Подняв голову, Костя поглядел на звездное небо, на черные конусы гор, мирно спящих кругом, и вздохнул:

- Нет, ребята, все-таки лучше нашей стороны, наверно, нет на свете!..

Костер медленно догорал. Шорохи и шелесты бродили в тихой долине. Дрема начинала туманить глаза... Федя Шумилин сладко зевнул:

- Пойдемте спать, ребята!

Костя, наработавшись за день, с наслаждением растянулся на свежем сене. Ребята еще попробовали разговаривать, но умолкали один за другим сон прерывал их на полуслове. Крепкие запахи таежных трав забирались в открытую дверь хижины, где-то недалеко фыркали лошади, и огромная, нерушимая тишина стояла над горами...

Под утро Косте приснился сон: будто вошел в хижину странный седой старик и начал дуть Косте в лицо. Костя отворачивался, а старик смеялся и опять дул на него и трогал его за уши холодными руками.

"Уходи, уходи! - ежился Костя. - Я знаю, кто ты: ты Хиус!.."

"Да, я Хиус, Хиус, Хиус!" - завыл старик, и Косте показалось, что снег сыплется с его белой бороды и летит по всей хижине...

Костя поежился и проснулся. Еще не открывая глаз, он почувствовал, что озяб.

"Вот еще - на дворе июнь месяц, а я мерзну хуже старого!" - подумал он.

И вдруг сердце его заныло, словно почуяв недоброе: "Хиус, Хиус..."

Костя откинул тужурку, которой прикрылся на ночь, и вскочил.

Ясный рассвет сиял над тайгой. А ведь склон, вся трава и деревья были подернуты белым инеем. Злой Хиус не снился Косте, нет, он носился здесь и леденил долину своим дыханием.

- Сад! - криком вырвалось у Кости. - Яблоньки!

- Ты что? - спросил Манжин, приподняв взлохмаченную голову. - Что там?

- Встань, погляди! - ответил Костя.

Манжин вскочил.

- О-о! - протянул он. - Вот так ударило!

Костя торопливо натягивал тужурку. Манжин удивленно смотрел на него:

- Ты куда?

- Домой, в школу.

- Думаешь... сад?

- А кто знает...

- Там пониже. Туда не дойдет!

- Э, не дойдет! Как знать - может, и дойдет!

Манжин тоже принялся одеваться:

- А ребят будить?

- Давай побудим.

Ваня Петухов, как только услышал, что в долине мороз, вскочил не раздумывая. Но остальных ребят трудно было добудиться. Шумилин все повторял, что он на охоту не пойдет, что у него еще лыжи не готовы. Андрей Колосков пробурчал, что нельзя уходить, пока изгородь не достроена. А другие говорили, плотнее закутываясь:

- Это только здесь, наверху, мороз, а внизу мороза нет. Зря проходим... - и снова засыпали.

Костя, Манжин и Ваня Петухов одни ушли из заимки. Тревога гнала их по хрустящей дороге, и сердце сжималось от страха и жалости: "Неужели и листва на деревьях померзнет? Неужели и по хлебам ударило?.."

Тринадцать километров от заимки до школы пробежали часа за два. Спускаясь все ниже и ниже, к берегам Катуни, ребята с надеждой поглядывали по сторонам: может, вот за той горой уже все по-другому - ни мороза, ни инея? Может, если пройти ту долину, там уже спокойно зеленеет трава и цветы раскрываются, пробужденные солнцем.

Но километр за километром пробегали они по узким долинам, через некрутые горы и перевалы - и везде видели следы ночного мороза. Вот почернели и поникли нежные ветлы у ручья, вот еще лежит под лиственницами, под выступом скалы серебряный клочок инея, вот этот иней каплет холодными каплями с густых веток сосны...

На сердце становилось все тяжелее. Утром, выходя с заимки, Костя надеялся, что ребята правы, что мороз ударил только здесь, наверху, но теперь надежды становилось все меньше и меньше.

- Да нет, не может быть! - бормотал Ваня Петухов. - Кандыков, ты что думаешь?

- Я тоже думаю, что не может быть!..

А Манжин молчал. Он от своих - отца и деда - знал, что в Горном Алтае может быть всё: и среди зимы можно остаться без снега, и в летние дни может выпасть снег...

Спустившись к Гремучему - оттуда были видны и деревня и школа, ребята приумолкли. Больше сомневаться было нельзя: беда их не миновала. Видно было, как в колхозных огородах толпился народ, слышались тревожные голоса. Густой защитный дым от горящего навоза висел над долиной.

- Картошка померзла! - догадался Петухов. - Ребята, я сейчас... Я только домой сбегаю, посмотрю, как там у нас.

Костя молча кивнул - он бежал в школьный сад. Манжин следовал за ним. Над садом тоже тянулись белые волокна дыма. Слабая надежда как искорка тлела у Кости в душе: а может, уберегли, отстояли?..

В саду двигался народ - школьники, учителя. Вот Марфа Петровна стоит, нагнувшись над яблонькой. Вот прошел Анатолий Яковлевич... В углу сада ребятишки из пятого старательно разворачивают горящую кучу старой соломы, чтобы гуще клубился дым. Много народу ходило и суетилось в саду, но ни веселых криков, ни смеха, ни возгласов... Это молчание красноречивее всего говорило о том, что в саду беда.

"Вот так и отец говорил!" - подумал Костя.

Первой увидела Костю Эркелей.

- Гляди - почернели! - сказала она, беспомощно глядя на свои увядшие яблоньки. - Я их всё грею - может, оживут? - И она приложила к маленькой яблоневой вершинке свои теплые ладони и стала дышать на обвисшие листочки.

- Костя, Костя, иди сюда! - закричала Мая Вилисова, увидев его. Погляди, что сделалось! - И вдруг заплакала, слезы безудержно катились по ее щекам. - Все утро греем их, дышим на них - и ничего... и ничего не помогает!

Костя подошел к Анатолию Яковлевичу.

- Ты что прибежал? - удивился директор.

Его узкие черные глаза сегодня совсем не смеялись, и от этого лицо казалось немножко чужим.

"Когда экзамены были, он так же глядел", - подумал Костя и сказал:

- Я увидел, что мороз, вот и побежали мы. Думали - успеем... поможем как-нибудь.

- Да, - задумчиво произнес Анатолий Яковлевич, - восемнадцатое июня... Кто же мог подумать, что лето еще не наступило!..

Подошел Манжин:

- Анатолий Яковлевич, а что, все погибли или нет?

- Да нет... - ответил директор, - вот этот край только. Открыто здесь! А там, под горой, остались: Чейнеш-Кая заслонила. Пойдемте посмотрим.

Все трое прошли по рядкам саженцев. Подошла Марфа Петровна. Понемножку собрались девочки, младшие ребятишки. Здесь на яблоньках листья были живые, только чуть повисли и опустились.

- Эти, пожалуй, будут жить, а? Что скажете, ребята?