Но не успели они отойти и пары десятков метров, как из-за ствола очередного тропического гиганта словно тень вынырнула огромная оранжево-коричневая кошка. Женя сразу вспомнил свои катания на тигре по изнанке Земли, когда он впервые столкнулся с этим жутковатым мертвящим взглядом желтых глаз. Тогда зверь был раза в два крупней, но при этом находился на безопасной стороне реала. Сейчас же не было никакой уверенности, что удастся спрятаться на втором уровне астрала. Пирамида могла и не дать этого сделать. Да еще Костя – он-то никуда не сможет прыгнуть. Пока эти мысли проносились у него в голове, Женя, не отрываясь, смотрел в глаза ягуару. Зверь тоже встал у них на пути и не двигался. Так что было не понятно, кто кого тут гипнотизирует. Костик за спиной благоразумно не подавал никаких признаков жизни.

«Господи! Вот болван!» - Женя вдруг сообразил, что эта кошка не просто так здесь. Он попытался состроить радушную улыбку, но получалось не очень. Хорошо, что у ягуаров не развито чувство юмора, а то бы зверь точно не удержался от смеха при виде резиново-страдальческой пантомимы гостя, должной изобразить приязнь и расположение. С другой стороны, умел бы ягуар смеяться… глядишь, сейчас бы катался, помирая от смеху, а они спокойно прошли по своим делам. Но рыжая смерть, к сожалению, не смеялась, а продолжала неподвижным взглядом сверлить Женю, слегка обнажив свои острые клыки. Из-за спины донесся дрожащий шепот:

- Жень, ты же говорил, что в астрале душу нельзя убить?

- Нет, нельзя. Но ее можно развоплотить, пленить, измываться над ней до бесконечности… - прочел шепотом коротенькую лекцию Женька и, уже громче, обратился к ягуару. – Пардон, мы всего лишь гости. Можно нам пройти в Теночтитлан?

- Он не ответит, - донесся спокойный голос из сумрака леса. Спустя мгновение из тени столь же бесшумно и плавно, как и рыжий хищник, вынырнула приземистая, но ладно скроенная человеческая фигура.

- Это же настоящий Ягуар! Ацтекский воин в полном вооружении, – раздался восторженный шепот профессора за спиной у Жени. Воин и действительно был своеобразно одет, в основном используя элементы шкуры все того же ягуара. Воинственная красно-черная раскраска лица и обнаженных рук тоже говорили о решительном настрое хозяина этого леса.

Однако речь ацтекского воина не оказалась столь грозной, как его вид:

- Добро пожаловать в небесный Теночтитлан! – произнес он церемонно и даже поклонился.

Женя, с сомнением глядя на кошку-переростка, осмелился спросить:

- А киска?

- Ягуар? – это сторож порта. Он первый встречает гостей. Вас он признал и вызвал меня, чтобы помочь.

- Да уж, признал… Я все думаю, когда он прыгнет, и успеем ли мы удрать на второй уровень?

- Признал, признал. Он здесь затем, чтобы не пускать инфернальных гостей. Если бы ваш потенциал был слишком тяжел, он бы сразу напал, - объяснил воин.

- И что тогда?

- Если бы вы испугались и закрыли глаза, то вас просто выкинуло бы в астрал, а если вступили бы в бой, то тут уж как получиться. Главное, чтобы я подоспел вовремя.

Тем временем ягуар повернул голову к своему человеческому партнеру и, равнодушно зевнув, исчез рыжей тенью в лесу.

- Извините, мы с перепугу не представились,- облегченно вздохнул Женя. – Это Константин, а меня Женькой зовут, а как к Вам обращаться можно?

- Но Константин уже узнал меня. Я – Ягуар, охранный воин этого портала, - с гордостью ответил индеец.

- А-а, так Вы, наверно, ангел, – догадался гость.

- Конечно, разве душа будет тут вечность топтаться? Если только немного – для разнообразия. Долгая служба только ангелам под силу.

- Простите, мы очень спешим увидеть Кецалькоатля. По нашим сведениям, он должен обитать где-то в Теночтитлане, а до города, наверно еще далеко… - Женя помедлил с изложением просьбы, заметив, как удивленно округлились глаза индейца.

- Да вы хоть понимаете, кого хотите увидеть? – чуть не поперхнулся воин. – Я его, например, никогда не видел, и вообще, он редко появляется на этом уровне. Ведь он даже не тлатоани или нагваль, он – Бог.

- Но у нас очень важное дело. Пернатый Змей сам с Костей еще на Земле разговаривал, - Женя кивнул на профессора, скромно ютившегося за его спиной.

- Вижу, что не врете, но не знаю, как Вам его быстро найти. Если только прямо к главному храму пройдете и оттуда попытаетесь дозваться – наверняка там какая-нибудь уловка придумана, чтобы до него достучаться. Тут недалеко, это только кажется, что вы в дремучем лесу. Идите вот в ту сторону, - при этом охранник указал рукой направление. – И скоро выйдете на берег озера. Там перейдете через мост, пройдете пару кварталов и увидите пирамиды. Вам туда.

- А где это мы сейчас? Это что-то вроде парка в городе?

- Это остров, ведь Теночтитлан – город на озере.

- Спасибо, мы идем! – Женя услышал скороговорку из-за своей спины и ощутил крепкий толчок под лопатку. Пришлось повиноваться и уже на ходу кричать стражу слова благодарности и прощания.

- Ты не понимаешь, что мы увидим! Это просто фантастика. Если это то, что я думаю, то никакая Венеция рядом не то, что не стояла, а даже не плавала! Ведь до прихода испанцев это был, чуть ли не самый большой и красивый город мира. По некоторым данным аж до полумиллиона жителей! Представь себе, если даже не в самые его лучшие времена он показался испанцам раем на Земле, – все это Костик, тараторя, вываливал на Женькину голову пока они, чуть не бегом выходили на опушку леса.

Огромная колоннада сменилась густой чащей, но сквозь нее вела хорошо утоптанная тропа. Под конец гости шли уже как в туннеле из плотно сплетенных ветвей бамбука, лиан и папоротников. Внезапно они выскочили на открытое пространство и встали, как вкопанные. Перед ними раскрылась панорама озера.

С берега, на котором они стояли, шел длинный каменный мост в город, расположенный на островах. На противоположном берегу стояли одноэтажные дома, утопающие в зелени садов. За ними, вдали были видны вершины ступенчатых пирамид. Пока Женя с любопытством вглядывался в противоположную сторону, Костя подбежал к берегу и попробовал воду.

- Да, не показалось, пробормотал он.

- Что не показалось?

- Это все-таки улучшенный Теночтитлан. Я по запаху уже понял: вода совершенно пресная, а в озере Тескоко на Земле она соленая. Да и по береговой линии видно. Смотри: там нет полей с овощами и специями, которые устраивались в прибрежной зоне. Да и плотность застройки города гораздо меньше, чем в реальном была. Хотя это, смотря с каким периодом сравнивать.

- А что, ты хотел, чтобы здесь были воспроизведены все недостатки земной столицы ацтеков? – улыбнулся Женя. – В Отраженных мирах реала, обычно все или улучшается, или ухудшается, если это инферно.

Путники, не мешкая, пошагали через узкий каменный мост. На противоположной стороне, уже мощеная камнем дорога продолжалась в том же направлении. Им встречались прохожие. Они явно делились по внешнему виду на своих и гостей. Свои были коренастые, темноволосые и загорелые крепыши, одетые в минимум тканей или выделанных кож, только слегка прикрывающих тело, и то видимо, чтобы не травмировать психику туристов. А гости были, как и положено быть гостям: одеты во что попало, но в основном по-европейски. Отличительной их чертой было рассеянное выражение лица, с которым они то останавливались посреди улицы, то пялились на местных, то совали свои носы куда попало. Ну да что с ними будешь делать – турист, он и в астрале турист. Но наши туристы несколько отличались от общей массы – они целеустремленно мчались по улице и умудрялись проделывать те же туристические трюки в ускоренном темпе.

Женя увидел местную женщину, несущую за спиной огромный баул, набитый овощами и спросил приятеля:

- Ничего не заметил?

- Нет, может, женщине помочь нужно? Вот ведь упрямые – как в реале колеса не признавали, так и здесь на себе все таскают.

- А здесь им колесо и подавно не нужно. Смотри, с какой легкостью она тюк несет. Наверно им такие специальные сумочки местные шаманы выдают.