— Это совсем ничего не значит, Рон, — сказала она, стараясь говорить спокойно и внушительно. — Встреча вышла случайной. Я шла с работы, а Джонатан ехал на машине по улице и увидел меня.

— Как бы не так! — ехидно возразил Рон. — Я прогуливался в это время неподалеку и прекрасно видел, как было дело. Торп поджидал тебя, я сразу заприметил его машину и узнал его. У вас было свидание! Заранее назначенное свидание. А это говорит о том, что вы продолжаете встречаться.

— Ты ошибаешься, Рон. Ну подумай сам: зачем людям, которые давно встречаются, назначать свидания на улице? Разумнее было бы сесть в машину и куда-нибудь поехать. Или встретиться дома.

Он раздраженно передернул плечами.

— Я не знаю, что там разумнее, а что нет, но я прекрасно видел, как он на тебя смотрел. Он влюблен в тебя. И ты ему нужна. Иначе он не стал бы хватать тебя за плечи.

Кэтрин с трудом поборола подступающий к горлу спазм тошноты. Было невыносимо думать, что Рон наблюдал за ней и Джонатаном во время их разговора. Этот мерзавец имел неподражаемое свойство пачкать все, к чему прикасаются его руки или взгляд.

— Как бы там ни было, а я уверяю тебя, что между нами давно ничего нет. Просто Джонатан — ответственный человек, и ему небезразлична судьба женщины, с которой он встречался.

— А раз так, то пусть гонит бабки! — воскликнул Рон, стукнув кулаком о дверной косяк. — Скажи ему, что тебе нужны деньги. Если он такой хороший, он должен тебе их дать. Хотя бы… — Рон посмотрел на Кэтрин с хитрой усмешкой, — хотя бы из чувства вины. Ведь ты же говоришь, что он запудрил тебе мозги, а затем бросил! Вот пусть и заплатит за моральный ущерб. — Он расхохотался, запрокинув голову.

И снова мысли Кэтрин напряженно заметались в поисках выхода. И вдруг нашли его. Рону нужны деньги. Его зарплаты фотографа низкой квалификации — а у Рона могла быть только такая квалификация — не хватает на ежедневную выпивку. Но ведь он пьет не коньяк многолетней выдержки, а любую бурду. Поэтому если она, Кэтрин, станет давать ему долларов двести в месяц, этого ему будет достаточно. Конечно, Рон желает получить больше. Но, как показало его поведение, он способен удовольствоваться и малым. Поэтому она должна проявить твердость и решительно отказаться брать деньги у Джонатана. Тогда Рону придется согласиться с ее условиями. Он будет бушевать, артачиться, но в итоге согласится.

Подождав, пока Рон успокоится, Кэтрин твердо посмотрела ему в глаза.

— Рон, — заявила она безапелляционным тоном, — я не буду просить денег у Джонатана. Не бу-ду!

— Что? — Он оторопело воззрился на нее. — Что ты сказала? Ты не будешь просить у него денег?!

— Да, — так же твердо повторила Кэтрин, — не буду. Потому что не имею права брать деньги у чужого человека. Но я не отказываюсь давать тебе немного денег, столько, сколько позволят мои финансы.

Рон яростно выругался.

— Дьявол и преисподняя! Да ты что, держишь меня за дурака, что ли?! Она будет давать мне немного денег! Да что мне проку от твоих жалких грошей? Нет, дорогуша, мне нужно больше. Гораздо больше, чем ты зарабатываешь в своей паршивой типографии!

— Извини, Рон, но ничем не могу тебе помочь, — не без ехидства сказала Кэтрин.

Рон побелел от злости и начал угрожающе наступать на Кэтрин. Но вдруг успокоился и стал что-то сосредоточенно прикидывать в уме. Подозревая, что он измышляет очередной подленький план, Кэтрин встревоженно наблюдала за ним из-под опущенных ресниц. Наконец Рон выпрямился, подошел к ней вплотную и с коварной улыбкой произнес:

— Ну так вот что я скажу тебе, кошечка. Я предоставляю тебе выбор. Либо ты сама найдешь способ выманивать у спасателя бабки, либо… — он сделал паузу для пущего эффекта, — либо я пойду к нему сам.

Кэтрин пораженно ахнула. Чего-чего, а такого маневра она не ожидала. Рон собирается шантажировать Джонатана… Кэтрин почувствовала, как на нее обрушивается дурнота. Рон даже не представлял, насколько удачный план пришел в его извращенную голову. Конечно же Джонатан согласится платить этому мерзавцу — ведь он так любит ее и Тони! В лице Джонатана Рон Бакстер найдет дойную корову, с которой сможет получать молоко до конца своих дней.

