Купер был счастлив остаться в живых — впрочем, чувство радости быстро покинуло его. Мужчина всерьез считал, что лучше бы ему умереть, чем быть обреченным терпеть присутствие этой пустоголовой барышни, обернутой в шикарные меха и от души политой утонченным парфюмом. В этой дикой местности у нее едва ли был малейший шанс на выживание. Перед Купером встала дилемма: мучительно дожидаться естественной кончины дамочки или сразу убить эту леди, избавив от мучений ее и себя.

Может быть, эта непривлекательная идея и не делала ему чести, но во Вьетнаме, спасая собственную шкуру, Купер вынужден был делать вещи и похуже. Авиакатастрофа машинально вернула его к законам джунглей, заставив думать только о своем собственном выживании.

Итак, правило номер один: убивай, или убьют тебя. Нужно остаться в живых, и не важно, чего это будет стоить. Тактика выживания, которую Купер отлично усвоил в военной спецслужбе, не предполагала угрызений совести. Ты просто должен был делать все необходимое для того, чтобы прожить еще один день, еще один час, еще одну минуту… Эта теория корнями проросла в мистера Лэндри, став его альтер эго. Купер следовал жестким взглядам — чаше, чем хотелось вспоминать, и излишне рьяно, чтобы позволить себе забыть.

Но эта девушка удивила его. Глубокая рана ноги наверняка отзывалась чудовищной болью, но Расти не жаловалась. Не ворчала, что хочет есть и пить, не ныла от боли и страха — хотя бог знает, чего ей это стоило! Да, на поверку гламурная барышня оказалась крепким орешком, который не смогли расколоть выпавшие на ее долю тяготы. Теперь Купер несомневался: если дело не примет совсем уж ужасный оборот, Расти будет держаться достойно.

Осознав это, мужчина столкнулся с целым набором новых проблем. Сказать по правде, в этой жизни лишь единицы имели счастье удостоиться его искреннего восхищения. Сейчас Купер не хотел превозносить до небес эту Расти Карлсон, но в глубине души воздавал должное ее сильному характеру и смелости

Приходилось признать и то, что в этой безлюдной глуши бывший вояка вдруг попал под действие соблазнительных женских чар. Мужчине даже нравилась мысль о том, что они надолго застрянут в этой тмутаракани одни и будут зависеть только друг от друга.

Демоны, которые управляли судьбой Купера, теперь, должно быть, от души потешались над ним. В прошлом эти бравые ребята не раз безудержно хохотали над своим подопечным, но сейчас он побил все рекорды. Превратил свои принципы, да чтотам — всю свою жизнь! — в одну горькую шутку.

Обычно он презирал таких женщин, как Расти Карлсон. Он просто выносить не мог этих богатых, поверхностных, напыщенных дурочек из светского общества, родившихся с серебряной ложкой во рту. Такие не знают — или не хотят знать — о чем-либо вне своих позолоченных клеток. Неужели тот факт, что одна из таких глупышек заслужила сдержанное уважение Купера, можно объяснить не только случайностью?..

Но и этого злым духам было явно недостаточно. Попутчица вполне могла бы оказаться капризной пустышкой из фешенебельного общества, которая паникует при виде прыща, а своим визгом способна бить стекла вдребезги. Но демоны вынудили Купера иметь дело с женщиной, которая была прекрасной, словно мечта.

Без сомнений, сотворил ее, это искушение во плоти, сам дьявол. При одном взгляде на красавицу мужчины наверняка теряли волю: хотелось зарыться в ее мягкие, цвета корицы волосы, а соски выглядели так сладко, что казалось, на вкус они напоминали леденцы. Голос подруги по несчастью был мягким, словно растопленное масло, — эта мысль посещала Купера всякий раз, стоило Расти заговорить.

Нет, какая все-таки жестокая насмешка судьбы! А все потому, что ее не взволновал бы случайный знакомый. Никогда. Купер уже сошел с этой дорожки, былых разочарований хватало с избытком. Такие женщины, как Расти, всегда следовали моде: не только в одежде — во всем. В те времена, когда он встретил Мелоди, верхом стиля считалось любить ветерана Вьетнама. Она так и делала — ровно до тех пор, пока это не вышло из моды.

