Мы рассказали об опылительной деятельности только домашней пчелы. В природе же существует множество диких одиночных пчел. Благодаря своей многочисленности они приносят большую пользу. Подсчитано, например, что в Англии одна самка одиночной пчелы Мегахила перихирта при благоприятных условиях способна вызвать рост и созревание 418 500 семян люцерны.

Обычно каждому виду растения соответствует несколько видов опылителей. Например, у бахчевых их известно 147, у клевера — 105, у люцерны — 47, у яблони — 32. То, что их так много, можно убедиться самим. Выйдите весной в цветущий сад, поглядите на луг, усеянный цветами, присмотритесь к цветущему полю гречихи, прислушайтесь: всюду раздается неумолчное тихое жужжание. Это беспрестанно работает множество неутомимых тружеников — опылителей растений, наших друзей.

И еще есть один активный труженик по опылению растений. Это шмель.

…Зеленый луг сверкает цветами, и множество мух, пчел, бабочек стремительно носится в воздухе. Солнечный день, жара. От цветов несется неясный аромат, приглашая насекомых на пир. Но вот из-за кромки леса незаметно выползает серая тучка и закрывает солнце. Становится сумрачно и неуютно. Мухи, бабочки, пчелы прячутся, затихает жужжание крыльев, над лугом зависает угрюмая тишина. Становится прохладно, тянет сыростью. И только гулкое гудение чьих-то крыльев слышится в наступившей тишине. Кому-то не страшны прохлада и предвестники близкого ненастья, кто-то занят, трудится, живет сам по себе, не обращая внимания на окружающее. Вот гудение крыльев приближается, и я вижу, как над цветками появляется шмель. Не теряя ни доли секунды, он запускает хоботок в нектарник цветка, быстро-быстро работая ногами, собирает с тычинок пыльцу и несется дальше.

У этого насекомого характерная внешность. Округлый, волосатый, обычно ярко окрашенный с широкими поперечными полосами на брюшке, шмель холодостоек и нетребователен к погоде. Благодаря этой способности он далеко проникает на север, поднимается высоко в прохладные горы на юге. Очень хорошо работает шмель в Арктике. Он всегда занят, все время в работе.

Мне вспоминается одна очень интересная встреча с этим неутомимым тружеником возле ручья Чингильсу.

Я засмотрелся на шмеля, который переползал с травинки на травинку, слегка шурша крыльями. Черную грудь этого большого грузного насекомого украшала желто-охристая перевязь, желтым было и основание брюшка, затем посредине располагался широкий черный ремень и за ним — ярко-белый кончик брюшка. Узнать шмеля было нетрудно — он принадлежал к одному из широко распространенных видов и назывался Бомбус террестикус.

Меня удивило почему насекомое, без устали работающее крыльями, на этот раз путешествовало по земле! Впрочем, иногда шмель взбирался на коротенькие травинки и, пытаясь лететь с их вершины, перескакивал на соседние растения не в силах подняться в воздух. Вскоре он попал на одиночную куртинку шандры обыкновенной, на которой еще чудом уцелело с десяток скромных светлых цветочков, и старательно их начал обследовать, запуская в кладовую нектара свой длинный хоботок.

Я заинтересовался странным поведением шмеля. Он, оказывается, давно и очень сильно истрепал крылья, износил мохнатую шубку, постарел, но все еще цеплялся за жизнь и трудился: для семьи собирал цветень и нектар, а растения опылял. Ему с такими крыльями уже нельзя было, как прежде, ловко перепархивать с растения на растение и вот, по существу калека, истощенный, близкий к жизненному концу, он изловчился и стал больше ползать по земле да перекочевывать с места на место.

С чувством уважения я смотрел на этого маленького героя, до последнего дыхания выполняющего свои обязанности. Как он, такой немощный, полетит в свое гнездо? Или он уже отшельник, коротающий последние часы жизни?

Шмель полакомился нектаром, пополнил его запас в своем зобике, усиленно завибрировал крыльями, и помогая ими грузному и старенькому телу, забрался на куст чингила и оттуда ринулся в полет, набрал высоту и исчез.

