— Ты ищешь женщину, которая не боится трудной работы, честной игры и сильной любви?

Он пожал плечами.

— Я подумал, это больше привлечет, чем если бы я написал, что ищу спутника жизни. Более выразительно, знаешь ли.

«Спутника жизни»? А ведь именно так она и написала.

— Ну, я так написала, чтобы дать понять, что ищу себе равного, а не такого, который бы мной командовал.

— Тогда надо написать, что ты ищешь сильную и независимую личность.

— Не исправляй там ничего, а то ко мне прибьется какой-нибудь неандерталец.

— Ладно, не буду. Я просто хотел сказать, что ты ищешь настоящего мужчину, рядом с которым ты бы могла чувствовать себя женщиной.

— Отдай листок! — Отом потянулась через стол и попыталась выхватить бумагу у него из рук.

Улыбнувшись, Клэй переложил листок из одной руки в другую.

За этим занятием и застала их вошедшая Мария.

— Надеюсь, вы уже закончили?

— Еще нет, — сказала Отом и взяла лист у Клэя.

Она зачеркнула запись Клэйтона и написала вновь: «спутник жизни».

— Ты пожалеешь, — пробурчал он, когда они отдавали бланки Марии.

— О'кей, — сказала Мария, — я внесу эти данные в базу компьютера. Вы сможете прийти за ответом в понедельник.

— В понедельник? — Отом не хотела ждать до понедельника.

— Просто сегодня в офисе я одна и уйду днем. Но я постараюсь внести ваши данные как можно скорее.

— А ты написала «нетерпеливая» в пункте о чертах характера, а, Отом? — спросил Клэй.

Отом лишь хмуро взглянула на него.

Отом рассчитывала приехать в «Золотую розу» так, чтобы опередить Клэя. Чтобы и здесь утереть ему нос.

Точно в девять часов Отом развернула «бронко» на Блюбоннет-драйв и остановилась у забора. В зеркало она увидела красный пикап прямо сзади своей машины. Это Клэй! Он разговаривал с кем-то по телефону, и, не дожидаясь, пока он выйдет, Отом юркнула в калитку и взбежала по ступенькам крыльца.

Двери агентства были распахнуты настежь, и Отом увидела в приемной Марию, сидевшую к ней спиной. Мария разговаривала с хозяйкой агентства.

— Говорю вам, мисс Вилли, позвоните дочери моей троюродной сестры, Амалии. Она самый лучший расклейщик объявлений в Сан-Антонио. Я шила ей в свое время потрясающее свадебное платье, поэтому она может сделать вам скидку.

Секретарша в приемной улыбнулась Отом и уже хотела спросить, чем она может помочь, но тут Мария повернулась и увидела вошедшую. Взглянув на часы, она заметила с улыбкой:

— Да вы ранняя пташка!

— Вообще-то я хотела узнать, поговорили ли вы с хозяйкой о пожертвованиях в наш фонд. Или же, может, мне самой…

— Нет нужды! Я с ней поговорила. И она готова сделать весомый вклад. — Мария улыбнулась секретарше, и та кивнула.

Отом тоже улыбнулась. В этот момент скрипнула входная дверь.

— Доброе утро. — В дверях появился Клэй со шляпой в руке.

— А вот и еще один ранний клиент. — Мария довольно улыбнулась. — Пойду схожу за вашими папками.

Она проследовала в другую комнату.

Зазвонил телефон. Секретарша взяла трубку. Отом подошла к Клэю.

— Хорошие новости. Только что «Золотая роза» дала согласие на пожертвование в мой фонд. — Она улыбнулась победной улыбкой и спрятала программу в свою папку.

— Что ж, поздравляю. Я только что говорил по телефону с «Гарсиа и Дельгадо».

— Рекламное агентство?

Клэй кивнул.

— Они говорили о том, что готовы устроить благотворительную выставку для нашей программы. Я назначил встречу — после того, как мы закончим здесь наши дела.

