– Как ты думаешь, что могло случиться, если я опять возвращаюсь домой в измятом костюме и в расстроенных чувствах? – фыркнула она в ответ, стараясь не раскиснуть окончательно.

– Неужели опять?! – Нежный, но ощутимый отголосок южного говора придавал голосу Лорин (она из Атланты) чувственное очарование. – Прости, но Тони казался таким милым парнем…

– Он милый. Просто мы разошлись с ним во взглядах на моральные нормы. – Сбросив пиджак, Криста устало опустилась на диван напротив своих счастливых друзей. – Иногда я думаю: а стоит ли игра свеч? – Девушка вздохнула, против воли ее глаза следили за рукой Дэна, нежно поглаживающей упругое бедро подруги, так сексуально обтянутое голубыми джинсами. Вот Лорин тридцать два, она разведена… – Может, мне давно надо было переспать с каким-нибудь симпатягой, да и все тут.

За своим личным, столь же тщательно оберегаемым от посторонних посягательств, сколь и неопрятным, столом в отделе новостей «Трибюн» Фил Катгерини бросал мрачные взгляды на экран компьютера. С поросших обильной плесенью кофейных кружек, выстроившихся на его рабочем месте, можно было бы снять богатый урожай пенициллина. А тут еще тяжелые свинцовые тучи за окном – снег, наверно, скоро повалит.

Все же, пытался утешить себя Фил, экран компьютера не девственно чист Светится еще полчаса назад набранная красивым, жирным шрифтом титульная строка будущей статьи для его трижды в неделю появляющейся колонки «Гнездо дрозда». Все остальное весьма обширное пространство, увы, так же свободно от печатных знаков, как его голова – от стоящих мыслей А не зарезервировать ли билет на какой-нибудь горнолыжный курорт? Как раз и изучишь вблизи нравы отдыхающих бездельников. Или показать высокий класс журналистского мастерства, не покидая рабочего места? В конце концов, под рукой свежие полицейские сводки: публика не соскучится. Ладно – Фил пристально изучал бурый холмик плесени, отдаленно напоминающий своими очертаниями нахохлившуюся сову, – ему грех жаловаться. На худой конец тема-то всегда найдется, пусть избитая, но именно такие никогда не надоедают читателям.

К несчастью, он уже достаточно известен, приходится оберегать репутацию. Слава талантливого журналиста обязывает избегать подобных уловок. В карьере газетчика не выезжают на былых заслугах. Публикации его читает не только целая армия подписчиков «Трибюн», но и коллеги, с их высокими профессиональными критериями. В то же время сам дух колонки требует непринужденного, вызывающего живой интерес рассказа, без шокирующих сюжетов, зато способного растормошить, как утренняя чашка крепкого кофе. И… и, как назло, ничего подходящего не приходит на ум.

Лениво перечитывал он переданную ему записку от молодой, недавно зачисленной в штат сотрудницы. И парой слов ни разу не обменялись, а она сочла своим долгом написать, выразить восхищение его материалами. «Жду новых достижений!» Трогательно аккуратный, почти детский почерк… «Будь я проклят, если сегодня утром способен на какие-нибудь достижения!» пробормотал себе под нос Фил.

А с Ирэн Мар как быть? Настроение окончательно испортилось. Угораздило его еще представить семье эту последнюю из бесконечной череды своих «невест»… Ведь не имел ни малейшего намерения на ней жениться… В утренней почте ему принесли открытку от Ирэн: штемпель какой-то центральноамериканской страны, там сейчас военные беспорядки. Месяца три назад она получила это специальное назначение вместе с молодым, разбитным фотографом; парень, может, и неплохой, но особого доверия не вызывает. А сам он… не сказать чтобы любил Ирэн больше предыдущих своих подруг, но как-то незаметно она заняла некоторое место в его жизни. Правда, и до ее отъезда отношения их не отличались особой определенностью, сейчас же и вовсе утратили четкие рамки.

– Ожидаешь прилива вдохновения? – с обычной своей иронической ухмылочкой осведомился Дэн Карран, примостившись на краешке стола, каким-то чудом оставшемся свободным среди кип газет, журналов и всякой всячины. – Когда ваша милость соблаговолит убрать эти клумбы? – Он кивнул на грязные кофейные кружки.

