— Коль госпожа не будет жечь землю да людей в рабство угонять, так токмо монстры и будут отличием, — вздохнул Дубняк. — Раньше-то иначе было.

— А теперь будет по-другому! — решила я. — Раз уж в данном мире Свет присвоил себе часть отличительных особенностей Тьмы, так почему бы и мне не поступить аналогичным образом? Я присвою себе некоторые привилегии Света.

— Ох, и взбесится же Дандромеда Великолепная! — хмыкнул Дубняк.

— А кто это? — не поняла я.

— Ну как же? Владычица Света.

— Постой… что значит «Владычица»? Насколько я помню рассказы Таштена, подобный титул может носить только мужчина, причем с королевской кровью в жилах.

— Так все королевские роды были истреблены еще в последнюю войну. Остались только незаконнорожденные потомки, да и тех мало, — объяснил Дубняк. — Дандромеда — одна из них. В ней наибольшее количество королевской крови. И если она родит наследника, тот вполне может стать истинным Владыкой. А пока мужчина с королевской кровью Светом так и не найден, данный титул носит Дандромеда, которую ее подданные величают матерью всего живого и покровительницей людей.

— Оба-на! И кто ж ей такой титул сногсшибательный придумал? Неужто благодарное человечество? Ни в жизнь не поверю! Похоже, у дамы прогрессирующая мания величия с повышенным тщеславием.

— Ну, судя по тому, что благодарное человечество периодически награждает ее разными орденами… — колыхнул ветками Дубняк.

— Понятно! — расхохоталась я. — Так эта ваша Дандромеда еще и последовательница незабвенного Леонида Ильича?

— Кого?

— Неважно! — отмахнулась я. — Главное, что мне теперь все понятно. И почему Светлые силы не брезгуют никакими способами, и почему гнездо Тьмы не раздавили окончательно. Величие правителя постоянно должно чем-то подпитываться. А для удовлетворения собственных амбиций люди готовы пойти на многое. И принципами пожертвовать, и внешнего врага сохранить, чтобы было на кого свалить все неудачи.

— Уверены многие, что кабы не было Тьмы, жили бы они в золотом веке благополучия, — поведал мне Дубняк. — Однако ж есть поверье, что Тьму окончательно уничтожить невозможно. Будто приведет это к концу мира. И даже пророчество какое-то по этому поводу есть.

— И чего только люди не придумают! — фыркнула я.

Разговор с Дубняком определенно повысил мое настроение. Теперь я точно знала, что нападения сил Света в ближайшее время ожидать не стоит. И что у меня есть время привести в порядок собственный замок. Заставить призраков постирать саваны и почистить цепи, приказать слугам отмыть засиженные мухами потолки (у мух привычка такая — гадить на земле, а зад вытирать об лампочки), прочистить дымоходы и выкинуть куда подальше висящую на парадном месте картину неизвестного, вообразившего себя художником. Тот бред, который был на ней изображен, не приснился бы ни одному, даже самому обкурившемуся абстракционисту ни в одном из страшных снов. Да, еще неплохо было бы привести в порядок и единственные имеющиеся в замке рыцарские доспехи. Вдруг пригодятся? На них даже вековая пыль не осела, поскольку стояли они относительно аккуратно, прикрытые сверху ветошью. Я даже сперва не поняла — что это за статуя свободы в тулупе? Но откопав шлем, воодушевилась. Доспехи были сделаны из какого-то темного, почти черного металла и украшены позолотой. Они великолепно сохранились и выглядели внушительно. Разумеется, мне тут же захотелось собрать тяжелые доспехи и попытаться их надеть. Или хотя бы поднять. Ни то, ни другое у меня так и не получилось. Рыцарское облачение было слишком тяжелым. И очень большим. То, что доспехи изрядно мне велики, было видно даже невооруженным глазом. Ну и ладно! Я же не собиралась становиться рыцарем. Зато у меня теперь есть подарок, который я могу преподнести Темному Владыке, когда того найду. Доспехи выглядят шикарно, как раз для какого-нибудь Черного короля, ибо они, обычно, обладают довольно хорошим вкусом.

— К вам посетитель, госпожа! — оповестил меня Дубняк.

Уже? Неужто кто-нибудь из разбойников, прослышав обо мне, решил ко мне присоединиться? Я торжественно выплыла в огромный зал для приемов, уже отмытый, но пока еще пустой, и решила принять первого визитера здесь. Хм… не больно-то он похож на разбойника. Скорее, на какого-нибудь ученого. Или библиотекаря. Худощавый, невысокий мужчина лет 45-ти был одет в длинный балахон серого цвета. Его невыразительное лицо украшали только очки, а тусклые волосы неопределенного желтого цвета были связаны в хвостик.

