– Расскажешь? – подхватил Кристиан. – В дороге всяко веселее, если кто-то языком чешет.

– Хорошо, – согласилась я. Рассказ обещал быть долгим, и это помогало не тревожиться по множеству поводов.

Я начала с того, как попала на Миртлеум. Поведала про Кайлу и её друзей, про крылья, про Золотой город под водой. Потом рассказала про Горгон и их заговор, котородов и рыбидусов, и про человекомогов. Вспомнила огромный водопад, дерево высотой до неба и реку, текущую по воздуху. Мурочано и его дочку Абраниру, всё, что было в том мире занятного. И в частности то, что Верховный котород знал о путешествиях по мирам.

– Получается Атальмейн – планета, открытая для путешественников? – спросил Кёртис.

– Да. Онану там понравилось, и он остался. Наверное, прижился и друзей нашёл, потому и наш зов не услышал.

– Возможно, это его новый дом, – сказал Леонид. – Я тоже впервые смог ответить на зов.

Ребята продолжили разговаривать о связи между бывшими землянами, а я привалилась к спине Алеарда. Снега здесь было меньше, лошади шли бодрым шагом. Мы ехали позади всех. Хорошо вот так обмякнуть, позволить телу наслаждаться жаром и размеренным движением. Когда едешь один, нельзя просто взять и развалиться на лошади. Но, сидя позади сильного мужчины, запросто можно даже задремать.

Самое интересное, что проснулась я уже на за спиной, а на коленях Алеарда.

– Доверие – это замечательно, – хмыкнул он мне в ухо. – Но в следующий раз предупреждай, когда заснешь.

– Прости, – прошептала я. – Сглупила. Было так хорошо на тебе валяться!

– Всё хорошо, малышка. Я слышал, как изменилось твое дыхание и стук сердца, просто не ожидал, что ты так крепко уснешь в седле. Думал, просто дремлешь.

– Как я могла не ощутить перемен?

– Доверие, – с улыбкой повторил Алеард. – И ты здорово умеешь расслабляться.

Я осмотрелась, задевая макушкой его подбородок. Вокруг был сплошной камень, но благодаря дырам в потолке дорога хорошо просматривалась.

– Где это мы?

– Соляные пещеры.

– Жутковатое место. Как будто лабиринт.

– Угу. У меня мурашки бегают. А у тебя?

– Ещё не проснулись.

Мы рассмеялись, и эхо понеслось вперед, отталкиваясь от стен.

– Алеард, – вдруг осенило меня. – А остальные где?

– Мы разделились. Маир сказал, нужно отыскать какое-то там магическое существо. Вот и едем, ищем. Крис с Ойло, Анут с Кертисом, Леонид с Маиром. По мне так здесь здорово можно спрятаться, и искать, если кто-то не хочет быть найденным, бесполезно.

– Кого хоть ищем?

– Ну… существо!

Мне стало ужасно смешно.

– А оно нам зачем?

– Для того, чтобы в замок проникнуть.

– А самим никак?

– С этим маленьким другом проще.

– Ясно.

По правде говоря, смотреть по сторонам не хотелось. Я мягко прикусывала подбородок Алеарда, и от его тихого смеха приятно вздрагивала, чувствуя, как тепло разливается по телу. А потом каменные стены вздрогнули, и где-то вдалеке замаячил огонек красного света. Словно парил над землей светлячок размером с большое яблоко. Грозный остановился и поставил уши торчком. Красный фонарик превратился в единственный глаз мохнатого, крылатого и зубастого зверька.

– Вот те на! – сказал он. – Люди. Откуда?

– Оттуда, – смешно ответил Алеард.

– А, – понимающе хмыкнуло создание. – Чего изволите в моем чертоге?

– Тебе привет от Маира Арнэ велено передать.

– О! И как поживает добрый господин?

– Нуждается в помощи, – ответил Алеард. – Он тоже где-то здесь, неподалеку.

– У, – многозначительно протянул зверек. – Ну, идемте искать. Разве я могу отказать старому другу?

Маленького циклопа звали Сарьян, и он был из рода горных шуршакалов. Ойло тотчас стал спрашивать, что это за шуршакалы такие, и Маир охотно рассказал историю возникновения маленького народца. В Среднем королевстве основного вида карликов-шалунов, или, как их ещё называли, разрушителей, не было, но подобные одиночки водились.

Также как и с Питером, принцем-наследником, Маир когда-то давно вместе с Сарьяном путешествовал.

– К Медведям и в замок? Хорошо, помогу. Только учтите, Антуан там барьеров понаставил, пройти будет тяжело.

