До сих пор.

  До появления Гэса. Что он здесь делает?

  Больше всего ей хотелось быть вежливой и решительно-сдержанной с человеком, который давным-давно перевернул ее жизнь вверх дном...

  Гэс позвонил за неделю до свадьбы.

  -  Я не готов жениться, - без предисловий сказал он тогда.

  Мери, отсчитывающая дни до свадьбы, была ошеломлена. Естественно, она не поверила ему.

  - Что ты сказал? - слабо спросила она. - Что?

  Он повторил:

  -  Я не могу этого сделать. Когда я думал о том, чтобы остепениться... я не знал... что это такое удушающее чувство.

  - Удушающее чувство?

  - Это не означает, что я не люблю тебя, Мери, - искренне говорил он. - Просто представил, что могу с таким же успехом умереть, как и сейчас жениться...

  Это было несколько лет назад, напомнила она себе. Вечность назад. В другой жизни.

  Теперь это не имеет значения.

  Гэс подошел к ней, широкая ухмылка и подбитый глаз - некоторые вещи не меняются! - на его чрезвычайно красивом лице. Он теперь стал старше и худощавее, но лицо его было по-прежнему прекрасно. Она не хотела смотреть в его сторону, но не могла.

  - Бог мой, Мери! Что ты здесь делаешь? Как ты? Черт возьми, как я рад тебя видеть! Святый Боже, сколько лет!

  Все указывало на то, что он поступит так же, как всегда поступал, когда приходил домой: хватал ее, затем поднимал и обнимал так, что захватывало дух, и целовал...

  От этой мысли Мери застыла на месте. Затем вежливо протянула руку.

  - Привет, Гэс, - тихо сказала она и успокоилась, услышав свой сдержанный и вежливый голос.

  Он пристально посмотрел на нее, затем на протянутую руку и нахмурился.

  - В чем дело, Мери?

  Она не убирала руку. Пожми ее, черт тебя возьми! Мы просто знакомые, не более того. Она встретила его пристальный, упрямый взгляд.

  Гэс схватил ее руку. Его ладонь была мозолистой, жесткой, слегка шершавой, и Мери невольно вспомнила времена, когда эта ладонь касалась ее обнаженного тела.

  Что-то толкнуло ее изнутри, и она не думала, что это ребенок. Мери попыталась выдернуть руку.

  Гэс продолжал ее держать. Его грубые, теплые пальцы крепче сжали ее ладонь. Мери решила не пытаться высвободить свою руку из его железной хватки.

  Он по-прежнему улыбался той самой кривой улыбкой, которую она когда-то так сильно любила.

  -  Мери, Мери. Какое приятное зрелище для исстрадавшихся глаз.

  - Не сомневаюсь, - резко сказала она, самим тоном оберегая себя от его усмешки. От него!

  Гэс, все еще усмехаясь, дотронулся до своего глаза.

  - Напоролся на кулак. Ерунда.

  Разумеется. Гэс и Джей Ди еще юнцами были известны своей драчливостью. Мама Мери всегда называла их «эти хулиганы мальчишки Холт». «Держись подальше от этих хулиганов Холт», - говорила она.

  Но Мери, глупая Мери, влюбилась в Гэса.

  - Не могу поверить, что это ты. Я недавно думал о тебе! - восхищенно говорил он, в то время как ее ученики с любопытством смотрели на них.

  -  Не представляю, почему, - резко сказала Мери. - Я не думала о тебе. А, Сэм!

  Слава богу. Один из одноклассников Бекки, Сэм Бейкон, неуклюже стоял в дверях, ожидая своей очереди читать речь, и выглядел так, словно мечтал находиться где угодно, но не здесь.

  Мери очень хорошо знала, что он чувствовал.

  - Входи! Входи!

  Она наконец сумела вырвать руку из тисков Гэса и махнула Сэму, чтобы тот вошел.

  -  Вовремя. Бекки закончила, за ней приехали. Они уже уходят.

  Она еще раз махнула Сэму и успокоилась, увидев, как он крадучись входит в класс,

  - Хорошая работа, - живо сказала она Бекки, глядя мимо Гэса. - Последняя репетиция была превосходна. Намного лучше зрительный контакт.

  Бекки улыбнулась и мимолетно посмотрела в сторону Гэса. Это был мечтательный, жадный взгляд, подобный тому, каким Мери когда-то точно так же смотрела на него.

  Гэс ничего не заметил. Он по-прежнему смотрел на Мери.

  - Эй, Мери, как насчет...

