–Володя, привет, – Николай Петрович опустился на стул. – Не познакомишь?

Щеглов бросил на друга предупреждающий взгляд и вновь обернулся к девушке.

–Не волнуйся, это Коля, мой старый приятель. Что случилось дальше?

–Дальше... – девка всхлипнула, не поднимая глаз от пола. – Я не помню. Хотела есть, зацепилась за трубу. Труба прилипла. Я не могла оторвать руку, сильно дернула... – она утерла глаза. – Труба сломалась, а от руки не отлипла...

Николай чуть не поперхнулся, сообразив, о чем идет разговор. В кафе вошел Сережа, неслышно встал на спиной у шефа. Тем временем, девушка продолжала:

–...не знаю, что он мне вколол, может это был сам черт. Я боюсь. Вчера менты замели Толика, мне теперь даже жить негде... – только тут она подняла глаза и запнулась, увидев милицейскую форму. Отпрянула назад.

–Что вам надо?!

–Таня, не бойся! – Щеглов поспешно положил руку на плечо девушке. – Все хорошо!

Но Таня слишком часто встречала ментов раньше, чтобы чувствовать себя уютно в такой компании. Она вскочила, бросилась бежать и, разумеется, натолкнулась прямо на Сергея.

То, что за этим последовало, Николай всегда вспоминал с дрожью. Массивный, почти двухметровый лейтенант милиции, бывший моряк, который на вечеринках без труда поднимал стол за ножку, отлетел в сторону будто бумажная кукла, грузно рухнув на соседний столик и разбив его вдребезги. Девушку отшвырнуло гораздо сильнее; она пробила головой витрину и вывалилась на улицу, прямо под колеса проезжавшего джипа.

Но в этом ничего особо странного не было – мордобоя Николай повидал на своем веку предостаточно. Гораздо удивительнее оказалось, что громадный «Лэнд Круизер», наехав на тело Тани, подбросило в воздух, будто он с разгона ударился о высокий бордюр.

Привстав, не веря глазам, Николай Петрович смотрел на смертельный кульбит автомобиля. Совершив мертвую петлю, джип с грохотом рухнул на крышу и проехал поперек всей улицы, столкнувшись с не успевшими затормозить «Жигулями». Майор сглотнул.

–Помоги Сержу! – крикнул он потрясенному Щеглову и бросился к дверям. Но, еще не добежав, увидел нечто такое, от чего все его волосы поднялись дыбом. Побледнев, Николай ухватился за притолоку и молча смотрел, как с земли встает Таня.

Девушка выглядела абсолютно здоровой, хоть и качалась от пережитого ужаса. Сделав несколько шагов, она тихо вскрикнула и упала без чувств. К сожалению, упала не на асфальт, а на стальной канализационный люк.

На глазах шокированного майора, тело Тани с тихим шипением провалилось сквозь люк, оставив в железе неровную дыру. Это было уже слишком даже для бывалого Николая Петровича. Судорожно вздохнув, он схватился за сердце и сполз на порог кафе. Тут его и обнаружил выскочивший из уазика Антон.

Таня могла бы сойти с ума, но ее новое тело никогда не ломалось, а безумие – это поломка. Поэтому девушка сохранила рассудок. Немного опомнившись после катастрофы с джипом, Таня окончательно поверила, что встретила самого Дьявола и получила от него демоническую силу. Бороться с этим можно было лишь в одном месте; плача и вполголоса ругаясь, девушка попыталась вылезти из зловонной трубы, куда она провалилась.

К сожалению, труба была металлической, а не бетонной. Возня Тани растревожила толстый слой ила, покрывавший дно, и босые ступни девушки коснулись железа. Теперь она не смогла бы двинуться даже при всем желании.

Программа, обеспечивающая сохранность ее телу, была несовершенной. Она отлично умела поддерживать созданную структуру с точностью до молекулы, однако большие затраты энергии требовалось немедленно восполнять, а понятия «пресыщения» в программе не было. Проще говоря, имея доступ к источнику энергии, программа начинала поглощать ее пока источник не иссякал. В этом состояла главная ошибка ее создателя и главная беда Тани.

