– Магический инженер высшего седьмого ранга Орбит Хрустилиано пояснит – поспешно встрял я, не дав мудрой гноме задать явно сильно мучающий ее вопрос – что за галиматью я тут несу?

Подойдя к Нуграссе, успокаивающе и уверенно заявил:

– Ничего не будет испорчено. Но кое-чего я все же не понимаю. Нам придется ждать появления Вуси? И как долго?

– Не придется – и снова эта радостная и все же пугающая хищная улыбка-ухмылочка – Совсем не придется. Я позову – и он придет!

Не знаю почему, но я вдруг представил, как Нуграсса широко-широко раскрывает зубастый рот, что превращается в разинутую пасть динозавра и над джунглями раздается протяжный страшный рев, от которого валятся деревья и вымирают целыми пищевыми цепочками здешние обитатели, а вода превращается в отравленную оранжевую кислоту, что стремительно несется по Тропе, дабы разъедающим валом ударить по стенам Аньгоры, выплеснув на ее дымящиеся камни тихое слово «Вуся»…

Бр-р-р-р….

Помотав головой, я выжидательно уставился на крайне необычного персонажа, что чем-то напоминал мне Алишану.

– И как же? Это будет громкий зов? Он быстро откликнется?

– Зов не услышит никто – даже сам Вуся. Увидят же мой зов все имеющие зрение, но никто этого не поймет… Как быстро? Несколько ударов твоего мягкого сердца, Росгард… и Вуся окажется на вершине скалы, что нависает над древним местом силы.

– И как же? – повторил я, не собираясь довольствоваться только словами – Не покажешь?

– Покажу – кивнуло чудовище и чуть приоткрыло свое одеяние на шее.

Сквозь витающие в воздухе как в воды черные волосы трудно было что-то увидеть, но мне все же удалось разглядеть трепещущее на ее шее ожерелье из черной толстой нити и алых лепестков, что вытянулись горизонтально и явно старались сорваться с места и умчаться – пусть даже вместе с головой Нуграссы.

– Это лоскутки – подытожил я.

– От плаща моего любимого – продолжила Нуграсса – Они пропитаны магией. И быстро очутятся рядом с Вусей – и он поймет, что я призываю его.

– Угу… Нуграсса…

– Да, Росгард Изменчивый и Странный?

Не обратив внимания на титул, я задал внезапно жутко заинтересовавший меня вопрос:

– А случись нам схватиться там в подземном море, где ты была в облике огромного чудовища… начни ты проигрывать нам…

– Такого бы не случилось.

– Но все же. Всякое может произойти.

– Случись такое – я бы призвала Вусю – без раздумий кивнула Нуграсса – Дабы увидеть его светлый лик перед смертью.

– Ну да – хмыкнул я.

А заодно, подержав на руках умирающую любимую, Вуся потом разнес бы остатки нашего флагмана на мелкие кусочки. Все же хорошо, что бой тогда не удался. И вообще это не честно. Где старая добрая классика жанра, когда страшное чудовище выходит в одиночку против армии отважных героев?

– Готово! – бодро объявила вынырнувшая из-за каменных сплетений госпожа Мизрелл – Что ж… на месте силы был создан мощнейший фокусирующий артефакт. Мы лишь немного улучшили его.

– Улучшили древнюю магию? – с сомнением обронила Нуграсса.

– Мир на месте не стоит, замшелая моя – парировала гнома и две дамы пристально уставились друг на друга.

– Вот и прекрасно! – поспешно встрял я, не желая наблюдать дамскую драку в грязи – Давайте не будем накаливать обстановку! Орб! Куда нам там вставать?

– Нам? – удивленно спросил свесившийся вниз головой лысый эльфа – Одному-у-у!

– Ага… я правильно понял? Для активации хватит одного?

– Да-а-а… но…

– Но? – вздохнул я, понимая, что в нынешние времена бесплатным не бывает даже сыр в мышеловке.

– Это артефакт Древних, Росгард. Подобные сооружения всегда требуют свою жертву с использующего их заклинателя – госпожа Мизрелл тревожно блеснула линзами очков – Всегда…

– И что за цена?

– Никто не узнает до тех пор, пока…

– Понял – буркнул я – Ну ясно. Вы отойдите в сторонку, а мне покажите, где и куда нажать.

– Росгард Славный! Случиться может всякое! Давай лучше я! Ведь я уже прожила много лет и из них немало счастливых…

Мягким жестом оборвав ее спич, я разом зашел с убойных козырей, вежливо напомнив:

– Я бессмертен.

– Ладно – мигом отказалась Мистри от претензий занять кресло смертников.

– Даже не думай – помахал я пальцем перед перевернутой харей эльфа – Я сам!

– Ладно – мигом согласился Орбит и шлепнулся мордой в грязь – Давай!

– Я тоже не знаю цены… – медленно произнесла Нуграсса – Но когда строила и изучала древние свитки, то поняла, что артефакт потребует немало, Росгард Отважный и Любящий Друзей. Потребует столь немало, что для его активации нужно три яркие и сильные души. Теперь же все свелось к одной душе… и не будет ли цена на самом деле слишком высока для тебя?

– Для подводного злобного чудовища ты слишком сентиментальна – улыбнулся я и махнул рукой – Прошу на скалу! Мы подадим знак… как мы подадим знак?

– У меня с собой медная дудка горняка – предложила гнома.

– Мы подадим знак трубой! Поторопись.