  - Было приятно снова увидеться. - Мери перевела все внимание на Сэма: - Поднимайся на подиум. Я готова, готовься и ты,

  - Мери... - Гэс не уходил.

  -  Извини, Гэс. Я работаю. Сэм, - многозначительно сказала она, - я жду.

  Сэм подошел к подиуму и запихнул руки в карманы.

  - Ну, когда ты не будешь занята, - упорствовал Гэс.

  - Я всегда занята. Сэм? Они не узнают главного, если ты не начнешь немедленно.

  - Ты не можешь быть всегда занята! - возмутился Гэс.

  Она будет вечно занята, поклялась Мери, пристально глядя на Сэма.

  - Бекки ждет, Гэс. -Почему, господи, ребенок не начинает? - Давай начнем, Сэм. Я слушаю.

  Бекки надела на плечи лямки портфеля.

  - Пойдем, Гэс. Я думала, мы собирались выпить по кока-коле.

  Мери почувствовала его разочарование.

  - О, черт. Хорошо, пойдем, - сказал Гэс. Он последовал за Бекки из классной комнаты, но вдруг остановился и посмотрел на Мери. - Я вернусь.

  Мери здесь! В Элмере, надо же!

  Преподает в школе всего в паре миль от того места, где живет он. Гэс не мог в это поверить. Задумавшись, он чуть было не проехал мимо кафе.

  - Гэс? - голос Бекки, беспокойный и раздражительный, ворвался в круговорот его мыслей. -Гэс! Останавливайся!

  Он нажал на тормоз.

  - Прости. Задумался кое о чем.

  Задумался о том, как чертовски хорошо выглядит Мери. Несколько лет сделали ее еще более привлекательной. Ее волосы, по-прежнему белокурые и длинные, были зачесаны назад и аккуратно заколоты на затылке так же, как и прежде. И Гэс ничего не мог поделать с воспоминаниями о том, как ему нравилось распускать их, пробегать по ним пальцами, взъерошивать. Он любил целовать эти губы, эти восхитительные губы, которые сегодня были сердито сжаты, Он изумлялся тому, что до сих пор не может забыть ее улыбку, эти ямочки, появляющиеся в уголках ее губ...

  - Вот кафе.

  -Что?

  - Я думала, мы едем за кока-колой, - напомнила ему Бекки.

  - О. Точно. Да, конечно. - Гэс припарковал грузовик рядом с кафе. Он выпрыгнул, похлопал рукой по крылу и, улыбаясь, провел Бекки в кафе.

  Они сели за столик у окна, и Гэс со своего места мог видеть школу. Мери сейчас там. Если он повернет голову, то увидит ее классную комнату. Он повернул голову.

  - ...правда думаешь, что было хорошо?

  Он перевел внимание на Бекки.

  - Что?

  -  Что с тобой сегодня? Ты не услышал ни слова из того, что я сказала. Я сказала, ты действительно считаешь, что моя речь была хорошая?

  - Восхитительная. У вас новая учительница?

  - О, мисс Маклин? У-ух. Она из Аризоны. Ты знаешь ее?

  - О, да, - рассеянно сказал он. Гэс по-прежнему помнил ее как Мери, а не как мисс Маклин. Словно она повзрослела. Черт побери, она мисс Маклин. А он, значит, мистер Холт? Не слишком приятная мысль.

  Он почесал ухо.

  - Я знал ее еще ребенком. Твоего возраста, - сказал он после того, как они заказали напитки.

  -  Я не ребенок! - Бекки выглядела обиженной.

  - Верно. Прости. Ты нет. Наверное, мы были моложе тебя. Боже, да. Седьмой класс.

  Это было так давно... А казалось, только вчера.

  Бекки уже в восьмом. Седьмой для нее далекое прошлое. Она рассказывала о своей речи и о Домино, о его обучении, о том, как может помочь Гэс. Гэс не слышал ни слова из того, что она говорила.

  Он вспомнил седьмой класс. Думал о первом дне в средней школе, когда он и его лучший друг Слоун Галлахер швыряли друг другу портфель Лидии Кочрейн. Это приводило ее в бешенство, а Гэсу всегда нравилось доводить ее.

  Он вспомнил, как схватил портфель, брошенный ему Слоуном, и побежал. «Не поймаешь!» -выкрикнул Гэс и помчался за угол школы, где налетел на самую красивую девочку, которую когда-либо видел.

  Гэс сбил ее с ног.

  Он, заикаясь, извинился и, краснея как свекла, помог ей подняться. Она улыбнулась ему немного устало, достаточно искренне, но все же улыбалась, даже когда потирала ободранные локти.