Несмотря на боль, она все-таки подняла голову.

— Джоэл! — выкрикнула она.

В палате, рассчитанной на четверых, не было никого, кроме самой Кэтрин. И никаких признаков пребывания Джоэла. Боже! — в отчаянии подумала она. Не может быть, чтобы он погиб!

— Джоэл! — закричала она еще пронзительнее и потянулась к кнопке звонка.

— Кэтрин.

Все перевернулось у нее внутри при звуке его голоса, произносящего ее имя, и слезы облегчения подступили к глазам. А в следующую секунду он ворвался в палату из коридора. Пиджака на нем не было, на рубашке — следы крови, щека заклеена.

Он быстро подошел к ней, присел на край кровати и обнял ее. Теперь они были так близки, что Кэтрин едва могла дышать, но это ее беспокоило меньше всего. Он жив, он цел, она прижимается к нему. Слезы хлынули по ее щекам.

— Я уже думала, что потеряла тебя, — проговорила она в отчаянии.

Джоэл просунул руку под ее затылок и уткнулся в ее лицо.

— Когда я увидел, как ты скорчилась на сиденье, то тоже подумал, что потерял тебя, — признался он низким голосом. — Никогда я не переживал такого ужаса.

Кэтрин закрыла глаза и вознесла беззвучную благодарную молитву.

— Да что же случилось? — пробормотала она. — Я помню, как кто-то в нас врезался. А потом — чернота.

Она почувствовала, как Джоэл содрогнулся.

— Нам вообще-то повезло: та машина только задела нас сбоку, и при толчке мы перевернулись. И тогда ты ударилась головой. Слава богу, что машин на перекрестке было не так много. Была бы там толчея… Тот водитель заметно набрался. — Джоэл старался скрывать гнев.

Отодвинувшись от него, Кэтрин постаралась, насколько возможно, рассмотреть его.

— Ты тоже ранен.

Она указала на его щеку.

— Только царапина. Неглубокая, хотя крови было много. Сейчас нужно думать о тебе. Ты некоторое время была без сознания, поэтому на ночь останешься здесь. Я позвонил твоим родителям, и они настояли на посещении. Так что не удивляйся, если вся твоя семейка явится, держась за руки.

Кэтрин усмехнулась, и ушибленная голова тут же напомнила о себе.

— Они такие заботливые… — заметила она.

— Отныне, — торжественно заявил он, — забота о тебе ложится на меня. Хотя сегодня я не очень-то справился. Когда я увидел, что та машина вот-вот врежется в нас…

— Тсс! — Кэтрин прижала ладонь к его губам. — Не надо об этом думать.

Джоэл поцеловал ее руку, после чего осторожно поднялся.

— Приходится. Эта встряска заставила меня стать честным с самим собой. В ту секунду, когда я понял, что могу тебя потерять, правда просто-таки ударила меня. Миг — и я знал, что без тебя не смогу. Это было бы невыносимо.

У Кэтрин перехватило дыхание, когда она прочитала истинное чувство Джоэла в глубине его глаз. Да ведь он почти сказал, что это… Нет, сердце не выдержит. А если она ошибается? Она хотела — и не смела — верить своим глазам и ушам. Нет ничего страшнее, чем обрести надежду, а потом утратить ее навсегда.

— Ты тоже ударился головой? Ты несешь какую-то бессмыслицу.

Она старалась говорить непринужденно и весело, но сердце ее разрывалось, и голос предательски дрожал.

Джоэл провел пальцем по чувствительной коже ее подбородка с такой нежностью, что она едва не утратила рассудок.

— Я был дураком. Хуже того — злым дураком. Мне казалось, что я могу приказать сердцу сделаться бесчувственным. Но оно оказалось умнее меня. Разум твердил мне, что любви не существует, но сердце доказало, что я ошибался.

— Джоэл…

Его рука прикрыла ее рот.