Коснувшись металла, босые ступни девушки принялись поглощать его, запасаясь энергией впрок. Однако металл не кончался, а на производство энергии тратилось лишь 30 процентов поглощенного материала. Остальное, в теории, должно было использоваться для восстановления поврежденных тканей и органов.

Таня была физически здорова. Поэтому, в соотствии с законом сохранения массы, она начала увеличиваться в размерах по мере поглощения материала трубы. Каждый орган девушки, мастерски воссозданный микроскопическими инженерами, увеличивался в полной пропорции с остальным телом, ткани утолщались, атомы железа разбирались на элементарные частицы и собирались вновь, но уже как углерод и другие компоненты органических молекул.

Таня ничего не чувствовала, поскольку процессы шли на атомарном уровне, гораздо ниже порога чувствительности человеческих нервов. Она заметила лишь, что не может больше двинуться, а труба почему-то медленно уменьшается в размерах.

Вскоре снизу, из-под мерзкой жижи, донесся скрип. Таня уже поглотила столько металла, что стенки трубы теряли прочность. Девушка вскрикнула, рванулась наверх, к свету – и в этот миг труба лопнула под напором окоружавшей земли. Тяжелые куски металла обрушились на Таню.

Лучшей подкормки трудно было вообразить. Всего за несколько минут тело девушки поглотило все обломки трубы, с которыми соприкасалось, и увеличилось в размерах почти впятеро. Но Таня была в панике и этого не заметила. Судорожно напрягаясь, она пыталась выбраться из-под завала, и в конце-концов сумела, раскидав по всей улице куски асфальта.

Несчастный Николай Петрович только-только пришел в себя, понюхав нашатырный спирт, когда в центре дороги из-под земли раздался грозный рев и на поверхность, подобно мифическому чудовищу, выбралась голая великанша. Таня достигала семи метров от пяток до затылка, при этом обладая сложением чемпионки мира по бодибилдингу и реакцией, как у диплодока, поскольку скорость прохождения нервных импульсов не увеличилась, а длина возросла в десятки раз. Выбравшись на поверхность, она несколько секунд осматривалась, обдумывая одну мысль – почему все стало таким маленьким.

Пока Таня размышляла, эфэсбешники и милиционеры стреляли в нее из всего имевшегося в наличии оружия, а простые люди в панике разбегались. Пули исправно поглощались телом девушки. Наконец, через десять секунд, до разума Тани дошла обстановка, и она испугалась. Медленно, будто под водой, девушка подняла ногу и попыталась сделать шаг. Но увы – быстродействие ее вестибулярного аппарата не изменилось, поэтому поддерживать равновесие стало для Тани непосильной задачей.

Закричав низким, почти инфразвуковым басом, Таня рухнула на улицу, точнее на кучу машин, сбившихся у ее ног. Машины состояли из вкусного металла – телу девушки это понравилось.

«...чудовище не удается уничтожить. Попытки городских властей пресечь панику не увенчались успехом, район оцеплен силами внутренних войск...»

Красная кнопка на серебрянном пульте управления беззвучно щелкнула, прервав поток новостей с телеэкрана. Дородный бородатый мужчина в белых биллиардных перчатках аккуратно отложил пульт и повернулся в кресле к тем, кто его ожидал.

–Вы довольны, господа? – спросил он негромко.

Ответ последовал не сразу.

–Что станет с монстром?

–Уничтожить его невозможно, – довольно сообщил бородатый. – Единственное спасение – поместить чудовище в бетонный или каменный отсек, достаточно прочный, чтобы его нельзя было сломать, и держать там пока не закончится энергия.

–Сколько времени это займет?

–В зависимости от режима работы – от года до семи.

Бородач усмехнулся.

–Но даже потом монстр не погибнет. Его тело перейдет в режим консервации и продержится несколько веков.

Слушатели переглянулись. Бородач молча ожидал ответа и, наконец, услышал то, что хотел:

–Мы согласны на ваши условия.

–Отлично! – бородатый мужчина вскочил. – Как только деньги окажутся на моем счету, вы получите формулу и полную документацию.

Последовала длительная пауза.