— Очень хорошо… сэр. Я спросила, не могли бы вы уделить мне минутку вашего драгоценного времени, — повторила она надменным тоном, сразу указав обеим женщинам их место. — Наедине.

Это было самое интригующее предложение, которое он получил за этот вечер. Возможно, он ошибся, и незнакомку привело сюда нечто другое, чем пагубная страсть к игре. Ему доводилось и раньше встречать таких, как она, — почти в каждом городе мира. Женщин, которых гнал в подобные места нестерпимый голод сродни его собственному. Женщин, которые безошибочно выделяли в толпе таких, как он, которые кокетничали с опасностью и строили глазки смерти, будто любовнику.

Джулиан, выругавшись сквозь зубы, постарался отогнать призрак, явившийся к нему из прошлого.

— Боюсь, ничем не могу вам помочь, мисс, — буркнул он. — Как вы сами можете видеть, моим вниманием уже успели… — он окинул выразительным взглядом обеих женщин, — завладеть.

— Так что ступайте-ка лучше в свою красивую карету, миледи, — фыркнула брюнетка. — А не то серый волк — ам — и съест!

Светловолосая потаскушка, расхохотавшись, обвила руками его шею.

— Ему нужна женщина, а не леди!

— Или две женщины! — хохотнув, добавила брюнетка.

Поднеся к губам бокал, Джулиан сделал глоток портвейна, надеясь отбросить сожаление об упущенной возможности — он был уверен, что женщина повернется и уйдет.

Вместо этого на ее лице появилась сладчайшая улыбка.

— Не могу сказать, как мне жаль лишать вас столь приятного общества, но я вынуждена настаивать.

Джулиан обвел взглядом комнату, не преминув отметить, что их разговор понемногу начинает вызывать любопытство.

— Это не самое подходящее место для такой женщины, как вы. Почему бы вам не вернуться домой, прежде чем ваш супруг проснется и заметит, что вас нет? — Выразительно подняв брови, он бросил на нее взгляд, от которого даже мужчин, случалось, кидало в дрожь. — Послушайтесь моего совета, уезжайте. Иначе потом сильно пожалеете.

Улыбка исчезла с ее лица.

— Вы пытаетесь меня запугать, сэр? — Незнакомка вызывающе вскинула подбородок.

— Можете считать это предупреждением.

— А если я не воспользуюсь вашим советом?

— Тогда, значит, вы просто дурочка, — пробормотал Джулиан, с извиняющимся видом пожав плечами.

— Я не уйду, пока не получу то, ради чего явилась сюда. Вы мой должник, и я намерена востребовать долг. — Выдержка в первый раз изменила ей — дрожащими руками подняв вуаль, она откинула ее с лица.

На один краткий миг Джулиан даже порадовался, что он вампир — ни один мужчина из плоти и крови не смог бы устоять перед ней. Даже ему требовались сверхъестественные усилия, чтобы притворяться равнодушным. Потому что женщины красивее он в своей жизни не видел. Черные как вороново крыло волосы высоко подобраны на темени, тонкие соболиные брови дугой, густые черные ресницы, глаза голубые, как Эгейское море в знойный полдень. Высокие скулы, изящное личико в форме сердечка, А какая кожа, мысленно присвистнул он. Атласная, словно лепесток розы! Никакие самые изысканные и дорогие пудры и румяна не способны подарить щекам такой нежный персиковый оттенок. Уголки алых губ призывно изгибались вверх — ровно настолько, чтобы мужчине казалось, что их обладательница посмеивается над ним.

Изумленно взирая на этот совершенный образец женской красоты, Джулиан мог думать только о том, что он готов отдать все на свете, лишь бы она позволила снять с нее шляпку. Теперь, когда незнакомка отбросила с лица вуаль, его поразил ее взгляд. Слишком откровенный. Слишком вызывающий. Испытывая непонятное желание поскорее избавиться от нее, Джулиан резко встал, едва не уронив на пол сидевшую у него на коленях брюнетку.

Вылив из бутылки остатки портвейна в стакан, он поднес его к губам.

— Вы не можете быть одним из моих кредиторов. Готов поспорить на что угодно, я бы запомнил, если бы задолжал такой красавице, — заявил он. — А раз я вам ничего не должен, то не советую вам стоять у меня на пути. Самое большее, что я могу вам уделить, это немного времени.

