Виктория обиделась на эти слова.

— Я старше вас, — сказала она. — Мне тридцать шесть, а вам — тридцать четыре. — Было неприятно произносить это вслух. Она запала на мужчину моложе себя, и он отказал ей. Но обижаться она не должна. Ведь она предложила ему переспать с ней по чисто деловым соображениям.

Калеб молчал.

Виктория скрестила руки.

В глазах Калеба на долю секунды промелькнула насмешка. Она, наверное, казалась ему ребенком или дурой.

— Два года ничего не значат, Виктория, но я говорю не о том, что вы старше меня, — сказал он, подойдя ближе, — и не о том, как вы выглядите, потому что вы выглядите как совершенно взрослая женщина. В том-то и проблема. — Его голос стал тише. Виктория пыталась не думать, как точно Калеб оценивает женское тело.

— Вы должны знать, что у меня степень магистра, — сказала она, — если вы сомневаетесь в моей образованности.

— Я не сомневаюсь, что вы очень образованная леди, но это совершенно не важно для того, чем вы собираетесь заняться.

— Я очень хорошо обдумала текст объявления.

— Вы предлагаете воспользоваться вашим телом куче незнакомцев. — Он придвинул к ней объявление так, чтобы она смогла прочитать его.

Виктория отвернулась.

— Я знаю, что там написано. Это я написала его. Помните?

— Ах, да, я и забыл, — сказал он, смотря ей прямо в глаза так проникновенно, будто хотел прочитать ее мысли. — Интересно знать, о чем вы думали, когда писали это?

— Я думала о том, что хочу ребенка и что есть другие способы добиться этого, помимо усыновления.

— Мы уже обсудили некоторые из этих возможностей. Вы отказались от них. Полагаю, что вы до сих пор хотите забеременеть проверенным способом.

Он говорил почти шепотом. Виктории было трудно дышать.

— Конечно, — наконец выдавила она.

— Конечно. А что подумают те мужчины, которые прочтут ваше послание? — спросил он, смотря на листок, который держал в руках. — Вы об этом думали?

Она знала, на что он намекал.

— Я постаралась, чтобы объявление было чисто деловым. По крайней мере я на это рассчитывала.

Он медленно покачал головой.

— Мужчины так не подумают.

— Разве они не заключают деловых сделок?

— Да, они заключают сделки, но это не совсем бизнес, когда мужчина залезает к женщине в постель.

Виктория хотела что-то сказать, но Калеб опередил ее:

— Виктория, это может быть опасно. Это на самом деле опасно. Не делай этого.

— Я настояла на рекомендациях.

— Люди могут подделать рекомендации. Они могут их купить. Ты толкаешь их на это.

— Это не стоит таких денег.

— Это стоит и денег, и секса, и отсутствия обязательств. Многие мужчины отнесутся к этому объявлению, как к лотерейному билету. Я хочу сказать, мужчины без принципов. Ты не можешь настаивать на этом.

Но Виктория не хотела больше слушать.

— Ты не можешь знать, что я чувствую. И ты не понимаешь, как я хочу ребенка. Я все решила. Я хочу ребенка, и, Калеб, я сделаю это. И не надо меня отчитывать, как несмышленыша. Я живу одна уже два года и доказала свою самостоятельность. Тебе не нужно волноваться за меня, потому что я не собираюсь совершать глупость. Во всяком случае, не собираюсь пускать к себе в постель первого встречного.

Калеб шумно выдохнул.

— Но меня ты же хотела впустить к себе в постель. Многие люди сказали бы, что это не самый умный поступок.

— Значит, люди ошибаются. Я постаралась кое-что выяснить, прежде чем обратилась к тебе.

— Очень трудно узнать главное о мужчине, просто покопавшись в публикациях. — Он пытался дать ей понять, что говорит о физической близости.

Виктория тяжело сглотнула.

— Мне не нужно знать многое. Только то, что касается моего здоровья и здоровья моего ребенка.

— Но этого недостаточно.

— Достаточно. — Виктория посмотрела ему в глаза и поняла, что он полностью уверен в своих словах. Калеб — хороший парень. Это сразу видно. Поэтому она и выбрала его. Как бы он ни волочился за женщинами, он не хотел делать им больно. Он много писал о женщинах, и женщин тянуло к нему, они любили его.