— Я вас слушаю, — подбодрила я визитера.

— Госпожа, я — Лукулл счетовод, — представился неизвестный и замер в горделивой позе ожидая, что я впечатлюсь. Хм… еще бы знать, кто это…

— Знаменитый счетовод, изгнанный с территорий Света за излишнюю алчность и беспринципность, — тут же шепнул мне на ухо Дубняк, явно замирая от восторга перед известной личностью.

Счетовод? Ну, что ж… я давно мечтала о собственном бухгалтере. Вот только не запросит ли известная личность несусветные деньги за свои услуги? И не будет ли драть три шкуры с моих подданных? Однако оказалось, что цену ломить Лукуллу не с руки, ибо Свет запретил ему работать на своих территориях, а на землях Тьмы давно не было Владыки. Да и налоги счетовод торжественно обещал согласовывать со мной. Ибо (как он выразился) имеется и много других способов увеличить территории и разбогатеть. Нда? Ну, посмотрим. В конце концов, Лукулл был только первой перелетной птичкой. И выбирать было не из чего. А рук на все не хватало. Я так зашилась в делах, что даже ипостась меняла все реже и реже. А это было плохо. Я должна была идеально владеть обеими своими ипостасями. А для этого нужны были каждодневные тренировки. Но о каких тренировках может идти речь, когда дел так много, что не знаешь, за какое хвататься?

С удовольствием утвердив Лукулла в должности своего финансового директора, я решила воспользоваться появившимся свободным временем и слегка отдохнуть, слетав на охоту. Однако я не успела не то что далеко улететь, даже трансформироваться. Дубняк объявил, что меня снова хотят видеть. Нет, ну это просто праздник какой-то! Надеюсь, на сей-то раз это какой-нибудь воин? Лучше всего, с отрядом? Хе… мечты, мечты… и почему мне так не везет? Нет, визитер-то все-таки оказался воином. Вот только не моим, а Света. Благородный рыцарь, назвавшийся Рагнером, приехал вызвать меня на честный бой. Нет, вы это слышали? Какой может быть честный бой, если я владею мечом на уровне бездаря? И вообще. Кто его сюда пустил? Куда охрана смотрит? Меня тут убивать пришли, а мне докладывают о рыцаре, как о почетном госте. Однако подоспевший Дубняк, нимало не смущаясь происходящим, заявил, что это, дескать, такая традиция. Каждый Светлый рыцарь имеет право сразиться с Темным Владыкой один на один. И ни один хозяин замка против этого обычая еще не возражал. Напротив. Убивать рыцарей было для них таким же развлечением, как охота. Хм… так это убивать… а тут меня саму убить могут. Я оглядела нежданного врага с ног до головы. Молодой мужчина лет примерно 35-ти смотрел на меня с вызовом и презрением. Орлиный профиль, гордый взгляд, и… весьма потрепанная одежда. Что же это Свет своих рыцарей снаряжает-то так плохо?

Так и не дождавшись от меня ответа, Рагнер повторил свой вызов еще раз. Видимо решив, что я не расслышала. Нда… похоже, пришло время ломать старые традиции, ибо никакого желания драться с этим здоровым бугаем я не испытывала. Ни на мечах, ни на копьях, ни любым другим самоубийственным для себя способом. Может, кого из монстров против него выставить? Или послать рыцаря куда подальше под тем предлогом, что он недостоин?

— Ответь же на мой вызов, подними свой меч и умри с честью! — воззвал к моей совести рыцарь.

«Вот еще… сам умирай, если тебе так хочется… а я еще поживу», — решила моя совесть и ничего Рагнеру не ответила. Буду я еще напрягаться из-за каждого стукнутого мечом рыцаря! И нечего смотреть на меня, как хакер на новую защиту. Все равно сражаться с тобой я не буду. Так что шел бы ты, Рагнер, куда подальше. Однако рыцарь убираться с моих глаз не желал. Поняв, что я не собираюсь с ним сражаться, он заявил, что готов скрестить мечи с любым из моих воинов. Тьфу! Да зачем мне это надо? И главное — зачем это надо самому рыцарю? Неужто ему больше заняться нечем, кроме как мечом махать? Ответ Рагнера поразил меня до глубины души. Рыцарь, ни много, ни мало, потребовал от меня… освободить принцессу.