— Что? — победно спросил Рон. — Не ожидала? Черт возьми, я вижу по выражению твоего лица, что попал в точку! А может, мне давно надо было так и сделать, а? Не возиться с тобой, а отправиться прямиком к твоему Ромео?

— Рон! Ты этого не сделаешь!

— Еще как сделаю, дорогуша! Да, — продолжал Рон, довольно потирая руки и все больше распаляясь, — я пойду к твоему драгоценному спасателю, прямо в его чистенький особняк, и скажу ему… скажу ему…

— Я тебя слушаю, подонок.

Кэтрин порывисто обернулась в ту сторону, откуда раздались эти слова, и оказалась лицом к лицу с Джонатаном. Впрочем, он был не один, а вместе с каким-то незнакомым Кэтрин мужчиной. Но приглядеться к незнакомцу Кэтрин не успела, потому что в следующий момент Джонатан метнулся к Рону, схватил его за воротник куртки и резким движением развернул к себе.

— Ну? — прорычал он. — Что ты хотел сообщить мне, ублюдок? Хотя можешь не объяснять, я и так уже все знаю.

— Что… что вы знаете? — прохрипел Рон.

— Все. То, что ты уже целый месяц шантажируешь мою невесту, не даешь ей спокойно жить. А теперь, значит, вздумал взяться за меня? Не на того напал, дружище! Со мной, выражаясь твоими же словами, такой номерок не пройдет.

— Отпустите меня! — Рон предпринял тщетную попытку вырваться из тисков сильных рук Джонатана. — Вы не имеете права! Закон…

— А! Ты вспомнил про закон? Что ж, это хорошо. Я дам тебе шанс выпутаться из той скверной ситуации, в которую ты угодил, законным путем. И вот что ты сделаешь, если не желаешь в ближайшее время угодить за решетку… А ты ведь этого не хочешь, правда? — Джонатан окинул Рона саркастическим взглядом. — Не в твоем положении шутить с законом, приятель. Пара лет за шантаж плюс те три года, которые ты получил условно, — получается довольно много! Так вот, слушай меня внимательно. Завтра, в десять утра, мы с Кэтрин и моим адвокатом будем ждать тебя в окружном суде. Догадайся с трех раз зачем!

— Подписать отказ от прав на ребенка?

— Сообразительный малый! Да, за этим самым. Смотри же, дружище, явись вовремя и трезвым. Ну? Уразумел?

— Да, — проблеял Рон.

— Прекрасно. А теперь проваливай… Эй ты! — Рон испуганно застыл на месте, услышав грозный окрик Джонатана. Сейчас у него было такое растерянное, такое жалкое выражение лица, что Кэтрин едва не рассмеялась. — И запомни на будущее: если ты еще когда-либо попытаешься нарушить покой Кэтрин или Тони, тебе не поздоровится. Так что держись от нас подальше, приятель. А еще лучше, — добавил Джонатан, чуть подумав, — совсем уезжай из этого города. Если ты примешь такое благоразумное решение, я даже дам тебе пятьсот баксов на дорогу.

— Хорошо, я подумаю, — кротко ответил Рон. И поспешно юркнул за дверь.

Несколько секунд спустя Кэтрин, выглянув в окно, увидела, как Рон ходко чешет прочь от ее дома. Он почти бежал! Словно боялся, что Джонатан погонится за ним, спохватившись, что забыл надавать по шеям.

На какое-то время Кэтрин охватило безудержное ликование. Рон Бакстер исчез из ее жизни и, надо полагать, навсегда. Этот ужасный человек больше никогда не потревожит ее покой, не попытается увидеться с Тони. Она свободна! Внезапно у Кэтрин возникло ощущение, будто она весь последний месяц просидела в тюрьме, а теперь вышла на свободу. Мир засиял новыми, яркими и радостными красками. И хотя она находилась у себя дома, в своей тесной гостиной, а за окном сгущались сумерки, Кэтрин казалось, будто она оказалась на просторе, где вовсю светит солнце и благоухают травы. Она свободна!

— Ну что ж, мистер Торп, по-моему, я вам больше не нужен, — сказал пришедший с Джонатаном мужчина, деловито посмотрев на часы. — В таком случае я, пожалуй, пойду.

— Я позвоню вам завтра, — ответил Джонатан. Он проводил мужчину до дверей и вернулся в комнату.