Поскреби шелковистую кожу Расти Карлсон, и найдешь под ней еще одну Мелоди. Понятно, что спасенная девушка подхалимничала перед Купером только потому, что отныне вся ее жизнь зависела э тогогрубого мужлана. Внешне Расти казалась лакомым кусочком, но внутри, похоже, была такой же испорченной и лицемерной, как Мелоди.

Забросив кроличьи шкурки на плечо и завернув мясо в тряпку, Купер побрел обратно к месту стоянки. Что ж, увлекаться этой Расти явно не стоит. Не нужно позволять себе проявлять чувства, обходиться с ней излишне мягко. Вчера вечером он позволил попутчице расплакаться, потому что понимал: девушка это заслужила, ее искренние, обильные слезы несли с собой очищение. Но только и всего. А ночью Купер так тесно прижимался к спутнице лишь потому, что согреться было жизненно важно. И все, с этого момента он твердо намерен держать дистанцию.

Как только появится просторное укрытие, компаньоны больше не будут спать рядом, как прежде. И слава богу, потому что Купер не вынесет еще одной ночи в такой тесной близости, чувствуя приятное щекотание волос Расти у своего лица и ощущая соблазнительные изгибы тела девушки, смягчающие непроизвольную реакцию на ее присутствие.

Довольно об этом, отныне и навеки Купер запрещает себе думать о Расти. Нужно забыть о прикосновениях к ее гладкой коже в области живота, форме груди и соблазнительных волосах между бедрами.

Громко, с треском, он стал продираться сквозь лес, решив тщательно следить за собственными мыслями. Да, стоит ему построить новое убежище, и уже не придется страдать от близкого соседства с Расти. Будет проще держать под контролем свои глаза и руки…

Пронзительный крик вмиг приковал Купера к земле. Наверное, даже неожиданно выросшая на пути невидимая стена не заставила бы его остановиться столь резко. Но стоило еще одному крику Расти прорезать тишину, как мужчина инстинктивно скользнул в шкуру бесстрашного воина джунглей. Словно отважный Тарзан, он тихо прокрался между деревьями в направлении источника звука, осалив зубы и держа в руке нож

— Кто… кто вы? — Расти схватилась за горло, силясь унять дико скачущий пульс.

Бородатое лицо расплылось в широкой усмешке. Незнакомец повернул голову и бросил через плечо:

— Эй, папа, она хочет знать, кто я.

Посмеиваясь, между деревьев показался другой мужчина — состаренная копия первого. Эти двое в изумлении уставились на Расти, сверкая одинаковыми глазками — маленькими темными пуговками, вставленными в глубокие впадины.

— Мы хотели спросить вас о том же, — наконец нарушил молчание старший. — Кто вы, девочка?

— Я,, я… я выжила в авиакатастрофе. Мужчины пристально, с недоумением вглядывались в Расти.

— Вы ничего не знаете о крушении?

— Нет, мы не в курсе.

Трясущимся пальцем девушка показала направление:

— Там, позади. Два дня назад, Пятеро погибли. А я получила травму ноги. — И она кивнула на костыли.

— Здесь есть еще женщины?

Прежде чем Расти успела ответить, Купер внезапно вырос за старшим из мужчин и приставил блестящее лезвие ножа к его волосатой шее. Схватив руку бородача, Купер крепко заломил ее между лопаток. Охотничья винтовка мужчины с грохотом свалилась к его ногам

— Отойдите от девушки, или я его убью, — приказал он опешившему парню.

Тот уставился на Купера в таком потрясении, словно тот был сатаной во плоти, выскочившим из разверзшейся земли, прямиком из ада. Мрачная угроза в глазах компаньона напугала даже Расти. И все-таки при виде помощника дрожащая девушка вздохнула с облегчением.

— Я сказал, чтобы вы отошли от нее.

Голос Купера был столь же беспощаден, как сверкающий клинок в его руке. Приказ звучал бесстрастно и оттого внушал еще больший ужас. Молодой мужчина предусмотрительно отошел от Расти на два гигантских шага.

— Теперь бросьте винтовку, — скомандовал Купер.

Похоже, молодой бородач свыкся с ситуацией и решил, что напавший на его отца — всего лишь человек, с которым можно справиться. Лицо парня исказилось гримасой возмущения, и он забубнил: