В. Брайт. «Королевства, проигранные в карты».

Вообще-то я ждала, что Светлые силы нападут на меня сразу, как я только активизируюсь. Однако они, почему-то, сражаться со мной не спешили. Ну и ладно. Будет лишнее время подготовиться к войне и укрепить собственные границы, которые разрастались с каждым днем. Дубняк был прав. Крестьяне, обнадеженные обещанием не вмешиваться в их языческие верования и снизить налоги, просто толпами переходили под наши знамена. Присоединились ко мне и несколько разбойничьих банд, которым ничего другого делать не оставалось. Правда, надзирать за ними я приставила монстра пострашнее (чтобы прилично себя вели на подвластных мне территориях), но все равно это уже был явный прорыв. Кстати, то, что земли Тьмы прирастали с каждым днем, было следствием не только моей продуманной политики, но и (в немалой степени) таланта Лукулла. Он наладил торговлю, перекупил у Светлых несколько трактиров на принадлежащих им караванных путях, прибрал к рукам ростовщиков, купцов и ювелиров… словом, развернулся во всю мощь. Постепенно мне даже становилось понятным, почему Свет прогнал Лукулла в три шеи. Границ счетовод не знал ни в чем. И если бы я его не сдерживала, окончательно зарвался бы.

Создав слуг, войско, приведя в порядок замок и обзаведясь собственным финансистом, я, наконец, получила небольшую передышку. Теперь у меня появилась свободное время, которое я тратила на изучение доставшейся мне замковой библиотеки и на тренировки своей второй ипостаси. Мысль о том, что пора переходить от пассивных действий к более активным, мне подал Дубняк. И действительно. Теперь я могла позволить себе кинуть клич и призвать на службу рассеянных по данному миру представителей Тьмы. Благо сейчас, (спасибо Лукуллу) мне даже было чем им платить. Кстати… если уж я вспомнила о представителях Тьмы… интересно, а как поживает Байрон? И где он? Я вознамерилась было отправить парочку монстров с тайной миссией найти интересующего меня молодого человека, но у меня ничего не вышло. Оказалось, что мои творения могут жить и действовать только на принадлежащей мне территории. На землях Света они бессильны. И долго существовать не могут. Пришлось перепоручить важное дело завербованным разбойникам. Хотя надежды на них, конечно, было никакой. Я была больше, чем уверена, что эти гады сбегут при первой же возможности! Им же было абсолютно начхать на разборки между Светом и Тьмой. И если они противостояли Светлым, это еще не значило, что они готовы были служить Темным. Разбойники вообще ненавидели всяческую дисциплину! Однако, другого выхода у меня не было. И я решила рискнуть. Очень уж мне хотелось найти Байрона и предложить ему послужить Тьме. А заодно, кстати, (если получится) поискать королевские регалии.

Если быть до конца честной, то и про поиски короля, и про знаки его власти я успела несколько подзабыть. Не до этого как-то было. Однако вспомнив, что где-то в этом мире есть Байрон, я подумала о том, что вожделенную корону вполне можно будет предложить именно ему. Это ведь Свету обязательно, чтобы на их троне оказался человек с королевской кровью. А для Тьмы это совершенно несущественно. Таштен, правда, сомневался, что королевские регалии признают человека без рода, без племени… но с этим я как-нибудь разберусь. К тому же, их еще нужно было найти. Может, для того, чтобы поиски проходили эффективнее, стоило призвать на службу особую армию Тьмы? Раз уж монстров на территорию Света засылать бесполезно, надо пользоваться тем, что есть под рукой. То бишь покойниками. Создам из них зомби, призову под свои знамена, организую службу разведки… неплохая идея. Зомби могут спокойно действовать на территории Светлых. И уж наверняка кто-нибудь из покойников должен знать о том, где находятся королевские регалии. Не лично же Таштен их прятал! Правда, тут возникает еще одна проблема. Выудить эти самые регалии руками зомби вряд ли удастся. К таким вещам нечисть прикасаться не может. Да и не каждый Светлый может. А уж доверять подобное дело разбойникам и авантюристам… я еще не сошла с ума. Словом, за регалиями, похоже, мне придется отправляться самой. Ну и ладно. Справлюсь уж как-нибудь. К тому же, будет повод встретиться с Байроном. Найму его для поисков регалий (типа для охраны), а по дороге постараюсь ему приглянуться. В конце концов, теперь, с моей новой внешностью, это не так уж сложно! Да и монстры, которые не могут самостоятельно существовать на территории Света, вполне способны жить рядом со мной. Не зря же я являюсь Источником! Кстати… стоит ли открывать Байрону свою истинную сущность? Пожалуй, нет. Пусть лучше это будет для него сюрпризом. Да и вообще мне хотелось, чтобы Байрону я понравилась сама по себе, безо всяких титулов.

