Во время сессии Тимофей даже обрел вкус к занятиям. Если при сдаче первого экзамена в ход были пущены все пособия и подробные "шпоры", то на последнем Тимофей воспользовался лишь конспектом и то для перестраховки. На тройку материал был проработан. И тройку Тимофей законно получил бы без помощи конспекта. Ну а с конспектом вытянул на "четыре".

Для товарищей по отделу Тимофей стал полной загадкой. Предположения, что он "загордился", что ему "газирозаннная вода ударила в голову" отпали сами собой. Что-то с ним случилось, а вот что, никто не понимал... Отмечать премию он теперь отказывался, в кино вместе со всеми не ходил. На девушек-чертежниц не обращал внимания. Зойка просто с ума сходила от ревности, похудела и побледнела, отчего стала еще привлекательнее, а он - хоть бы что...

Жора, на остроты которого все вдруг как-то перестали реагировать, изнывал от осознанного и затаенного в глубине души ощущения собственной неполноценности рядом с Тимофеем. Когда распался в конце года спортивный кружок по освоению "приемов Иванова", как его называл сам Петр Семенович, который исправно посещал все занятия, Жора испытал только мимолетное удовольствие. А Тимофей, который на занятиях кружка играл роль дирижера в этом маленьком "оркестре" и который на глазах у всех от занятия к занятию все больше входил в расположение Петра Семеновича, не сделал ни малейшей попытки восстановить кружок своего имени. С точки зрения Жоры, все это было алогично, а где крылась причина, Жора не мог понять, как ни старался. И когда он читал во взгляде Тимофея вместо былой неуверенности и постоянной настороженности спокойную отрешенность и равнодушное превосходство, у него начинались колики где-то в желчном пузыре.

В довершение всех бед Тимофей получал теперь больше, чем Жора: за перевыполнение норм, за кружок... Могло даже случиться, что его выдвинут на Доску почета... А уж этого Жора не пережил бы.

Чтобы подправить свой явно пошатнувшийся авторитет, Жора решился на меру крайнюю, и с его собственной точки зрения весьма рискованную: он объявил, что поступает на вечернее отделение того самого института, в котором учился Тимофей. Это опрометчивое решение обернулось солью на его собственные незаживающие раны...

Тимофей, услышав о намерении Жоры, предложил ему помочь при подготовке к вступительным экзаменам. Жора счел момент благоприятным для ядовитой атаки.

- Нет уж, спасибо, Тим, - сказал он как можно радушнее, я как-нибудь сам справлюсь. Лучше своими хвостами занимайся. А то ведь могут и исключить, не посмотрев, что ты у нас герой.

- Не хочешь, не надо, - пожал плечами Тимофей.

- Между прочим, Жорик, хвостов у Тима давно нет, - заявила Зойка. - А эту сессию он сдал лучше многих...

Тимофей удивился, что Зойка в курсе его последних институтских дел; он о них никому в НИИ не рассказывал. Потом он вспомнил, что видел ее однажды вечером в институте. "Вероятно, и она поступила на вечерний", - решил Тимофей и перестал об этом думать.

А Жора, которому очень нравилась Зойка, наоборот, думал об этом всю ночь, и, так как хорошо знал, что Зойка нигде не учится, он к утру решил поговорить и с Зойкой и с Тимофеем...

Подходящий случай представился на следующий день. Тимофей отпросился у начальника отдела и ушел на час раньше. Почти тотчас куда-то исчезла Зойка. Жора понял, что назначена встреча... С горечью во рту и с томлением в сердце он отправился на разведку.

До окончания работы оставался еще почти час. Жора спустился в вестибюль и обнаружил, что Зойкиного пальто на вешалке нет. Тогда он торопливо оделся и, соврав вахтерше, что идет в поликлинику, выскочил на улицу. Уже темнело, падал мокрый снег, и в десяти шагах ничего не было видно. Жора решил для начала проверить кассы кинотеатра, который находился поблизости; тем более что через полчаса должен был начаться очередной сеанс. Однако, едва повернув за угол, Жора нос к носу столкнулся с Зойкой. Она торопливо шла навстречу в распахнутом пальто и небрежно наброшенной на голову шерстяной косынке. В руках у нее была авоська со свертками. Авоська сначала удивила Жору, но он быстро сообразил, что, видимо, готовится более серьезная встреча у Зойки. Это открытие окончательно расстроило его.

- Жорик? - искренне удивилась Зойка, когда он преградил ей дорогу. - Ты куда собрался?

- А ты?

- Я? Никуда... На минуту в магазин забегала. Останусь сегодня работу кончать... Вот пожевать на вечер купила.

"Врет, ясно", - решил Жора и ядовито спросил:

- Что и Тимофей, конечно, останется?

- При чем тут Тимофей! - помрачнела Зойка.

- При том, что противно смотреть, как ты за ним бегаешь...

- А тебе-то что? Может, завидно?..

- Ох, Зойка! - В голосе Жоры послышалась угроза.

- Знаешь что, Жорик? Шагай-ка ты куда шагал. - Она попыталась обойти его, но он не позволил.

- Постой, мне надо с тобой поговорить...

- Не о чем нам разговаривать, Жора.

- Постой! - Он схватил ее за руку.

- Пусти...

Пытаясь вырваться, она поскользнулась и чуть не упала.

Неожиданно из снежной пелены возник Тимофей. При виде Жоры, который пытался удержать раскрасневшуюся, рассерженную Зойку, Тимофей в недоумении остановился.

- Ребята, вы что?

- А-а, значит, у вас тут встреча назначена, - зашипел Жора, отпуская Зойку.

- Скотина! - прошептала Зойка и, размахнувшись, влепила Жоре звонкую пощечину.

- Ах ты... - завопил Жора и так сильно оттолкнул Зойку, что она не удержалась и упала. Тимофей растерялся: то ли помочь Зойке, то ли проучить этого Жору? Так как Зойка, казалось, в полном недоумении сидела на снегу и Жора не делал ни малейшей попытки помочь ей, Тимофей выбрал первое.

- Ошалел? - крикнул он Жоре и принялся поднимать Зойку. Она медленно встала, держась за него, но когда Тимофей хотел собрать ее рассыпавшиеся покупки, она вдруг уткнулась ему в плечо и громко подетски заплакала.

- Ну-ну, успокойся, Зоя, - тихо сказал Тимофей. - Успокойся... Ты ушиблась, что ли?

Зойка затрясла головой, продолжая всхлипывать. Жора молча наблюдал эту сцену. Тимофей мельком взглянул на него. Одна щека у Жоры была белая, а другая побагровела.

- Ну и хам же ты, Жора, - заметил Тимофей и, покачав головой, добавил: - Просто подонок...