— Это… замечательно.

Да, это было замечательно. В конце концов, они оба работали в одной программе, для одной цели, хотя и в разных командах. Чем больше денег они соберут, тем больше будет средств для детей на образование.

Только вот… было бы гораздо лучше, если бы они получили эти деньги именно от Отом и «Сладкого поцелуя», а не от команды Клэя с таким прозаическим названием.

— Ну вот, — сказала вернувшаяся Мария и протянула им конверты.

— Надеюсь, не было никаких проблем? — спросил Клэй.

— Каких, например?

— Ну… не знаю. Вы нашли всего лишь три кандидатуры…

— Мы нашли много кандидатур. Эти же три — те, что подходят вам больше всего. — Она постучала ручкой по белому конверту. — Здесь ваша будущая жена. Одна из трех.

Отом в волнении взглянула на конверт Клэя. Его будущая жена. Она испытала странное чувство, да, какое-то странное волнение в груди. А она-то и не думала ни о чем большем, как только о паре для бала.

— После каждой встречи вы должны будете заполнить еще несколько анкет. Если эти первые кандидатуры вам не подойдут и вы захотите еще попробовать, мы кое-что подкорректируем. Дело в том, что иногда люди сами не знают, чего хотят. Говорят одно, а имеют в виду совсем другое, не так ли?

Клэй натянуто улыбнулся и достал свою кредитную карточку.

— Спасибо, мэм, — сказал он и подписал чек. Затем он взял квитанцию об оплате услуг и кивнул Отом: — Желаю удачи.

— Да. — Она взяла свой конверт, едва удерживаясь от любопытства, чтобы не заглянуть туда. — Тебе того же.

Отом показалось, что Клэй хотел сказать что-то еще, но потом передумал, надел шляпу и вышел.

— Вы бы могли сэкономить кучу денег, если бы вышли замуж за него, — сказала Мария.

— Почему? — удивилась Отом. — Ведь мы же не подходим друг другу, да?

Мария внимательно посмотрела на девушку.

— А вы бы хотели этого?

— Вообще-то, нет. Иначе бы мы сюда просто не пришли. Не поймите меня неправильно. Я уже давно знаю Клэя. — Отом достала свою чековую книжку из сумочки. — Мы выросли вместе.

Мария ничего не сказала, и Отом показалось это очень странным.

Клэй решил заглянуть в конверт после деловой встречи с «Гарсиа и Дельгадо». Он бросил его на сиденье, когда сел за руль. Включив радио, он настроил его на волну кантри-мюзик и только тогда взял конверт. Первый раз в жизни он не знал, что готовит ему будущее. Конечно, никто не знает своего будущего точно, но Клэйтон всегда полагал, что как-то может в той или иной степени предсказать основные детали предстоящего, общие черты грядущих событий своей жизни. Например, он знал, что у него всегда будут деньги, хотя и не так много, работа, хотя и тяжелая, и еще… в этот момент перед его мысленным взором возник образ Отом Риз.

Клэй тряхнул головой. Он не мог представить себе жизни без вечных издевок Отом и в то же время не мог представить, что так будет продолжаться всегда. В любом случае он не мог себе даже помыслить жизни без присутствия в ней Отом в той же самой мере, в какой не мог представить себя без ранчо.

Это его место в жизни. На этой земле жили уже четыре поколения Барнсттов, переживших столько засух и ливней, удач и неудач, падений и повышений продаж на рынке крупного рогатого скота. Для него эта земля была священной.

Что же касается Отом, то… Он взглянул на конверт из «Золотой розы»: «Ваша будущая жена может быть здесь». Он взял конверт и вскрыл его.

В конверте оказались три заполненные анкеты с именами, номерами абонентского ящика и телефонами. Клэйтон пробежал глазами все три листа. Имени Отом не было. Это его вообще-то удивило.