Это их не испугало. Их много, а он один. Они насторожились, но по-прежнему придвигались всё ближе.

И тогда он запел. Он любил петь и в хорошие времена, а сейчас захотел сделать это в последний раз.

Рычание, вой, стон – всё смешалось в этой песне. Клич, вопль о помощи, вдруг свои всё-таки услышат. Отчаянная жажда жизни, безумный приказ, властное требование.

Неожиданно стая попятилась. Звери опустили головы, поджали хвосты и нехотя, словно не по своей воле, убрались прочь.

Большой полосатый кот долго ждал на уступе, затем решился спрыгнуть. Он благополучно добрался домой и несколько дней отдыхал в семейной пещере, оберегая заднюю лапу. Братья и сестра, которые ещё не нашли себе пару и не ушли жить отдельно, приносили ему еду.

Он запомнил этот случай на охоте, размышлял над ним, прикидывал, как станет использовать недавно открытые возможности голоса…

Руори распахнул глаза, глубоко вздохнул. Он понял, что увидел своего далёкого предка, одного из первых магов-миарнов.

Юный маур ушёл с практики раньше всех, в глубокой задумчивости.

По пути от поляны к лагерю он наткнулся на музыкальный джем и стал плясать, невзирая на боль в ступне. От злости на себя за беспечность, от злости на тех, кто захотел ему помешать, и просто из упрямства. Потому что очень любил плясать.

Прыгать в полную силу, разумеется, не мог, но энергично топать – да-да, и больной ногой тоже, – размахивать руками, трясти волосами вполне получалось.

Тут его высмотрел Урмин, заснял видео.

Руори понял житейский урок, но не полностью. Неуместное хвастовство, конечно, до добра не доводит. Но ведь он просто радовался жизни. Кому из тех двух человеческих женщин его радость помешала? И что им предъявишь, какое обвинение? Доказательств нет. Уронили тебя наземь энергетским способом? Другие узнают и только посмеются, скажут, сам дурак, раз защищаться не умеешь.

Нога заживала долго. Урмин не злился, благо выйти на сцену и петь его артисту ничто не мешало.

А одна из гадалок в лагере сказала, что свои способности юный маур подсознательно запер сам. Чтобы не навредить.

Потому что ожидать судьбы предстояло ещё очень долго.

Глава 2

Охота брата

1.

Когда вернулись в гостиницу с необычного феста, Руори заперся в номере, улёгся на кровать, чтобы отдохнуть, подумать. И заснул. Да так крепко, что его не могли добудиться несколько суток. Встревоженный Урмин вышиб дверь, убедился, что подопечный жив-здоров, только сознанием глубоко погружён в прошлое. И умудрённый опытом руководитель музыкальной группы приказал не будить артиста. Концерты подождут. Магическое видение прерывать нельзя, это может повредить энергету, тем более не очень-то опытному.

Руори спал и в этом своём сне снова был большим древним котом, живущим в скалах. Но в то же время юный маур оставался немного и самим собой, космическим путешественником с планеты Кахур. А потому он в восторге любовался полудикими предками, могучими, красивыми, отважными. И мощной, первозданной природой, недоброй, опасной, завораживающе прекрасной.

Огромные горы вздымали острые вершины к высокому, бездонному небу. Бескрайние степи дышали зноем, запахом цветущих трав, свежим ветром. В лесах неохватные деревья смыкали под облаками раскидистые кроны, дарили знобкую, бодрящую прохладу, роняли на мягкую землю сочные, сладкие плоды, прятали в густой тени чистые, ледяные ручьи и давали убежище травоядным животным, которые все разом у древнего кошачьего племени назывались просто – «те, кого едят».

В далёкие времена уже были и «те, кого кормят» - домашние питомцы, ручные зверьки, живые припасы на чёрный день.

Кроме больших котов, леса, степи, горы населяли «те, кто ест нас». Огромные, чешуйчато-бронированные, вооружённые шипами, когтями, клыками и бивнями. С этими хищниками в одиночку не могли справиться даже самые сильные и умелые воины племени.

Юный маур спал, и отчего-то ему было уютно в том стародавнем мире, полном опасностей.

Он словно бы отдыхал душой. На плечи не давил изрядный груз нерешённых проблем, повседневные заботы были просты, а мир ярок, словно в детстве.

Руори спал…

2.

Большой полосатый кот по имени Амр лежал в полутёмной пещере, смотрел на вход, насторожённо поводил ушами, носом, вибриссами.

Он был один и потому не мог спать. Вдруг как раз сейчас придут проверить, насколько он остался боеспособным, полезным для стаи? Ведь недавно он серьёзно повредил ногу.

Амра по очереди охраняли два брата, сестра и друг Хуш, верный, но глупый. Сегодня Хуш решил, что все остальные ушли на охоту, поэтому оставить Амра одного будет безопасно. И убежал, чтобы раздобыть еды, лечебной травы и что-нибудь вкусненькое, тем самым утешить, порадовать.

У входа в пещеру раздался шорох, еле слышное, быстрое дыхание, почти беззвучные шаги. Амр напрягся всем телом. Больная лапа не позволит убежать, но вот прыгнуть и драться… Его не застанут врасплох, не одолеют, он ещё поживёт.

