвался в ее теле.

— Сладкая моя, как раз сейчас я ни на грамм не чувствую усталости.

Его подвижные руки скользнули под ее свитер и обожгли ее прикосновением. Кэтрин тихо застонала.

Ее пальцы совершили молниеносный набег на спину и плечи Джоэла и вкусили наслаждение от их скрытой мощи.

— Ты голодный? Я приготовила ужин. Подогрею за минуту.

Его губы прошлись по ее подбородку и покрыли поцелуями щеку — до самого уха.

— Ох, Кэтрин, то, к чему я испытываю голод, уже разогрелось.

Он укусил мочку ее уха, отчего она ахнула и содрогнулась.

Она потерлась щекой о его щеку. Колется, но это не страшно. Легкая щетина только подчеркивает его мужественность. Слабая улыбка заиграла на ее губах, когда она принялась ласкать ухо Джоэла.

— Буду продолжать до тех пор, пока ты не сможешь больше ждать, — прошептала она.

Джоэл с легким стоном убрал руки со спины Кэтрин, сжал ее лицо в ладонях и заглянул в ее глаза. Его синие глаза горели почти неприкрытой страстью.

— Я и так долго ждал. Я действительно голоден, и утолить мой голод можешь только ты.

Это признание прозвучало как музыка.

— Так насыщайся, — выдохнула она. — Все, что у меня есть, — твое.

В других приглашениях Джоэл не нуждался. Он принялся целовать Кэтрин в губы с почти беспредельной страстью, раздвинул языком ее губы и проник внутрь. И Кэтрин всем сердцем приняла его. Она хочет этого, ей это нужно. Как бы он ни относился к ней, она любит его и докажет тем, что подарит ему свое тело. Эта ночь будет ночью любви, в особенности для нее.

Прервав продолжительный поцелуй, Джоэл побросал на пол, поближе к догорающему камину, диванные подушки, перенес Кэтрин на коврик и сам устроился там же. Любовь подобна сухому дереву: для воспламенения достаточно единственной искры, и пламя будет бушевать через считаные секунды. Очень скоро выяснилось, что горячечных поцелуев недостаточно, что одежда оказалась преградой. Кэтрин хотелось все время чувствовать Джоэла, прикасаться к нему. Она сердито рванула его свитер вверх, но его руки помешали ей. Однако сейчас обоими владела одна и та же мысль. Джоэл сел, стянул с себя свитер и отбросил его подальше.

Кэтрин тем временем освободилась от собственного свитера, и Джоэл бросил его к своему. Она уже протянула руку, чтобы расстегнуть лифчик, но Джоэл остановил ее. Он раздвинул ее бедра, откинул ее руки, пощекотав их нежную кожу, и положил ладони на ее волнующие груди. Она выгнула спину, как бы приглашая его обнять ее, прикоснуться к ней в тех местах, которые жаждали его прикосновения. Ее ресницы слегка дрожали, когда она освобождалась от белья. И вот он дотронулся до нее, но очень осторожно, почти благоговейно, и она подалась к нему, ища большего. Прошло несколько секунд, которые показались ей вечностью, и наконец пальцы Джоэла нащупали ее затвердевшие соски, и его ласка отозвалась сладкой болью в ее теле.

Неизъяснимая радость нахлынула на нее, когда Джоэл, склонив голову, захватил горячими губами сначала один ее сосок, потом другой и тронул их языком. Кэтрин была уже не в состоянии лежать неподвижно, она подняла руку, зажала прядь его густых волос, и наслаждение пронзило все ее существо. А потом его руки и губы принялись исследовать все изгибы ее тела. Лишь на мгновение его ладони задержались, чтобы стянуть с нее легинсы и остальную одежду.

— Потрясающе, — прошептал он.

Кэтрин охватил новый спазм страсти, выход из которого мог быть только один.

— Нет. Подожди, — слабо запротестовала она.

Ей хотелось, чтобы Джоэл в полной мере разделил с ней удовольствие. Но у него на этот счет имелось особое мнение.

— Теперь твой час, — прохрипел он, продолжая колдовать над телом Кэтрин.

Последнее его движение привело к тому, что ее страсть хлынула через край. Она замерла и закрыла глаза, чувствуя, как колотится ее сердце и как обретают новые очертания пришедшие в смятение чувства. Она открыла глаза только тогда, когда Джоэл устроился рядом с ней и осторожно убрал с ее лба мокрые волосы.

Она с упреком посмотрела на него.

— Это нечестно, — выдохнула она.

Ее желание моментально утихло.

Джоэл улыбнулся и провел кончиками пальцев по ее ключице, по шелковистой, почти прозрачной коже.