Со стуком поставив стакан на стол, он взял брюнетку за руку и шагнул к лестнице.

— А вот тут вы ошибаетесь, мистер Кейн. — Он вдруг заметил, что руки у нее уже не дрожат. Резким движением она сорвала с шеи бархотку и швырнула лоскуток мягкой ткани на стол, словно ставку в каком-то безумном пари, которое ему никогда не хватит духу принять.

Джулиан застыл, не в силах оторвать глаз, от ее изящного горла. Горла, которое, наверное, было бы столь же кремово-белым и безупречным, как и все ее тело, если бы его не портили две характерные отметины — следы клыков вампира.

Еще не веря себе, он заглянул в дерзкие голубые глаза Порции Кэбот и понял, что удача отвернулась от него навсегда…

Он ее не узнал.

Джулиан Кейн смотрел на нее в упор теми самыми сияющими черными глазами, которые преследовали ее во сне все последние несколько лет, но… в его взгляде не было ничего, кроме легкого интереса. Или… досады?

Получается, то, что связывало их, так мало значило в его глазах, что он даже не помнил ее. Да и с чего бы ему ее помнить, с горечью подумала Порция. За те годы, что он пропадал вдали от родного дома, у него наверняка были десятки — она украдкой бросила ревнивый взгляд на прильнувшую к нему пышнотелую брюнетку, — да что там, сотни женщин, которые продали бы душу дьяволу, лишь бы заставить его забыть о ней. Да и вообще… почему он обязан был помнить неловкую семнадцатилетнюю девочку, красневшую и начинавшую заикаться всякий раз, стоило ему войти в комнату?

Первый приступ обиды миновал, и Порция внезапно почувствовала, как ее захлестнула злость. Еще только сегодня, споря с Эйдрианом, она с жаром уверяла, что она, мол, уже не ребенок, но сейчас ей хотелось сорвать с себя шляпку, швырнуть ее на пол, а после сплясать на ней джигу.

— Ясноглазка?! — внезапно охрипшим голосом прошептал Джулиан, словно не веря собственным глазам.

— Не смей меня так называть! — яростно выпалила она. Ее детское прозвище вдруг стало ей ненавистно. Пусть только попробует дернуть ее за нос, поклялась Порция, она ему покажет!

Джулиан, ошеломленно тряхнув головой, посмотрел вокруг, словно впервые увидев, где они находятся.

— Ради всего святого, что ты делаешь в этом аду?!

— Где же еще искать дьявола, кроме как в преисподней! — в сердцах бросила она.

На них оборачивались. Кое-кто начал потихоньку придвигаться поближе. Мужчины с голодным блеском в глазах раздували ноздри, словно чувствуя в воздухе солоноватый запах крови.

— Если леди угодно сыграть, — крикнул со своего места неуклюжий верзила с огромными, словно бараньи окорока, лапами и сизым, сплошь в красных прожилках, носом, — так я готов! Хоть сейчас!

— Ты, Большой Джий, всегда готов! — загоготал его приятель, такой же забулдыга, подталкивая соседа локтем. — Теперь у нас куда ни плюнь, везде твое отродье — дюжина чумазых ребятишек, и только двое от его бедной жены!

Его слова были встречены грубым хохотом — ни у кого не было ни малейших сомнений, что он имеет в виду. Джулиан, стряхнув лежавшую у него на плече руку брюнетки, шагнул к Порции. Девушка опасливо попятилась.

Похоже, ей все-таки удалось привлечь его внимание.

Его движение было стремительным — и таким же смертоносно-опасным, как движение хищника. Порция и пискнуть не успела, как его пальцы сомкнулись на ее руке, словно железные когти.

— Ой! — дернувшись, пробормотала она.

— Прости, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы, чуть-чуть ослабив хватку, но не выпустил ее руку. — Иногда я сам забываю о собственной силе.

Размеры этой самой силы она смогла оценить уже в следующий момент, когда Джулиан легким, почти незаметным движением развернул ее, прижав спиной к своей широкой груди. Со стороны могло показаться, что они вальсируют.

Теперь они оказались лицом к лицу с остальными посетителями. Испуганно покосившись на окружавших их мужчин, Порция подумала, что те похожи на голодных волков, сбившихся в стаю, чтобы загнать добычу.