На самом деле Амр не пускал друга в лес и отчаянно завывал, потому что никак не мог убедить. Хуш фыркал и шипел, не желая признать, что не прав.

Хуш был Амру, как брат, не по крови, а по сердечной привязанности. Амр не хотел, чтобы тот погиб. Хуш ему не верил, а сам предвидеть не умел. Он и всё остальное делал так же, небрежно и неловко.

Коты обычно прыгают, тщательно примерившись, а этот рассчитывал прыжок лишь приблизительно, то и дело скользил лапами по камню, то задними, то передними. Часто промахивался и падал. А когда ел, то всё ронял изо рта, да и вообще ронял, если что-то тащил.

Из пещеры высунулись все, кто только успел к проёму первым.

И Хуш не то, чтобы поверил. Он просто застеснялся от всеобщего внимания, уступил и вернулся в пещеру стаи.

Ро проводила его глазами, осмотрелась и убежала, будто на охоту.

Амр остался возле скалы. Он никак не мог успокоиться, задыхался от обиды, шипел, фыркал.

Лента Ро тянулась ровно, и вроде за сестрой никто не последовал.

5.

Дождь припустил снова, Амр торопливо полез наверх. Он успел вовремя, пока бок скалы был ещё местами сухим.

И только когда уютно угнездился на рыхлом дне расселины, сообразил, что не успел облегчиться. Он ощутил такую неотложную потребность, что суетливо заёрзал. Ну что ж, это дело трудности не составляло.

Амр подобрался к выходу, выставил зад наружу, задрал хвост и уронил вниз мягкую кучку. Не спускаться же под дождём только для этого, так рисковать жизнью было бы глупо. Можно ведь и с высоты, будто птичка.

Снизу раздался басовитый вопль. Амр убрал зад в расселину, с трудом развернулся, высунул голову.

У подножия скалы в луже, разбрызгивая воду, прыгал Кхар, передними лапами тёр глаза, при этом только больше размазывал и бесился. А когда беситься перестал, то сообразил, что можно просто постоять под дождём и подождать, пока вода смоет подарочек несносного соперника.

Но не утерпел, сунулся в лужу, покрутился там. Кое-как протёр глаза, долго пыхтел, затем сделал вид, что ничего особенного не произошло, и снова задрал голову.

-Эй! Ты что там делаешь? То-то я смотрю, тебя нигде нет, а все твои сидят себе в пещере и в ус не дуют! Хотя обычно прячут тебя за спинами и трясутся, как над котёнком!

Кхар, как обычно, издевался. Всё надеется на драку вызвать и прикончить? Или ждёт, что Амр выйдет из себя, полезет вниз по мокрому камню и сам свернёт себе шею, на радость ревнивому вождю? Пфе-е. Не на того напал. Амр – не дурак, на глупые подначки не поддастся. Но, разумеется, слушать всё это очень обидно.

-Так что ты там делаешь? От меня прячешься?

-Пою! – брякнул оскорблённый Амр.

Кхар от такого ответа поперхнулся, зафыркал, закашлял.

-Кха! Кха-кха! Совершенно бессмысленное занятие! Петь, кха! Глупости! Да ещё на скале, кха! Скала для глупостей!

Он сотрясался от неистового чувства. И, в конце концов,… захохотал.

-Кха-кха-кха! Ха-ха-ха-ха-ха!

Вождь так удивился этим звукам, что тут же замолчал. Но вскоре не выдержал и снова захохотал.

Таким образом, если Амр первым открыл особенное пение, то Кхар изобрёл смех, громкий хохот вслух.

Глава 7

Главный в стае

1.

Амр валялся в пещере, страдая от боли. Он чувствовал себя так, будто голову раскусил пополам коварный враг, а тело, подцепив бивнями, долго с размаху колошматили о камень. Кот сразу понял, за что ему всё это. Допелся, словно из болотца с пьяной травой допился.

Ро старательно лечила его. Её урчание оглушало.

-Поосторожнее! – прохрипел он из-под её живота. – Ты же, как-никак, не на лапу, а на голову мне залезла!

Н-н-нда, переборщил он, как есть переборщил. Не надо было сразу столько петь. Он полагал, что просто мурлыкал себе под нос, развлекал себя, чтобы скрасить одиночество. А получилось, что придумал несколько особых песен и пел их слишком много. Да затем ещё давил на Хуша.

Вот и последствия. Беспечный дурак скачет котёночком, а тот, кто ради него чуть из шкуры не выпрыгнул, валяется тут, как старая, изгрызенная кость. Где, кстати, этот обалдуй? Случаем, не удрал в лес, хотя его предупреждали?

Амр повёл посоловелыми глазами по пещере. Друга в ней не было.

У выхода послышались мягкие, неровные шаги. Ну, неужели?

Но это был не Хуш.

В пещеру, слегка покачиваясь, вступил Кхар.

Накануне охота была настолько удачной, что все решили несколько маленьких прыжков солнца не ходить на добычу. Кхар набил живот мясом и перестарался с кошками так, что его шатало. Всё равно, по своему обыкновению, он обошёл пещеры стаи, заглянул ко всем, проверил, чем они заняты. В общем, одним и тем же – валялись набитым брюхом кверху или занимались сладкими играми с подругами.

-Значит, и от глупых занятий есть польза? Ик! Ну, надо же!

Кхар ещё и пьяной травы обожрался на радостях? Чего доброго, трава в голову ему ударит, он снова задираться будет. Хорошо, что вождь один пришёл, а братья и сестра тут.

Хуш, судя по всему, разболтал, похвастал, не удержался. Он, конечно, для друга старался, оправдывал его перед вождём. Но, всё же, лучше бы молчал. Вождь быстренько найдёт применение новому способу, а ведь Амр ещё не опробовал этот самый способ как следует, да и в себя не пришёл. Ну, что за жизнь? Жизнь – только держись. Эх. Как хорошо было на скале, пока его там Кхар не нашёл…

-Ладно. Ик! Гуляй, пока я добрый.

Вождь осмотрел пещеру ещё раз и ушёл.

Что? Гулять можно?! Амр подпрыгнул, стряхнув с себя сестру. Голова сразу перестала болеть. Вдруг всё-таки какая-нибудь кошка, с которой он раньше…

Амр похромал в коридор.

-Это ты куда?!

Ро вскочила на ноги.

-Как это – куда? Гулять! Мне же разрешили!

Амр криво оскалился и вышел в коридор.

Н-да? Ро недоверчиво сморщила нос, поспешила за братом. Всё равно охранять его надо. Если вождь снова передумает, и на них нападут несколько, они вдвоём, конечно, вряд ли справятся. Зато её клич услышат братья и Хуш, прибегут на помощь.

2.

Кхар вышагивал впереди.

И внезапно прыгнул в сторону, подхватил что-то с пола. В его зубах закачался, покорно поджав лапки, котёнок, пойманный за шкирку.

-Падение тебя ничему не научило, да? – сквозь зубы невнятно пробурчал вождь.

Приблизился к нужной пещере, закинул туда малыша, точно прицелившись на подстилку, рявкнул на кошку:

-Следи за ребёнком, растяпа!

И пошёл дальше.

Амр оглянулся, подмигнул коту. Следить, пожалуй, придётся ему, раз у подруги это плохо получается. Кот фыркнул вслед.

Кхар шагал и важно поглядывал по сторонам.

В пещере стариков большая часть пожилых котов спала, некоторые степенно разговаривали. Кхар сунул туда голову, ворчливо что-то спросил. Ему ответили обстоятельно и подробно. Хум отправился за травами вместе с одним молодым котом. Молодого погнала строгая Марр, для помощи травнику и для его охраны. На всякий случай, а то ещё буйный молодняк задирать по глупости старика вздумает. Ведь когда-то он считался умелым бойцом, интересно же помериться силами с таким котом.

Вождь кивнул, прошествовал дальше.

Амр за его спиной придвинулся вплотную и порадовался, что вместе с ним идёт не только сестра. Из следующей пещеры высунулись несколько молодых котов, насмешливо прищурились. И только.

Навстречу проскакал взъерошенный молодой кот. За ним стлалась по полу, призывно воркуя, кошка. Она оказалась любвеобильнее кота, и он от неё удирал. Кошка ползла-ползла, увидела, что откровенные позы никак не действуют на мехового и привлекательного, вскочила, побежала его догонять. Он понял, что убежать не сможет, кошка быстрее. Развернулся и врезал ей лапой без когтей. Чтоб отстала.

Кхар фыркнул на обоих, пошёл дальше.

Двое котов подрались в коридоре из-за голой кости с жалкими остатками мяса. Кхар свернул было к ним, чтобы надавать оплеух и разогнать, но они уже разобрались между собой сами. Тот, кто победил, завладел костью, тут же бросил её и с важным видом отправился по другим делам.

Молодой кот неподвижно лежал у входа в пещеру, загораживал его своим телом. Он проводил группу идущих строгим взглядом. За спиной у кота на сей раз спали все, и его кошка, и его котята.

Молодая красавица вышла из общего обиталища, игриво изогнулась, сощурила насмешливые глаза, повела плечиками. Амр обошёл её по дуге. Кошка фыркнула и снова спряталась.

Дальше по коридору резво расползались котята, их суматошно ловили мать и её младший брат. Молодой кот не столько помогал, сколько играл. Спрятав когти, он легонько катал лапой меховые клубочки. Клубочки шипели, опрокидывались на спинки, махали лапками с крошечными коготками. Кот выгибал спину, подскакивал вверх, будто в испуге, отбегал. А может, и в самом деле боялся.

Его старшая сестра родила котят, ушла в отдельную пещеру, но постоянного друга не выбрала, с детьми ей помогал брат. Он был в восторге от нового занятия, столько весёлых игрушек принесла ему сестра. Вот это подарок!

Кхар шагал всё дальше в глубину горного хода. Он отлично знал, кто за ним идёт. Оглянулся, насмешливо сощурился, но ничего не сказал.

И кто ж ему такое имя дал, мама или папа? Словно некто хотел грозно рыкнуть и рыкнул, но сперва подавился кашлем. Кха! Р-р-р…

3.

У Кхара самая большая пещера из тех, что в глубине горы. Это понятно. Здесь собираются все, когда надо обсудить что-то важное. Здесь же, само собой разумеется, живут подруги вождя.

У Кхара несколько постоянных подруг, а временной может стать любая привлекательная красавица стаи.

Когда появлялись дети, кошка вместе с ними уходила жить в пещеру матерей, а подросшие котята затем переселялись к другим молодым котам и кошкам. Своих детей Кхар никак не выделял, относился к ним, как ко всем прочим соплеменникам.

Вождь приосанился, важно вступил в пещеру. Подруги ждали тут. Для него оставили лучший, большой и сочный кусок мяса, целую ногу крупного бычка. Правда, мощному коту эта доля была на пару укусов. Он быстро расправился с едой, обвёл кошек довольным взглядом.