Но Калеб не хотел стать частью ее жизни, это она втянула его. Он уже стал чувствовать себя ответственным за нее. Его нужно успокоить.

Она улыбнулась Калебу и на секунду пожалела, что не он даст ей ребенка. Она пыталась не думать о том, что не будет близка с ним. Это не должно волновать такую женщину, как она.

Виктория постаралась успокоиться и подошла к нему ближе.

— Я ценю твою заботу, Калеб. Но тебе не стоит беспокоиться. Я уверена, все будет хорошо. Обещаю тебе, что буду вести себя осторожно. Я отберу подходящих кандидатов и не пойду на этот шаг, пока не буду абсолютно уверена, что выбрала правильно.

— И каким же образом ты будешь в этом уверена? — спросил Калеб, неожиданно уперевшись одной рукой о стену за ее спиной и пододвигаясь к ней ближе. Самоуверенность Виктории сразу куда-то пропала, сердце начало бешено колотиться. Желание, которое накопилось у нее после долгих лет одиночества, готово было выплеснуться наружу. И это желание вызвал мужчина, которого она не интересовала.

— Так каким же образом? — повторил он.

Виктория прислонилась к стене и попыталась успокоить учащенное дыхание.

— Хм... когда пойму, что это безопасно, — прошептала она.

Калеб рявкнул:

— Это невозможно! Виктория, ты предлагаешь мне деньги за то, чтобы я занялся с тобой любовью. Предлагаешь их мужчине, у которого нет предрассудков.

— При чем тут предрассудки? Мне нужен здоровый и умный мужчина. Ты понимаешь это, Калеб? Мне нужно только это.

— Я не смогу отговорить тебя? — спросил он.

Она прикусила нижнюю губу.

— Мог бы, — выговорила она, — но ты сказал, что не можешь мне помочь.

Это замечание явно обидело его.

— Это не в моем характере, Виктория, — сказал он.

Виктория кивнула.

— Хорошо. Нет проблем. Но я все сделаю по-своему. Тебе не стоит беспокоиться. Со мной все будет в порядке.

Калеб помолчал и пошел к двери. Он потянулся к ручке и уже на пороге сказал:

— Я не могу напечатать это объявление.

Виктория уставилась на него.

— Есть газеты в других городах.

— Я заметил, что ты просила писать в почтовое отделение Дэлловея. Почему?

— Я не хочу, чтобы здесь все знали.

Она чувствовала, что он не успокоится.

— Я сделала ошибку, обратившись к тебе, — сказала она, подумав. — Не надо было втягивать тебя в эту историю.

— Но ты уже втянула меня, — ответил он, — и теперь ничего нельзя изменить.

Калеб вышел. А Виктория так и не поняла, что он имел в виду.

Калеб опубликовал объявление Виктории, ничего не изменив в нем. В конце концов, он не имел права вмешиваться. Прошла неделя. Он постоянно думал о Виктории. Получила ли она какие-нибудь письма? Наверняка получила. Что за люди написали ей? И что за письма?

При этой мысли он побледнел. Мужчины есть мужчины. Он мог только предположить, на какие гнусности они способны.

Его раздражало и то, что Виктория предлагала за это деньги.

Но больше всего его раздражало собственное поведение. Она хотела от него поддержки, а он не смог помочь. Это случалось с ним не впервые, но неужели он так и не сделал выводов? И почему сидит здесь и ничего не делает?

Калеб поднялся из-за стола и направился к двери.

— Ты куда? — закричала Дэниз. — Обедать рано, и ты сам сказал мне, что нужно готовить следующий выпуск.

Дэниз была права.

— У меня дело. Я быстро, — сказал Калеб, не обращая внимания на ее подозрительные взгляды. Конечно, Дэниз проследит, как он идет вниз по улице и сообщит всем о его уходе. Калеб пожалел Викторию.

Он направился в ее магазин. Прошел мимо двух горшков, в которых росли растения из Новой Гвинеи. Эти цветы тоже были символом того, что Виктория меняет свою жизнь.

В магазине опять было полно женщин, но он сразу увидел Викторию, напоминавшую алебастровую розу среди огненных маков.