Кто же это? Не понять, не определить, они хорошо прикрылись от его чувствования. Они? Амр облегчённо вздохнул, прищурился и тихо зафыркал, он так смеялся. Хуш умеет прикрывать свои невидимые проявления лучше всех. Обычно он сияет и греет на большом расстоянии, словно второе, маленькое солнце. Но когда прячется, то его невозможно ощутить в паре шагов.

Так и оказалось. В проёме входа сначала появился тощий зад, затем выдвинулись длинные ноги. Друг пятился и что-то осторожно тащил в пещеру. Что-то оказалось большой веткой, усеянной сочными плодами, которыми очень любил полакомиться Амр. Хуш отодрал её от дерева в дальней роще. Пока бегом нёс домой, самые спелые плоды осыпались, остались одни недозрелые, они держались крепче.

Амр сморщил верхнюю губу, но ничего не сказал. Друг же старался.

Больной перекатился с подстилки на пол, придвинул к себе шелестящую добычу, неохотно покусал слишком кислые кругляши, слизнул и схрумкал несколько жуков, найденных среди листьев. После чего покосился на светлеющий проём входа куда веселее. Коты едят не только мясо и рыбу, ещё они любят разные плоды. Не все коты и не все плоды, тут уж зависит от личного вкуса.

Довольный Хуш смотрел на друга и откровенно скалился во все зубы, вместо того, чтобы вежливо прищуриваться, не показывая клыков. Он всегда так делал. Поэтому часто его понимали неправильно, приходилось драться. А ещё он плохо рассчитывал прыжки и бег, то и дело поскальзывался. Как вообще дожил до взрослого возраста, непонятно. Везучий, наверное.

Амр оторвался от еды, весело сузил глаза, почти прикрыл их, мурлыкнул:

-Хорошо.

И послал волну тепла.

Скальные коты пока что изобрели немного слов. В основном, они напрямую передавали друг другу ощущения, чувства, мысленные картинки.

Хуш повёл угловатыми плечами и оскалился ещё шире. Ему было приятно, что он сумел приободрить друга.

3.

Амр почувствовал сестру первым, когда она приблизилась к скалам. Ро тяжело дышала и карабкалась к пещерам из последних сил.

Молодая кошка с трудом тащила тушу больше себя размером по крутой горной тропе, раздражалась, пыхтела, но всё равно даже тогда от неё исходило особое, нежное тепло. Ро искала по всему лесу лучшую дичь, охотилась далеко, в одиночку, потому сильно волновалась. Затем долго несла добычу, очень устала. Но представляла себе, как накормит брата, собиралась с силами и упрямо волокла свою ношу дальше.

В детстве Ро была крупнее Амра, коренастая, с крепенькими, широкими, пуховыми лапками. Но выросла, на удивление, в стройную, изящную кошку.

Мать учила котят драться, показывала, как надо поднимать передние лапы и махать ими, бить наотмашь. Подпихивала детей друг к другу, чтобы они повторили её движения. Маленькие Ро и Амр подняли передние лапки, погладили воздух друг перед другом и обнялись.

Разумеется, позже они научились сражаться, но до сих пор ни разу не дрались друг с другом…

Ро застряла в проёме входа, туша бычка зацепилась рогами и копытами. Хуш помог кошке, вдвоём они тяжко шмякнули добычу посреди пола, водрузили на неё передние лапы, с гордостью посмотрели друг на друга и на Амра.

Амр недовольно дёрнул ушами, отвернулся. Ему было стыдно. За него охотятся, ему притаскивают еду, а он только валяется в пещере и ничего не делает. Разве что ползает либо ковыляет до входа и обратно, как совсем мелкий, беспомощный котёнок.

Кошка сразу бросила тушу, подбежала к брату, мурлыкнула, потёрлась щекой, боком. А потом легла всем телом на больную лапу, так что Амр аж крякнул, и мерно заурчала. Лапе стало горячо и больно, но приходилось терпеть, сестра так лечила его.

У кошки сбилось дыхание, она устала, освободила ногу больного. Но тут же принялась утешать, нежно боднула лбом и виском щёку Амра, затем стала умывать брата. Она почувствовала, что он боится, очень сильно боится. Лапа заживала медленно, слишком медленно. Что, если он больше никогда не сможет быстро бегать? Что он тогда будет делать в стае?

Ни одна кошка его не выберет. Хорошим добытчиком он не станет. Нянчить чужих котят ему не доверят, с котятами возятся пожилые кошки, пока молодые ходят на охоту. Братья, сестра и друг скоро заведут свои семьи. И кому он тогда будет нужен?

В конце концов, ласка сестры стала раздражать Амра. Он отмахнулся лапой со спрятанными когтями, отодвинулся, неохотно занялся мясом. Есть не хотелось. Большой кот почему-то волновался, но всё равно отрывал и глотал сочные куски. Надо было не потерять силы.

Он понял, почему беспокоился, когда Ро спросила:

-А где Фах и Вай?

Их надо было отыскать в пространстве. Ро охотилась, тащила, лечила, устала. Хуш вообще плохо такое делал. Амр умел ощущать на расстоянии лучше всех, особенно хорошо чувствовал своих близких, и обычно легко определял, где находятся старшие братья, сестра и друг.