Глава вторая Хрельцкены…

– Хрельцкены? – Баронесса поочередно глянула вопросительно на каждого из стоящих, по ее лицу было видно – судорожно пытается вспомнить монстров с труднопроизносимым названием «хрельцкены».

Не вспомнить ей! Почему?

Да потому что я этих монстров придумал всего пару минут назад! Придумал! Их не существует. Не может существовать – ну разве что в качестве невероятнейшего совпадения. Кто-то как и я крутил на языке словно на «хр» и на ум не пришло ничего умнее и звучней «хрельцкена».

Но эту теорию проверить легко – по внешнему виду монстров.

– Уважаемый! – повернулся я к ахилоту, торчащему по пояс в воде и раскачивающемуся из стороны в сторону – Уважаемый!

Я пытался вспомнить его имя, но не преуспел – сложные у них под водой имена.

– Уважаемый!

– А?! Да?!

– Откуда знаете про их нападение? И как они выглядят?

– Так магия у меня такая – дальновидная! Носильщики мы подводные. Носим, тягаем, тащим, толкаем, опускаем и поднимаем. Профессия мирная, но опасная! Потому и умеем по сторонам поглядывать! Вот и увидал я их – посеревшее лицо ахилота исказилось, он заговорил еще быстрее – Сюда несутся! Во весь опор! Во весь опор! Снесли караван, пропороли брюхо киту, проглотили огромную рыбью стаю! Светлые боги! Бегите!

Ш-шах…

И в грот прибыл еще один огромный грузовой шар. Стенки вспыхнули и пропали. В гроте оказались воины клана Мертвых Песков, издали углядевших меня и поспешившие навстречу. Они бросили лишь пару взглядов на стоящий у дальней стены черный артефакт, являющийся их главным сокровищем и спертый мной и друзьями совсем недавно.

Туда же посмотрела Черная Баронесса, следом окинувшая воинов КМП быстрым взглядом и несколько раз кивнувших некоторым из них в знак приветствия. Странное у нее при этом было лицо – застывшее, суровое и одновременно бесстрастное. У них это признак крутизны? Держать лицо ледяным кирпичом…

Перехватив мой взгляд на артефакт, Шепот качнулся вперед и зловеще прошипел:

– Никогда не прощ-щ-щ-щ-щуууу!

– Зависть гложет! – поддержал его Злоба – Лютая зависть!

– То ли еще будет – тряхнул я головой.

– Отвалите! – коротко припечатал Бом, свысока оглядев Неспов – У вас свой лидер – у него приключения и клянчьте! Что за хрельцы?!

– Хрельцкены – поправила его Черная Баронесса и развела руками – Я о таких не слышала. Кому успела вопрос задать – не слышали. Аналитики проверяют. Но это явно подводная фауна.

Жутко хотелось бухнуть «да не существует этой фауны!», но закусил язык, поджал ножные персты и сумел сдержаться, мысленно повторяя любимую с недавних пор мантру.

О РУМО-РАНО!

И еще разок…

О РУМО-РАНО!

Вот и полегчало…

– Они близко! – взвизгнул уже не серый, а мертвенно белый ахилот, беспомощно глянув на нас – Хозяин велел быть здесь…

– Уходите! – мгновенно принял я решение – Немедленно уходите! Хозяину скажете – мой приказ!

– Благодарим от всего сердца, добрый сухопутник Росгард! Пусть тебя сожрут быстро!

Поперхнувшись, я закашлялся. Это он из доброты так? Чтобы меня не разжевывали часика два?

Ахилоты «местные» покидали подводный грот с быстротой и опытностью космических десантников запрыгивающих в спасательные капсулы. Один за другим они ныряли в окна и пропадали, чтобы через миг стремительной молнией пронестись мимо грота и окончательно исчезнуть в подводном сумраке.

– Готовимся к бою! – скомандовал я – Алишана! Воины Мертвых Песков! Готовьтесь к сражению!

– Не наше поле боя – процедила ЧБ, крутнувшись на месте и оглядев магическую пелену на окнах – Разок ударят – и сюда хлынет вода под давлением. Нас сплющит в лепешку!

– Не сдаваться же – парировал я, нащупывая свиток телепортации.

Перехватив взглядом мое движение, Злоба мотнул головой:

– Не работает. Не пробиться. ЧБ?

– Уже вызвала кристаллом. Но повторю – Баронесса щелкнула пальцами и в воздухе завис крутящийся полупрозрачный кристалл с пляшущими внутри огоньками – Королева! Быстрее!

– Идем полным ходом – прохрипел кристалл знакомым голосом – Выжимаем все возможное! Держитесь!

– Сколько?

– Пара минут!

– Долго! Ускоряйтесь!

– Принято. Летим.

– Королева? – произнес я, сопоставив название и знакомый голос из кристалла – Значит сумели починить и поднять со дна ваш…

– Флагман – закончил за меня Шепот – Черная Королева снова на плаву, малек!

– Но мы же под водой! Она хоть и умеет нырять… – поразился я, спешно тасуя заклинания и отступая за спину Бома, нервно при этом поглядывая на чертовы окна. Только что благодаря окнам любовался красотами подводного мира, а теперь ненавижу эти проклятые дыры, грозящие нам смертью.

Мы то возродимся! А воины КМП?

Я уверен, вот полностью уверен – что бы за бред сейчас не происходил, вся угроза направлена в первую очередь на тех, кому не суждено возродится. Как-никак я сумел содрать с места и уволочь за собой пусть крохотную, но одну из самых грозных рать мира Вальдиры. Мало кто может потягаться в бою с Мертвыми Песками.