– Ловушки вроде зубастых ям? – спросил Маир.

– Не только обычные капканы, но и магические петли, просто люди-маги разных сортов. Боится он вас, судя по всему, – улыбнулся циклоп. – Здорово! Мне по душе, когда злодеев загоняют в угол. Вот только люди у него какие-то странные в гостях. Это тоже учтите, мало ли?

– Значит, внутрь не пойдешь, – угадал Маир.

– Прости, – отозвался Сарьян, – там меня порвет на части темная магия. Жизнь коротка, хочется успеть насладиться.

– Тогда какой от тебя толк? – улыбнулся Кертис. – До мишек мы бы и сами дошли.

– Даже медведи не проведут вас через заслоны до тайного хода внутрь, – вздернул нос Сарьян. – Вот уж от вас точно толку не будет, если напоретесь на первые же пики. Ты кого набрал, Маир? Какие-то они все странные, эти твои «друзья». Магию не чувствую, разве что этот белобрысый чего-то может.

Кристиан хмыкнул.

– Ну так мы это… просто так, ради интереса поперлись. У меня меч есть. Вон, у Алеарда тоже. Раз-два – и готово! А Кертис может швыряться чем-нибудь. Да, друг?

– Угу. Анут станет мне помогать, а Ойло и Фрэйа верещать будут, чтобы на себя врагов отвлечь, пока мы их лупсачим.

Карлик изумленно посмотрел на ребят, потом перевел взгляд на Маира, который тихо смеялся.

– Издеваетесь?

– Немножко, – улыбнулся штурман.

– Эти люди – мои близкие, – поспешил сказать Маир. – Они вытащили меня из тюрьмы, хотя это казалось невозможным. Поверь, они отнюдь не циркачи, всего лишь дурачатся. Ты сам задал такое настроение, Сарьян. Говоришь, что жаждешь наслаждений, улыбаешься. Вот и получил того же в ответ. Или думаешь, люди настолько скудны в ощущениях по сравнению с шуршакалами, что серьезного врага от букашки мирной не отличат? Засиделся ты в пещерах, дружище, право слово…

Карлик фыркнул.

– Наверное, ты прав. В уединении многое забывается. Простите, что дурно о вас подумал, – обратился он к нам. – Просто не хотелось бы отправляться в пасть к зверю с одним лишь металлом. Здесь пригодятся все стихии.

– Они у нас есть, – сказал Маир. – Но давайте уже поедем. Нам ещё по скалам карабкаться.

После долгого подъема у всех почему-то разболелась голова. Никто не устал, но абсолютно все чувствовали себя разбитыми.

– Силы-то есть, – улыбнулся Ойло. – А чувствую себя как будто под табун попал. Тело ломит, башка кружится…

– Антуан, – пробормотал Маир. – Сволочь!

– А?

– Это все он со своими штучками. Наверняка опять отраву в воздухе развеивал.

– Ну, от воздуха мы никуда не спрячемся, – откашлялся Кертис. – Разве что я могу маски сделать. Кстати, для устрашения тоже.

– И как же ты их сделаешь? – недоверчиво спросил Сарьян. – Из сучков и листьев?

– У меня в рюкзаке есть материалы, – улыбнулся Кертис. – Подождете?

– Думаю, уже не понадобится, – отозвался Маир. – Мы преодолели завесу. Простите, не подумал заранее.

– Да ладно, – махнул рукой Ойло. – Ты-то при чем? Давайте лучше спать ляжем.

Трог всегда засыпал первым, это была его лучшая подзарядка. Мы остановились у подножия скал, возле змейки серого ручья, и, поужинав, устроились на надувных матрасах. Сарьян, как и прежде Анут, глядел на диковинные вещи недоверчиво, но, в отличие от парня, вопросов не задавал.

Утро встретило нас густым туманом, печальными криками птиц и бормотанием сонного шуршакала. Он, не пожелавший ложиться на мягкое, спал возле замшелого камня, и, судя по всему, удовольствия не получил.

– Кыш, – ворчал он, – подите прочь!

Я протерла глаза: никого.

– Сказал же, не нужны вы мне здесь. Возвращайтесь в небо.

Я пригляделась: пусто. В голову пришла мысль, что Сарьян один своим глазом видит такое, что мы и двумя не разглядим. О том, что он безумен, и речи не шло, тогда пришлось бы всю Аторию считать родиной сумасшедших. Карлик протянул руки, помял что-то в пальцах, потом резко поднял вверх: