- Вы ведь не физик, а?
- Нет.
- Тем лучше. Если бы вы были физиком, го не поверили бы мне, даже увидев все собственными глазами, ибо эта вещь, - он показал на аппарат, который все еще тихонько мурлыкал, словно дремлющий кот (лампы его бросали на стену розоватый отблеск), - могла появиться лишь после того, как я вычистил ту клоаку идиотизмов, которую они считают сегодня физикой. Есть ли у вас какая-нибудь вещь, с которой вы могли бы без сожаления расстаться?
- Пожалуй, нашел бы, - ответил я. - Что это должно быть?
- Все, что угодно, - камень, книжка, металлический предмет, только не радиоактивное. Это очень важно. Иначе произойдет несчастье.
Он еще продолжал говорить, когда я встал и направился к письменному столу. Как вы знаете, я педант, и любая вещь у меня находится всегда на неизменном месте, но наибольшее значение придаю я сохранению порядка в своей библиотеке. Тем больше поразило меня событие, которое стряслось за день до этого: я работал за письменным столом после завтрака над отрывком, который давался мне с большим трудом, и, подняв в какой-то момент взгляд поверх разбросанных по всему столу бумаг, заметил в углу около библиотеки книжку в темно-малиновом переплете формата одной восьмой; она валялась на полу, словно ее кто-то швырнул.
Я подошел и поднял ее. Обложка оказалась знакомой; это был оттиск статьи из журнала космической медицины - дипломная работа одного из моих довольно далеких знакомых. Я не понимал, каким образом она оказалась на полу. Правда, принимаясь за работу, я был погружен в свои мысли и специально комнату не осматривал, но я мог бы поклясться, что когда входил, на полу у стены ничего не было.
Я поставил ее на полку и забыл обо всем, но сейчас, после слов Мольтериса, малиновый переплет этой совершенно ненужной мне книжки словно сам втиснулся мне в руку, и я без слова ему подал ее.
Он взял ее, взвесил на ладони, не глядя даже на название, поднял черную крышку в средней части аппарата и сказал:
- Пожалуйста, подойдите сюда...
Я встал рядом. Бормоча что-то себе под нос, он повернул рукоятку, похожую на регулятор громкости у радиоприемника, и нажал на вогнутую белую кнопку рядом с ней. Свст всех ламп в комнате померк, в розетке, куда была вставлена вилка провода, ведущего к аппарату, вспыхнула сопровождаемая пронзительным треском голубая искра.
Я подумал, что сейчас он сожжет мне вес предохранители, но в этот момент Мольтерис хрипло произнес:
- Внимание!
И сунул книгу внутрь аппарата. Затем повернул торчащую сбоку небольшую черную рукоятку. Свет ламп снова стал прежним, и одновременно с этим картонная обложка темного томика на дне аппарата затуманилась. В мгновение она стала прозрачной и мне показалось, что сквозь картон переплета я вижу бледные контуры страниц и сливающиеся строчки печатного текста. Но это длилось очень недолго, в следующий миг книга расплылась, исчезла, и я видел лишь пустое, покрытое черным лаком дно аппарата.
- Переместилась во времени, - сказал он, не глядя на меня. Он грузно поднялся с пола. На его лбу поблескивали мелкие, как булавочные головки, капельки пота. - Или, если вас это больше устраивает, - омолодилась...
- На сколько? - спросил я. Деловитость этого вопроса несколько прояснила выражение его лица.
- Примерно на сутки, - отвечал он. - Точно я еще не могу вычислить. Впрочем...
Мольтерис вдруг замолк и посмотрел на меня.
- Вы были вчера дома? - спросил он, не скрывая волнения, с которым ждал моего ответа.
- Был, - медленно произнес я, потому что пол как будто стал проваливаться у меня под ногами. Меня что-то осенило, и в замешательстве, которое нельзя сравнить ни с чем, кроме воспоминания о невероятном сне, я мгновенно сопоставил два факта: вчерашнее совершенно необъяснимое появление книги точно в этом же месте и только что проделанный им эксперимент.
Я сказал ему об этом. Он не покраснел от радости, как это можно было ожидать, а лишь молча вытер несколько раз лоб платком. Я придвинул ему кресло, а потом сел и сам.
- Может быть вы скажете мне теперь, что вы от меня хотите? - спросил я, заметив, что он, по-видимому, успокоился.
- Помощи, - пробормотал он. - Поддержки... нет, нет не милостыни. Пусть это... будем считать ее авансом за участие в будущих прибылях. Машина времени... вы, вероятно, сами понимаете... - он замолк.
- Да, - отвечал я. - Полагаю, что сумма, которая вам нужна, довольна значительна?
- Весьма значительна. Видите ли, в игру входит большое количество энергии, кроме того, временной прицел - устройство, нужное для того, чтобы перемещаемое во времени тело достигло точно того момента, в который мы желаем его перенести, - требует еще большой доработки.
- Сколько на это нужно времени? - поинтересовался я.
- По крайней мере год...
- Хорошо, - сказал я. - Понятно. Только, видите ли, я должен буду, в свою очередь, обратиться за помощью... к третьим лицам. Попросту говоря к финансистам. Думаю, вы ничего не будете иметь против...
- Нет... разумеется, нет, - сказал он.
- Хорошо. Я открою перед вами карты. Большинство людей, оказавшихся на моем месте, посчитало бы, увидев вашу машину, что имеют дело с трюком, с ловким мошенничеством. Однако я вам верю. Верю вам и помогу, чем смогу. Чтобы достать денег, потребуется, конечно, время. В настоящий момент я весьма занят, кроме того, мне придется обратиться за советом...
- К физикам? - вырвалось у него. Он слушал меня с величайшим вниманием.
-Нет, зачем же? Я вижу, что всякое воспоминание о физиках вас душевно травмирует, давайте не будем говорить о них. Я ни о чем не стану вас расспрашивать... Совет нужен мне для того, чтобы выбрать подходящих людей, которые были бы готовы...
Я запнулся. И у него наверное в этот момент мелькнула та же мысль, что и у меня, глаза его заблестели.
- Тихий, - сказал он, - вам не нужно обращаться к кому-либо за советом... я сам скажу вам, к кому обратиться...
- С помощью своей машины, не так ли? - бросил я. Он торжествующе усмехнулся.
- Конечно! Как мне раньше это не пришло в голову... ну и осел же я... Вы уже путешествовали во времени? - спросил я.
- Нет. Машина заработала у меня лишь недавно, с прошлой пятницы... Я посылал только кошку...
- Кошку? Ну и что, она вернулась?
- Нет. Переместилась в будущее примерно на пять лет - шкала времени у меня еще несовершенная. Чтобы точно определить момент остановки при путешествии во времени, нужно создать дифференциатор, который бы координировал вибрирующие поля. Дело в том, что десинхронизация, вызванная квантовым эффектом туннелирования...
- Для меня пустой звук - все, о чем вы говорите, - прервал я его. - А почему вы сами не попробовали?
Мне это казалось странным, чтобы не сказать больше. Мольтерис смутился.
- Я намеревался, но знаете,.. я,.. мой хозяин выключил у меня электричество в воскресенье...
Его лицо покрыл румянец.
- Я задержался с квартирной платой и поэтому,.. - бормотал он. - Но, разумеется, сейчас... Да, да, вы правы. Я сделаю это сейчас. Встану вот здесь, видите, приведу аппарат в действие и... окажусь в будущем. Узнаю, кто финансировал мое предприятие, узнаю фамилии людей, и благодаря этому вы сможете сразу же без промедления...
Говоря это, он раздвигал в стороны перегородки, делящие внутреннее пространство аппарата на части.
- Подождите, - остановил я его, - нет, так не пойдет. Ведь вы не сможете вернуться: аппарат-то останется здесь, в моей квартире!
Он усмехнулся:
- Нет, что вы, я буду передвигаться во времени вместе с аппаратом. Так тоже можно - у него есть две степени регулировки. Вот здесь, посмотрите-ка, вариометр. Если я высылаю какой-то предмет в будущее и хочу, чтобы аппарат остался, то фокусирую поле здесь, на небольшом пространстве под крышкой. Когда же я сам собираюсь путешествовать во времени, то расширяю поле, чтобы оно охватило весь аппарат. Только потребление энергии будет при этом больше. У вас предохранители многоамперные?