— Нет, дай мне договорить. Я обязан сказать слова, которых ты заслуживаешь. Едва передо мной встала перспектива будущего без тебя, я признался, наконец, себе самому, что люблю тебя. Наверное, я уже давно тебя люблю. Честное слово, даже не помню такого времени, когда бы я тебя не любил. Один раз ты вошла в мою жизнь и изменила ее необратимо. Мое сердце сразу об этом узнало, вот только голова отказывалась принять. Жаль, что мне понадобилось столько времени, чтобы это осознать.

Кэтрин была готова взорваться от радости и все-таки решила пока сохранять сдержанность.

— Ты уверен? Совершенно уверен? Только от этого зависит мое счастье.

Джоэл сжал ее щеки в ладонях,

— Я человек слова и от своего слова отказываться не буду. Я как-то просил тебя подвергнуть меня испытанию. Сейчас, по-моему, пришел момент истины. Я ни в чем не сомневаюсь, ни умом, ни душой. Кэтрин, я люблю тебя. И всегда буду любить.

Она прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, и улыбка медленно раздвинула ее губы. Потом она снова взглянула на Джоэла. В его глазах светилась любовь.

— Я так хотела услышать от тебя такие слова. И не надеялась, что услышу.

— Ты веришь мне? Тебе достаточно моего слова?

— Ну конечно, — выдохнула она. — Я тебя люблю, а раз люблю, значит, верю.

— Если так, позволь мне сделать тебе одно предложение. Я его уже делал, но исходил тогда из ложных предположений. Мне было слишком просто предложить тебе выйти за меня замуж, не признаваясь тебе в любви. А сейчас я хочу предложить тебе то же самое, и по единственной причине: я тебя люблю и не могу без тебя жить. Ты станешь моей женой?

— Да, — выдохнула она, не помня себя от счастья.

— Слава богу. — Эти два слова были сказаны не губами, а сердцем.

А затем он склонился над Кэтрин и поцеловал ее, не забывая осторожно поддерживать ее пострадавшую голову. Но в его поцелуе была вся любовь, о которой Кэтрин могла мечтать.

— Неужели ты думал, что я сегодня скажу тебе «нет»? — шутливо сказала она.

Джоэл усмехнулся.

— Поверь, у меня руки тряслись почти так же, как в тот вечер, когда я пригласил тебя на ужин, — признался он.

Кэтрин с удивлением подняла на него глаза.

— А я и не знала.

Джоэл смущенно улыбнулся.

— Я тогда прятал их в карманах, чтобы ты не заметила. Мне настолько хотелось увидеть тебя снова, что я едва был способен разговаривать членораздельно. Такого со мной не было с самого первого свидания в моей жизни. Вот до какого состояния ты меня довела.

— Ты хорошо собой владел.

— Настолько хорошо, что скрыл то, что было, даже от себя самого.

Кэтрин прижалась щекой к плечу Джоэла. Она чувствовала себя слегка пьяной.

— Не надо больше так.

— Больше не буду, — покорно согласился Джоэл.

Она уголком глаза посмотрела на Джоэла.

— Как по-твоему, когда появится сестра?

— Думаю, уже скоро.

Ее пальцы пробрались в его волосы и пригнули его голову.

— Значит, нам лучше не терять времени. Поцелуй меня.

— Ты же знаешь, за такие дела меня могут выдворить из больницы, — возразил Джоэл.

— Если ты не против, я бы рискнула, — призывно шепнула она.

— Ты решила со мной пофлиртовать, моя славная?

— Если ты не понимаешь, я ничего не смогу сделать как следует, — прошептала она одними губами, прижимаясь к его губам. — Так что приступай, Большой Серый Волк. Будь беспощаден.

О ее губы потерлась другая пара губ. Мужских. Улыбающихся.

— Волкам свойственно спариваться для продолжения рода.

Мелкие белые зубы Кэтрин закусили ее нижнюю губу.

— Мне это нравится.

— Почему-то я так и думал, — пророкотал Джоэл и впился в губы Кэтрин в глубоком и жарком поцелуе.