Он тогда отправился поздно вечером на уличный рынок, чтобы распросить торговок о том, как сгорела его мать. Тетки, продающие всякую еду после закрытия продуктовых магазинов, страшно пугались его вопросов и ничего не говорили. Слишком поздно Славка понял, что бандитский молодняк, контролирующий ночной рынок, не только запугивает, но и действует. Отделали его крепко, а потом отвезли в больницу. Не из сочувствия, нет, просто обезопасили себя таким способом от подозрений и следствия. А Славке насильно влили в рот бутылку водки. Кто поверит пьяному? Виолетта, например, не поверила. Она пришла в больницу, чтобы записать показания. Это была их первая встреча, воспоминания о которой не доставляли Славке удовольствия.

А сейчас сама Виолетта оказалась здесь. Славка, стараясь думать о чем-нибудь другом, чтоб не терзать себя малоприятными воспоминаниями и дурными мыслями, огляделся по сторонам. Рядом охранник в камуфляже читал пухлый литературный журнал. Где только не встретишь интеллектуалов в наше время, особенно на низкооплачиваемой работе.

- Вы Водянкин? - в коридор вышла суровая медсестра. - Заберите вещи жены.

- А? Что? - всполошился Славка, до него не сразу дошло. - Да, да, конечно, я - Водянкин. Что забрать? - потом спохватился, что не то говорит, и спросил: - Как она?

- Четыре ребра сломано, отросток позвонка с незначительным смещением, трещина берцовой кости, - женщина принялась быстро перечислять, - гематомы, ссадины, пневмоторакс... Сотрясения вроде нет. Вещи примите по списку. Достав бумажку из кармана халата, снова начала перечислять, раскладывая на клеенчатой кушетке одежду. - Куртка пуховая, свитер, шерстяные колготки, простые колготки, бюстгальтер...

- Это все мне? - растерялся Славка. - А Виолетту можно увидеть?

- Она уже на пятом этаже, в травматологии. Состояние средней тяжести. Завтра завотделением пропуск выпишет. Не забудьте белый халат и тапочки, а для жены ночную рубашку, свежее белье и все остальное. Все, ступайте, Водянкин, можете такси вызвать, вон телефон на тумбочке. Не топчитесь здесь, приемный покой для больных.

- А женщину раненую привозили? - вспомнил Славка.

- С огнестрельными, что ли? В морге.

Медсестра вышла. Славка сокрушенно покачал головой, со вздохом завернул в грязный пуховик одежду Виолетты и направился к выходу. Охранник с неестественно одухотворенным и даже умным лицом, отодвинул железный запор, сочувственно кивнул на прощанье и распахнул дверь. На улице мерзкий холодный ветер крутил влажные хлопья снега.

* * *

Подумать было о чем. Откуда киллер узнал о вечернем свидании "на сапоге"? Узнал заблаговременно, успел основательно подготовиться. Одна машина ждала на месте покушения, вторая прикрывала и сразу пресекла жалкую попытку преследования. Конечно, смешно думать, что Виолетта могла задержать автомобиль. Но она могла запомнить номер или остановить свидетелей на тротуаре, которые видели, кто садился в машину, кто был за рулем. В этом случае преступление, вполне возможно, удалось бы раскрыть по горячим следам. Сейчас из всех следов в распоряжении следственных органов остались только две пули в окоченевшем теле погибшей женщины, да и те давно успели остыть.

Теперь Славка понял, каких профессионалов имела в виду Виолетта. Дерзкое покушение в самом центре города, на глазах у десятков свидетелей было организовано и проведено просто блестяще. Самое главное для киллера это не оставить следов и быстро исчезнуть. А для этого требовалось надежное прикрытие и слаженная работа всей команды, исключающая какую бы то ни было случайность. И это ясно указывало, что подготовкой акции занимались настоящие специалисты.

Они предусмотрели все, кроме подозрительности молодой следовательши и постоянной Славкиной готовности к нападению. Вечер, начинающийся снегопад, разнонаправленный свет фонарей, блики на обледенелых ветках, сквозь которые стрелял киллер, - все это тоже причины неудачи покушения. Вряд ли только Славкина реакция спасла ему жизнь. Но все факторы в целом помешали прицелиться, а повторять попытку в запруженном народом центре города было бы безумием. Первая заповедь профессионального убийцы - исчезни сразу и бесследно.