Приняв подобное решение, я засобиралась в дорогу буквально в тот же день. Однако случилось нечто, заставившее меня серьезно изменить собственные планы. Активизированная мною служба зомби заявила, что… нашла существо с королевской кровью! Причем практически не разбавленной! Сказать, что я удивилась — это ничего не сказать. Таштен же утверждал, что потомков королевских семей в данном мире не осталось! Что они истреблены! И что максимум, на что я могу надеяться — так это найти дальнего потомка какого-нибудь бастарда. А тут такое! Я даже удосужилась переспросить, не ошиблись ли зомби, но они были непреклонны. Найденный ими тип являлся королевским потомком как минимум на половину. Да откуда же он взялся? Хотя нет. Гораздо интереснее — где он сейчас находится. На данное явление следовало бы посмотреть поближе. И оценить перспективы. Впрочем, то, что зомби называли его не человеком, а существом, уже говорило о многом. По всей вероятности, занятный тип принадлежал к какой-то неизвестной им расе нечисти. И это было совсем странным. Может он, как и я, прибыл из другого мира? Интересно, сам по себе или с помощью Таштена?

Вопросов было море, но ответить на них мог только сам носитель королевской крови. Вот только где его искать? Что? В тюрьме на территории Светлых? Да что он там делает, скажите на милость? Мда… лучше бы я не спрашивала. Оказывается, возжелав избавится от одного из разбойничьих гнезд, Светлые атаковали небольшой городок Кроксон, заявивший лет тридцать назад о своей независимости и открыто привечавший неугодных Дандромеде личностей. Жители оказали сопротивление, Светлые отступили, но сумели кое-кого взять в плен. В том числе и существо с королевской кровью. К какой расе принадлежал загадочный тип, зомби определить так и не смогли, но то, что он не являлся человеком, было совершенно точно. Захватившие его Светлые намеревались перевезти занятный экземпляр к себе в столицу и там казнить, торжествуя победу добра над злом. Вот психи! Как же мне им помешать? Может, отбить пленника по дороге? Где-нибудь на постоялом дворе? (Не замок же мне штурмовать из-за этого неясного типа! Неизвестно еще, что он из себя представляет).

Идея похищения показалась мне настолько удачной, что я тут же засобиралась в дорогу. В принципе, пленник — это все-таки не регалии и процесс его освобождения вполне можно было доверить кому-нибудь другому, но если учесть, что данный тип — вполне реальный претендент на Черный трон, то становится понятно, почему я хотела контролировать данную операцию лично. Интересно же! Да и надоело сидеть в замке, ворон считать. Пора уже было выйти в большой свет и применить свои знания на практике. Надо только одеться потеплее. И еды с собой захватить. Или уж не париться и трансформироваться в летучую мышь? Так я и до нужного мне места доберусь быстрее. Правда, изначально я хотела прихватить с собой Дубняка (на всякий случай), но смогу обойтись и без него. В конце-то концов! Я Темный Владыка или где?! Могу я хоть что-нибудь сделать самостоятельно?!

Покалеченное тело немилосердно ныло, связанные руки и ноги затекли, но боль в ребрах была уже не столь дикой. Это было единственным утешением. Интересно, что у него с ногой? Она напрочь отказывалась двигаться. Впрочем…какого гоблина? Жить ему все равно осталось недолго. Корин прекрасно это осознавал. В данном мире он пробыл не так уж много времени, но законы уже успел хорошо выучить. Скоро соберется Совет Светлых сил и решит его участь. Величественные князья, добродетельные дамы, одетые в белые одежды жрецы. Мудрые речи, благородные жесты, Высшая Справедливость. Тьфу!