– Когда меня осенит, о чем сделать завтрашнюю колонку, будь она неладна. Хорошие друзья, несмотря на взаимные подкалывания и вечные перебранки, Фил и Дэн съели вместе пуд соли и не придавали значения официальным условностям. Дэн заговорщически подмигнул.

– Возможно, кое-что для тебя найдется.

– Да-а? Интересно послушать. – Откинувшись на спинку стула. Фил изобразил сосредоточенное внимание.

Но Дэн почему-то не торопился – видимо, сомневаясь, говорить ли.

– Ты должен обещать мне, что имя девушки, которое я тебе назову, ни при каких обстоятельствах не попадет в печать, – наконец решился он. – В противном случае… – Дэн красноречиво развел руками.

– Ты же понимаешь, – Фил выразительно поднял темные брови, – не могу я давать гарантий, пока не узнаю, в чем дело. – И в задумчивости взъерошил копну темных волос характерным рассеянным жестом.

Некоторое время Дэн молча изучал лицо друга, словно видел впервые: орлиный профиль, четко очерченный рот, упрямый подбородок.

– Это необычная девушка. Не хотелось бы, чтобы у нее возникли неприятности.

Филу не слишком понравились выдвинутые условия, но выбирать, собственно, не из чего. Дэн явно не собирается уступать, а сам он так и не родил хотя бы пустяковой идеи. Еще хуже, что по журналистской своей натуре он аккуратен и нетороплив: любит тщательно выбирать слова, оттачивать каждую фразу в стремлении к недостижимому совершенству. Время-то у него еще есть – материал надо сдать завтра, к десяти утра… Однако при взгляде на пустой экран компьютера Фила вновь охватила тоска. Эта чертова спешка, да еще когда темы нет, – какое уж тут вдохновение.

– Ладно, твоя взяла, – отрывисто бросил он.

Так уж случилось, что рабочее место Кристы находилось в том же помещении, где и стол Фила Катгерини, и каждый раз, когда она поднимала голову, взгляд ее неизбежно упирался в его ладную фигуру. «Интересно, что он там соорудил из своего угла? – удивлялась про себя Криста. – Трущобы?» Шеф ее, Гарри Дженкинс, редактор отдела и один из тех немногих, кому удавалось воздействовать на Фила, сегодня отсутствовал.

Но нельзя же не отдать должное откровенно привлекательной внешности. «Конечно, это не мой тип», – поспешно добавляла девушка, опуская глаза и стараясь сосредоточиться на недописанной статье, посвященной проблеме кланов в судопроизводстве. Но это удавалось ей не сразу. В его обаянии – что-то вызывающее, почти хулиганское… Хуже всего, что он и сам находит себя совершенно неотразимым. Записку она ему передала, плененная его профессиональным мастерством, но ответа не последовало. Не соблаговолил даже рукой помахать или черкнуть пару слов благодарности.

Занятая своими мыслями, Криста буквально оцепенела, в очередной раз оторвавшись от работы: Фил собственной персоной стоит у ее стола…

– Криста О'Малли?

Интонация вопросительная. Девушка ошеломленно кивнула. Из-под густых ресниц на нее смотрели ясные светло-карие глаза – такой цвет бывает у свежих лесных орехов, – а в них плясали озорные золотистые искорки. Ей почему-то привиделись глаза дикого зверя, затаившегося в густых джунглях. Но нет, этот определенно не напоминает орангутанга – Тони просто не идет с ним ни в какое сравнение. Зрелый мужчина, этакий тигр – охотник на женщин.

Вот удивительно: он явно колеблется, выглядит почти смущенным, словно… словно боится получить отказ.

– Меня зовут Фил Катгерини.

В его устах это прозвучало как излишняя констатация очевидного. Резкий чикагский акцент странно не вяжется с обволакивающе обаятельными манерами, усвоенными, очевидно, за годы жизни в окружении итальянцев. Тембр голоса наводит на мысль о вельветовой ткани – мягкий, рельефный…

– Мы не имели случая поближе познакомиться, но я уже немного тебя знаю. Дэн Карран мне посоветовал с тобой побеседовать. – Фил протянул руку. Криста, подав свою, молча на него смотрела, не в силах, по правде сказать, произнести ни слова. От прикосновения к руке этого мужчины девушку словно накрыло теплой волной. Оглушенная до звона в ушах, будто пораженная электрическим током, она ощущала, как тепло его ладони медленно разливается по всему телу, не оставляя нетронутым ни одного уголка.