– Как попадет сюда Черная Королева? – повторил я.

Злоба глянул вопросительно на ЧБ, та коротко кивнула и побежала к воинам КМП, по пути разминувшись с Алишаной. Взглядами, которыми они друг друга одарили, можно было испепелить не только хрельцкенов, но, пожалуй, и всю подводную жизнь в целом.

Получив разрешение, Злоба пояснил:

– Благодаря ценнейшей информации и немалой финансовой помощи со стороны некоего таинственного незнакомца нам удалось восстановить и модернизировать Черную Королеву.

– Таинственного незнакомца?

– Ага… Это игрок, само собой. К-хм… кто бы это ни был – игрок очень богатый, играет расой ахилотов. Если честно – без него бы мы так быстро не справились с восстановлением. То, что он там сотворил – на месте крушения Королевы… это организация высочайшего уровня. И условий то почти не ставил – всего лишь хотел, чтобы Королева приняла участие в одном не слишком долгом, но опасном походе.

– Вы себя со стороны вообще слышите, клан Неспящих?

– Не слышат! – рявкнула обернувшаяся Баронесса – Дебилы они! Дебилы!

– Поддерживаю – вздохнул Злоба.

Шепот молча кивнул и потихоньку потопал за лидером.

– Приняли решение без нас – пояснил Злоба – Пока мы на Затерянном Материке когтями за новые земли цеплялись, тут несколько наших из временно назначенных на высокие посты на своем совещании – вместе с тем таинственным незнакомцем сохранившем инкогнито – решили, что его предложение весьма щедрое. И подумали при этом, что Баронесса будет рада услышать, что ее любимый флагман будет на время отдан в чужое пользование. Так вот, Рос – нифига она не была рада. Слышал бы ты как она вопила…

– Да уж – хмыкнул я – Таинственный незнакомец… хм… с высочайшей организацией, играет за расу ахилотов, обладает немалыми денежными средствами и уникальной информацией…

– Знакомо звучит, да? – поинтересовался Злоба и подмигнул Роске – Это ведь почти как про тебя – до нашего знакомства. Таинственный богатый незнакомец. Вот только ты совсем не организованный.

– Началось! – буркнул я.

– Да не злись ты сразу…

– Да нет! Нападение началось! – рявкнул я, поднимая руки – Гляди в окно! Только не пальни ничем! Никому не стрелять!

– Никому не стрелять – одновременно с моим выкриком, приказала Черная Баронесса, смотрящая в огромный проем забранный лишь тонюсенькой магической пеленой – Рос! Кто бы они ни были – их наверняка послали убить всех и, самое главное – забрать черный артефакт!

– Да их даже не существует! – не выдержал я – Но да! Про артефакт даже не подумал – решил, что главная цель это воины Мертвых Песков. Они не бессмертны.

– Мы дорого продадим свою жизнь, нгаму Росгард – заверил меня седовласый воин клана – Мы хорошо обучены сражаться с любым врагом.

– Да. Но здесь не суша. А еще и остальные из наших сюда же подтягивают и ведь даже не в курсе – скрежетнул я зубами и, вздрогнув, завопил – Идут!

Из клубящейся за окном мглы появились огромные темные тела, стремительно несущиеся прямо к гроту. Вперед метнулись толстенные щупальца, полыхнули светящиеся глаза. Много светящихся глаз. Море святящихся глаз!

Г-Р-А-А-М!

Подводный грот содрогнулся, с потолка полетели глыбы. Серое толстенное щупальце совсем немного промахнулось мимо окна и с мерзким хлюпаньем соскользнуло. Одна за другой срывались перепонки. А мы молча стояли, наблюдая за… я не знаю, что это… не знаю, как описать огромных тварей, что были едва различимы в ставшей мутной воде.

Громадные туши покрытые осклизлой кожей, букет светящихся глаз, длинные сильные щупальца и что-то вроде торчащих из задней части длинных и словно бы сучковатых тонких лап.

– НГ-А-А-А-А-А-А! – раздавшийся рев оглушил, Кира прижала к себе Роску, я встал с другого бока, выставил перед собой ладони.

– Удаа-а-а-ар! – предостерегающе закричала Баронесса, указывая кинжалами на несущееся точно на самый большой проем серое щупальце.

Р-Р-Р-АНГ!

Р-Р-Р-АНГ!

Р-Р-Р-АНГ!

Три мощных стальных гарпуна ударили в тушу хрельцкена, еще два снаряда пробили насквозь атакующее щупальце, заставив его изогнуться и ударить мимо проема, снова угодив в стену. Стена затрещала, пошла трещинами, откуда тут же ударили струи воды – тонкие как иглы, бьющие через весь грот в противоположную стену, медленно ползя по камню, оставляя за собой глубокие борозды.

– НГ-А-А-А-А-А-А!

– Это еще что за твари?! – знакомый голос из кристалла сочился недоумением – Мерзость какая! Дохлые гигантские осьминоги подавившиеся пауками?! Залп! Залп!

На нас медленно опустилась иссиня-черная тень, накрывшая собой все пространство вокруг. Над нами нависло бесконечное каменное брюхо, ударил широкий столп света, накрывший собой одну из крайних дыр.

– Живо в переход! – скомандовали с Черной Королевы – а это была она!

На огромную глубину явился восставший из мертвых знаменитый флагман Неспящих, представляющий собой мобильный каменный остров, что в прошлом был способен одним залпом уничтожить целый город или же вражеский флот. Черная Королева погибла в самом финале Великого Похода, совсем немного не дойдя до Зар’граада…