Дома Славка занялся стиркой. Такая механическая работа помогает сосредоточиться и избавиться от дурных мыслей. Он выстирал замоченное вчера постельное белье, потом взялся за вещи Виолетты, извалянные на грязном асфальте проспекта. Пуховик мочить не рискнул, только аккуратно почистил щеткой и осторожно протер влажной губкой. Повесил на плечики сушиться.

Шерстяные колготки выстирал в теплой воде с порошком, аккуратно отжал и расстелил на полу на старых газетах. Покойная мать всегда так поступала со своими шерстяными кофтами. Женское белье слегка взволновало его. Стирать лифчик и капроновые колготки он не решился, так как совершенно не представлял, каким образом это делается.

Взял лист бумаги и составил план на будущий день, расписав с утра до вечера. Уснуть сразу не смог. Мучила мысль: если покушение сорвалось, это значит, что оно повторится, только подготовлено будет лучше. А у него никакой возможности защититься. Славка вспомнил помповое ружье, которое осталось в сгоревшем здании, и тяжко вздохнул. Эх, надо было хотя бы подобрать пистолет, который выпал из руки Белого.

Это было во время того памятного побоища на лесобазе, закончившегося грандиозным пожаром. Славка, истратив до последнего все патроны, бросил бесполезное ружье и выбрался через окно из водочного цеха. Вывалился на территорию соседней базы, заставленную огромными громоздкими ящиками и всякими железными агрегатами. Негодяй Белый тоже выпал из того же окна, только уже после того, как в цехе вспыхнуло спиртовое озеро, разлившееся по бетонному полу. И пистолет потерял, а Славка его тогда отпнул под огромный ящик с оборудованием.

А вдруг пистолет до сих пор так и валяется под этим ящиком? Неплохо было бы сходить, посмотреть. Чем черт не шутит? Но это все завтра, завтра. Славка поднялся, поставил будильник на шесть утра, лег и через две минуты уже спал.

* * *

На территории торговой базы жизнь начинается рано. В восьмом часу утра, когда Славка прошел в настежь распахнутые ворота, там уже было полно народа и машин. Свет прожекторов и мощных ламп заливал торговую площадь. Оптовые продавцы и покупатели торопились заключать сделки. Истина известная: кто рано встает, тому бог подает. Чем раньше пустишь в дело купленный товар, тем раньше получишь свою прибыль.

Все вокруг что-то грузили, разгружали, тащили и бросали. Видимо, те, кто только глазеет и приценивается, приходят гораздо позже. Выгоревший производственный корпус пялил пустые глазницы окон на толпу внизу. Войдя в дверной проем, Славка включил маленький фонарик и прошел в центральный коридор. Резко пахло холодной гарью, такой запах бывает у недавних кострищ, политых дождем. Полы оказались подметены, нигде никаких остывших углей, обгорелых обломков. Похоже, здание собирались восстанавливать, потому и расчистили от мусора.

Быстро сориентировавшись в обгорелых стенах, Славка прошел темным коридором в зал, где раньше находилась линия по розливу таракановки. Здесь было светлей, потому что потолка не оказалось. Он провалился во время пожара, и сейчас на полу громоздились бетонные плиты и гнутые стальные балки. Чтобы расчистить это помещение, требовался мощный подъемный кран.

Стараясь не оступиться и не испачкаться, Славка пробрался к окну. Балансируя на ребре косо рухнувшей плиты, заглянул в соседний двор. Огромный ящик, за которым он прятался во время того памятного боя, стоял на месте, только чуть обуглился с одной стороны. Оно и неудивительно - такой был жар. Вон как железные балки искорежило да оплавило.

В пустой бетонной коробке цеха изредка вдруг возникало гулкое эхо. Громкие звуки: автомобильные гудки, крики грузчиков долетали через оконные глазницы. А вот впереди царила тишина. Эта база, не в пример лесной, похоже, пребывала в состоянии глубокого застоя. Превратилась в склад ненужного оборудования и забытых агрегатов. А в этот угол, похоже, вообще редко ступает нога человека. Поди, после пожара начальство заглянуло разок, убедилось, что все агромадные ящики, почерневшие от долгого стояния под открытым небом, находятся на прежних местах, и больше не появлялось. Тем лучше.