Схватка закончилась. Отряд из пяти боевых кораблей, стремительным рывком попытавшийся прорваться к блокированной планете, был уничтожен. На его пути встал мощный заслон, и теперь четыре облака раскаленного газа быстро остывая, расплывались в пространстве. Пятый, самый маленький и маневренный, корабль сумел уйти. Каким-то неестественным броском он увернулся от посланной в него ракеты. Однако ракета взрывалась почти у борта корабля и он несомненно был поврежден. На пуск еще одной ракеты не хватило каких-то долей секунды, и подбитый корабль, кренясь на бок, нырнул в атмосферу планеты.

Согласно инструкции теперь нужно было отряжать экспедицию для добивания поврежденного корабля противника. С этой целью командир эскадры выделил легкий катер, вооруженный, однако, достаточно мощно. Группа специального назначения, имея приказ во что бы то ни стало найти и уничтожить прорвавшегося врага, погрузилась в катер и, резко оторвавшись от стартовой платформы, боевое блюдце заложило крутой разворот, и кануло в голубизне атмосферы…

— Пап! А почему про них так ничего и не сообщили? — спросил Денис.

Егор откинулся в кресле, задумчиво почесал кончик носа. Ну что он мог сказать? Как объяснить происходящее, если и сам до конца не понимает, почему промолчали газеты, такие падкие сейчас до всего свеженького, необычного, почему ни словом не обмолвилось телевидение? Собственно, за прошедшее время можно было бы и перестать удивляться. После событий в Николеньках минуло полтора года, и если уж смолчали средства массовой информации, то, значит, так оно и будет дальше.

— Знаешь, — сказал он сыну, устроившемуся с книгой на диване, иногда мне кажется, что все-таки существуют те самые пресловутые высшие государственные интересы, ради которых может произойти все что угодно. Не сообщили про «зайцев» — значит, так надо.

— Ты представляешь, — продолжал он с фальшивым воодушевлением, какое это преимущество для нашей страны — первый в истории контакт с инопланетной цивилизацией! Какие последствия он может вызвать, какой толчок даст прогрессу!

Фальши в его голосе было столько, что ее не мог не услышать и Денис. Но ничего не сказал. Молча кивнул и уткнулся в книжку.

На душе у Егора стало нехорошо. Он вообще не любил врать. А уж собственному сыну… И, чтобы как-то приглушить это неловкое чувство, он поинтересовался:

— Кстати, а ты давно был у дедушки Саши?

Денис оживился.

— Вчера, — сказал он, откладывая книгу в сторону.

— Ну и что там новенького?

— Хе, — сказал Денис. — Новостей куча. Рита подралась с Мячиком, а из-за чего — не говорят. Серый Волк, кажется, сказку пишет, но никому не показывает. Я уже по-всякому к нему подлизывался. Стесняется. Холодильник по ночам на своем языке говорит. Быстро так. Около него Ирина даже магнитофон ставит. А утром он не помнит, что снилось. Вообще они все язык вспоминать начали. Не так, как раньше сюсюкали, а серьезно. Только не всегда могут объяснить, что то и другое слово значит. А Сахарок с Васькой мне свою звезду показывали. Но они не очень уверены. Знаешь, пап, у них какая-то тайна есть.

— У Васьки и Сахарка? — спросил Егор.

— Да нет, у всех. Они в последнее время, ну, месяц-два, замыкаться в себе начали.

— Может, взрослеют? — предположил Егор.

— Нет, тут не то. Что-то они скрывают от нас, только им известное.

— Ты кому-нибудь сказал об этом?

— Тебе первому говорю. Кстати, дедушка Саша привет передавал и спрашивал, почему не заходишь.

Да-а, это конечно… Совсем некрасиво получается. В пансионате Егор не был уже больше месяца. С этой текучкой ни на что времени не хватает. Вот и сегодня, в субботу, он опять сидит за столом и занимается теми же распроклятыми бумагами, что и на работе. Может быть, действительно плюнуть на все и проведать дядю Сашу и его питомцев?

— Денис, как ты смотришь на то, чтобы нам сегодня вместе сходить в пансионат?

Денис встал с дивана, вышел в прихожую и показал через открытую дверь сумку:

— Уже собрал!

— Ну что же, значит, это судьба, — сказал Егор, с облегчением, закрывая папку и отодвигая кресло от стола. Он сыпанул в пластиковый пакет несколько горстей конфет — ребятам, поставил туда же тщательно сберегаемую бутылку чешского пива — для дяди Саши, и они отправились.