Шмели приносят громадную пользу опылением в основном бобовых растений. Там, где нет шмелей, нет и бобовых. Установлено, что шмели работают на цветках в три-пять раз быстрее домашних пчел и предпочитают цветки с глубоким венчиком, часто недоступным пчелам. От шмелей всецело зависит урожай семян такой ценнейшей кормовой культуры, как красный клевер. Специальными опытами доказано, что на поле, на котором работали шмели, урожай семян красного клевера повышался на 71 процент по сравнению с полем, где их не было. Один шмель за минуту может собрать нектар с 24 цветков клевера и опылить их. За день — с учетом времени на отдых и на полет — он опыляет не менее 4800 цветков. Красный клевер и некоторые другие растения не могут вообще жить без шмелей, и, например, в Австралии, пока туда специально не доставили несколько видов полезных шмелей, эту культуру никак не могли возделывать: она не давала семян. Завезли их еще в 1855 году и в Новую Зеландию и в некоторые другие страны.

В мире известно около 300 видов этих насекомых, в нашей стране — около 100. Сейчас многие энтомологи изучают шмелей: привлечением к работе на полях, требующих опыления, выявлением возможностей их одомашнивания.

Шмелей легко разводить и наблюдать за ними. Работа эта очень интересная.

Цикл развития насекомого такой. Зимуют самки в разнообразных укрытиях. Весной они разыскивают себе укромные места для устройства гнезда, используя обычно различные полости в земле, мышиные гнезда. Затем самка-основательница кладет яички, из которых выходит потомство. Самка воспитывает первую партию дочерей, которые принимают на себя заботы о потомстве и доставке корма. Постепенно складывается большая шмелиная семья. К осени в гнезде вырастают самки и самцы; работницы и самка-основательница погибают, а гнездо распадается. После непродолжительных брачных полетов самцы гибнут, а оплодотворенные самки устраиваются на зимовку. Только немногим самкам-основательницам удается устроить гнездо и вывести потомство, так как большую часть из них уничтожают многочисленные враги.

Между некоторыми растениями и опыляющими их насекомыми существует очень давняя и тесная связь. Интересно, например, что юкковая моль, обитающая на юго-западе Северной Америки, собирает пыльцу юкки и переносит ее на пестик цветка при помощи специально измененных ротовых органов. Одновременно она откладывает в завязь яйцо. Оплодотворенная юкка начинает развиваться, и в то же время в ней растут личинки моли! Поскольку юкка цветет не каждый год, то куколки моли могут длительное время пребывать в состоянии спячки. Другими насекомыми это растение не может опыляться, и если их нет, остаются бесплодными.

В Лейденском музее античности (Нидерланды) хранится плита из руин дворца Ашшурбанипала, которой около 3 тысяч лет. В орнаменте барельефа чередуются изображения ассирийского бога плодородия и стилизованные узоры, сплетенные из контуров женских цветков пальмы. Божество опыляет цветки, выполняя работу, предназначенную для ос. О чем это говорит? О том, что в древние времена человек понимал сущность взаимосвязи растение — насекомое и оценивал ее как важную, приносящую пользу.

Сложность взаимоотношений цветков и насекомых выражается во взаимной приспособляемости, выработанной веками эволюции. Так, для цветков характерна особая окраска венчиков, существует «площадка» для посадки насекомого-опылителя, особым образом устроены пыльники с хитроумными приспособлениями для того, чтобы забросать пыльцой костюм насекомого… У опылителей цветков развиты волоски на тельце, имеется особенный, иногда очень длинный хоботок, которым только и можно добраться до кладовой с нектаром, и специальные корзиночки для переноса пыльцы, щеточки и гребешки, с помощью которых пыльца снимается с тела, и многое другое. Подобная гармония порой не исключает курьезов. Например, цветок одной орхидеи из рода Офриа так схож с самкой шмеля и пчелы, что вводит самцов в заблуждение, и они пытаются с ним спариваться, а тем самым производят опыление растения.