– Только не оплошай! Вуся не может задержаться слишком долго, а все свои силы я образу на защиту. И… раз решился ты на такой поступок ради меня… я…

– Решился! Но могу и передумать! – чуть нажал я и Нуграсса заторопилась, алой юлой крутнувшись вокруг нас и, замелькав между деревьев, с бешеной скоростью умчавшись к скале. Не успел я изумленно моргнуть, а она уже с легкостью поднималась по отвесной скальной стене. Это насколько же она влюблена?

– Что делать? – повернулся я к Орбиту, торопясь изо всех сил.

Не знаю почему, но во мне появился легкий страх и его уже окутывало пока едва заметное облачко сомнений.

А вдруг все пойдет совсем не так?

Вдруг я схвачу какое-нибудь особо злое проклятье Древних?

Заболею чем-нибудь…

Вдруг все пойдет не так и взбешенная Нуграсса, посчитав неудачу нашими кознями, разнесет все и вся, включая Черную Королеву? Ведь не доказать, что не нарочно…

– Туда! – сияющий широченной улыбкой Орбит указал наверх.

Глянув туда, увидел следующее – прозрачное сучковатое бревно с приделанными к нему тремя светящимися нитями и светящимся же округлым валуном в передней части. Все вместе, если смотреть сбоку и принять светящиеся нити за дистрофичные ножки, походило на уродливую искалеченную лошадку. Или на ослика. Тоже уродливого.

– Ладони на управляющий камень, Росгард Смелый – пояснила Мистри – В нем свиток с заклинанием и связанные с ним древние знания. Стоит только сдавить камень в ладонях и резко повернуть – все и случится.

– Как-то вот не так представлял я себе свершение героического поступка – проворчал я, подпрыгивая и хватаясь за ветвь – Вам лучше отойти подальше. И чтобы не случилось – не приближайтесь пока все не кончится.

К моему удивлению эти двое опять не стали спорить. Дружно кивнули – и мигом испарились.

Что происходит?

Осторожно взобравшись, я, едва не соскользнув с невероятно скользкого бревна, уцепился за валун, решительно припечатав к нему ладони. Что дальше?

Подняв голову, огляделся и убедился, что нахожусь в самом центре перевернутой ажурной чаши. И отчетливо слышу напряженное гудение – так гудят линии высоковольтных проводов. Да и проводу вижу – все три светятся и подходят аккурат к моей глупой заднице.

Дудка…

– Дуньте кто-нибудь! – завопил я, чувствуя себя полным придурком.

Из-за деревьев поочередно послышался сначала хохот эльфа, а затем долгий и пронзительный звук горняцкой трубы. Рискуя упасть, чуть скособочился, сжал бедрами бревно и уставился на вершину скалы.

Как все будет?

Вспышка!

Не было ничего – и вдруг на скале полыхнуло сверкающее серое зарево, пламенем ударив вверх, отчего скала стала похожа на огромный путеводный факел.

– Росгард! Дава-а-а-ай! – донесшийся со скалы крик не оставил времени на раздумья и я резко свел ладони, попытавшись раздавить полупрозрачный камень. Хрустнуло. По запульсировавшему камню побежали разноцветные силовые волны, гудение достигло невероятных высот, перед глазами побежали пугливые строчки системных оповещений, что явно сообщали о чем-то очень важном и срочном. Да вот беда – все мои силы уходят на то, чтобы удержаться на трясущемся бревне подвешенном внутри ходуном ходящей чаши.

Вспышка!

Сплетения вокруг меня резко накалились добела, камень с треском разлетелся на мелкие куски прямо у меня в руках и я полетел вниз, глядя, как «гнездо» вытягивается вверх, превращаясь в узкую высоченную колонну, с чьей вершины протянулся сверкающий серо-красный луч ударивший точно в скалу – ту ее часть, где сейчас находилась Нуграсса.

Вспышка!

И вершина скалы попросту исчезла, а я шмякнулся хребтом в торчащие из воды камень и проводил ошалелым взглядом пронесшуюся под сводом серую комету, улетевшую по Тропе. Убыли…

– Получилось… – пробормотал я – Получилось? Получилось или…

– Получилось! – завопила издалека Мистри.

– Да! – стиснул я кулак и, невольно вскрикнул от испуга, ощутив удар по груди.

Что это?

На моей полностью обнаженной груди лежали листы пергаменты и туго скрученный свиток.

Треснуло.

Вознесшаяся надо мной колонна явственно шатнулась… и начала разваливаться на части.

– Вот черт! – завопил я, вскакивая и галопом устремляясь прочь, падая на каждом пятом шагу и по вибрации земли понимая, насколько тяжелые обломки сыплются с неба.

– Рос! Беги-и-и-и…

– Беги, Росгард! Беги!

– Да бегу! – заорал я, виляя как заяц, в то время как вокруг меня по воде била крупная и мелкая каменная шрапнель.

Увидев большой камень, оббежал его и поспешно вжался в холодную грязь. На проходящую мимо огромную тварь – похожую на гигантского когтистого носорога – я затих, пережидая беду. Ждать пришлось недолго – вскоре земля перестала гудеть от ударов развалившейся колонны, и я несмело поднялся. Первое что увидел – бегущих ко мне улыбающихся друзей.

И строчки перед глазами:

Страж Нурграсса исчезла!

Росгард, глава клана Герои Крайних Рубежей объявляется победителем!