Особняк, в который поместили «зайцев», находился на окраине города, почти за его чертой, в обширной сосновой роще. Как ни сражались жители Николенек за то, чтобы «зайчат» оставили у них в селе, все же им пришлось согласиться с тем, что в городе детям будет лучше. И надлежащий уход проще обеспечить, и медицинское обслуживание, и защиту в случае всего. Последний довод показался наиболее убедительным. Дождливыми весенними днями жителям Николенек пришлось спасать «зайчат» от их злейших врагов — представителей другой космической цивилизации. Впрочем, вполне миролюбивой по отношению к землянам.

Труднее всего властям пришлось с дядей Сашей. Он сильно скандалил, питомцев от себя не отпускал, грозился трубить о произволе на каждом углу и успокоился, только когда ему твердо и определенно пообещали с детьми не разлучать. Так и был он теперь в пансионате кем-то вроде воспитателя. Но не штатного, а так, на общественных началах, поскольку зарплату получать отказался, жил на свою пенсию.

Особняк пансионата был обнесен высокой глухой стеной. В стене имелись ворота и узкая дверца рядом с ними, через которую проходили посетители и те из обслуживающего персонала, кто жил дома, в городе. Еще одним условием, которое выставил дядя Саша, был беспрепятственный допуск Дениса к нему и детям в любое время дня и ночи. Ночью, естественно, Денис к «зайчатам» не ходил, а вот в дневное время частенько пропадал за высокой стеной. Егор без сына в пансионате не бывал и подумывал, что одного его бы туда и не пустили. Во всяком случае, входя, Денис всегда говорил охраннику: «Со мной!» И Егора пропускали.

Пансионат охраняли не военные и не милиция, а люди какой-то особой службы. Собственно, нельзя сказать, чтобы охраняли. Дежурил на проходной один человек в штатском, который пропускал нужных людей и отваживал посторонних, если они появлялись. Больше никакой охраны заметно не было. Но наверняка все было не так просто. Так казалось Егору.

Денис дотянулся до кнопки звонка и отступил, чтобы его лучше разглядел глазок телекамеры, скрытой в стене. Егор стал рядом.

Через несколько секунд раздался приглушенный жужжащий звук, и дверь плавно отворилась. «Техника!» — с уважением подумал Егор.

— Заходи-заходи, — сказал, появляясь в дверях, охранник Василий Степанович, знакомый Егору по прошлым посещениям пансионата. — Тезка сегодня уже прибегал, спрашивал про тебя.

— Вот балда! — засмеялся Денис. — Я же ему говорил, что сегодня попозже приду! Это папа со мной, Василий Степанович. Пошли, пап!

— Одну минуту! — заступил охранник дорогу Егору. — Сумочку вашу можно?

Егор безропотно протянул пакет. С Василием Степановичем спорить почему-то не хотелось. Не то чтобы уж очень бугрились мускулы под его аккуратным пиджаком, и не торчала из-под мышки рукоятка огромного пистолета. Но чувствовалась в нем какая-то уверенная, непоколебимая сила. Взгляд серых глаз оставался пронзительным и ощупывающим, даже когда Василий Степанович улыбался. Егору в такие минуты становилось зябко и неуютно, словно он прислонился голой спиной к бетонной плите. Тем не менее Денис и «зайчата» с охранником дружили.

Василий Степанович заглянул в пакет, достал оттуда бутылку пива, посмотрел на этикетку и одобрительно поцокал языком. Сунул бутылку назад и протянул пакет Егору:

— В порядке. Проходите.

От ворот к дому вела узкая бетонная полоса, шириной достаточная лишь для одного автомобиля. Но особняк виден не был. Метров через тридцать дорожка делала крутой поворот, и лишь после него за деревьями открывалось двухэтажное здание. Что тут было раньше — Егор мог только догадываться. Может, спортивная база, а может, и закрытый дом отдыха для начальников и руководителей невысокого ранга. Теперь же особняк был приспособлен под пансионат, такой же закрытый, как и раньше, а может быть, даже и больше, для группы детей, волей случая попавших на нашу планету. Корабль, перевозивший детей, был поврежден в бою с кораблем другой цивилизации и совершил вынужденную посадку неподалеку от села Николеньки. Дети остались в живых и их подобрал Александр Иванович Попов, дядя Егора. Случилось так, что одновременно с приездом Егора и Дениса на помощь дяде Саше, место катастрофы запеленговали злейшие враги «зайцев». Жители Николенек приняли участие в судьбе инопланетного детского сада и сумели отстоять детей.