Пытаясь унять неожиданное сердцебиение, Славка, чуть дыша, заглянул в узкую щель между холодными металлическими пластинами. Некоторое время зрение привыкало, потом из темноты проступили контуры крупных предметов. Решетчатый переплет огромного окна четко выделялся на пепельно-сером фоне неба с редкими искорками звезд. Потом обрисовались короткие палочки ступеней веревочной лестницы. Они медленно колыхались влево-вправо, постепенно замедляя свои маятниковые колебания. Свернутая и закрепленная под крышей лестница должна была развернуться только после рывка за шнурок, опущенный к окну. Что же произошло? Может, ветер пошутил?

Сна не осталось ни в одном глазу. Славка сполз со стеллажа. Незашнурованные кроссовки за счет толстых носков сидели плотно, не хлябали. Славка присел и, придерживаясь за детали печатного станка, стал плавно перемещаться, оставаясь в полуприседе. Он пересек мастерскую, выпрямился и, прижимаясь спиной к стене, двинулся к окну. На столе чуть серебрился клинок немецкой сабли.

Славка нащупал эфес и пошел дальше, сжимая холодную бронзу рукояти. Оружие в руке успокаивало. Он дошел до конца и встал спиной в угол, в полуметровый простенок между стеной и оконной рамой - единственный участок мастерской, который нельзя было увидеть из окна. Весь обратившись в слух, даже рот раскрыв от напряжения, Славка пытался понять, что происходит за окном. Ветер там или человек?

Эта ночь была на редкость тиха и безветренна. Пять минут назад на чердак поднялись двое. Один занял место у приоткрытого люка, держа под прицелом дверь мастерской художника Смолича, возле которой, правда, по-прежнему стоял разведчик, прослушивающий мастерскую через замочную скважину. Второй боевик поставил на балку объемистую спортивную сумку и принялся доставать из неё разные нужные и полезные вещи. Он надел легкий кевларовый бронежилет, поверх него мягкую свободную куртку из черной бархатистой ткани, не отражающей свет, и словно растворился в темноте. На голову натянул мешок трикотажной маски с отверстиями для глаз и рта. Поверх неё надел маленький кожаный шлем с прибором ночного видения, закрепленным на лбу, и застегнул под подбородком ремешок.

Движения его были отточены, чувствовалось, что процедуру одевания он проделывал десятки, а то и сотни раз. Облачившись в черные ремни скалолазной системы, он пристегнул альпинистский карабин, отличавшийся опять-таки вороненым покрытием. Ничто в его снаряжении не блестело, даже просто не выделялось светлым пятном. Он застегнул кнопки кожаных перчаток, повесил на шею короткий автомат с толстым набалдашником глушителя и подствольным целеуказателем. Веревка, которую достал из сумки самой последней, естественно, тоже оказалась абсолютной черной. Ночной воин поднялся к слуховому окну и растаял во мраке.

Ему нужен был другой, противоположный, скат крыши, поэтому он сперва взобрался на самый верх к торчащей башенке вентиляционного колодца, перешел, держась за него, на противоположную сторону и привязал веревку к короткой железной стойке, подпирающей металлический колпак. Распуская на ходу конец веревки, спустился к краю крыши и сообщил о готовности в микрофон, торчавший перед самым ртом на изогнутой проволочке, идущей от наушника на шлеме.

Совершенно случайно он задел рулон веревочной лестницы, когда спускался к окну, и сразу выбрался обратно на крышу. Лестницу ни в коем случае нельзя было поднимать обратно, чтобы не открыть свое присутствие Пауку. Так он может подумать, если проснулся, конечно, что лестница раскрылась случайно, сама собой. Выждав некоторое время и получив по радио сообщение, что в мастерской никаких подозрительных звуков нет, ночной воин скользнул по веревке к окну. Он опустил на глаза окуляры прибора ночного видения, включил тумблер лазерного целеуказателя на автомате и осторожно заглянул внутрь.

Славка скорее почувствовал, чем увидел тень, мало заметную на общем пепельном фоне мастерской. Хрустальная ваза в центре стола, неожиданно вспыхнувшая ворохом розовых искр, заставила его вздрогнуть и затаить дыхание. Красный лазерный луч, преломившись в стеклянных гранях, разбился на десятки световых осколков, подсветив пучок высушенных цветов и трав. Теперь Славка отчетливо видел алую точку, скользящую резкими скачками с предмета на предмет. Его рука, стискивающая рукоять сабли, вспотела, сделалась жирной и скользкой.

Сперва он окаменел от страха, потом возникло острое желание выскочить из простенка и прямо сквозь двойное стекло всадить клинок в человека за окном. Но, сдержав, этот дикий порыв, Славка продолжал ждать. В случае неудачного выпада он почти наверняка схлопотал бы пулю.

Алая точка, метнувшись по стене и потолку, исчезла. Славка сделал простой вывод: в окно больше не смотрят, - и на цыпочках скользнул вдоль стены, прижимаясь к ней спиной. Возле вытяжного шкафа он ещё с вечера предусмотрительно поставил табуретку, а дверцы чуть приоткрыл. И пока ночной воин, стоя одной ногой на веревочной лестнице и навалясь спиной на простенок, за которым за пятнадцать секунд до этого стоял Паук, докладывал по рации, Славка ступил на табуретку, а потом на полку шкафа.

Он закрыл дверцы изнутри и выпрямился, вдохнув гниловатый холодный воздух колодца. Вынул из кармана комбинезона фонарик и огляделся, все ещё сжимая в другой руке саблю. Он засунул клинок за пояс, вставил ноги в веревочные стремена и ухватился за рукоятки зажимов-самохватов. Опустив на место дырчатую крышку шкафа, быстро стал подниматься вверх по веревке. Ему и минуты не понадобилось, чтобы преодолеть восемь метров до железного колпака.

Славка заглянул в щель, увидел тускло отсвечивающий белесый иней на крыше и смазанный темный след, оставленный спускавшимся человеком. Туго натянутая веревка была привязана к коротенькой стойке колпака. Ухмыльнувшись в темноту, Славка просунул в щель руку с зажатой в ней саблей и, вытянув её, как только смог, самым кончиком клинка нащупал веревку. Чуть слышно щелкнули лопающиеся нити, и Славка продолжил аккуратно водить клинком, перепиливая плетеный капроновый шнур. Словно отпущенная резинка, конец веревки звонко шлепнул по колпаку. А вот как глухо шмякнулось тело на асфальт, Славка не услышал, слишком высоко находился.

Он засунул саблю обратно за пояс и перевел дыхание. Только сейчас почувствовал, как мерзнут руки, сжимающие металлические рукоятки самохватов. Расслабленно стоя в веревочных стременах, вытащил из кармана комбинезона перчатки и неторопливо натянул. Спешить было некуда. Все случившееся точно укладывалось в один из сценариев нападения, которые Славка с Барибалом накануне разыгрывали на разрисованном листе ватмана.

Три-четыре боевика, вряд ли больше, спровоцированные подвешенным за окном снаряжением, могли выбрать два способа добраться до Паука. Во-первых, проникнуть через то же самое окно, а во-вторых, пугнуть его, чтобы сам через окно побежал. Во втором случае боевиков надо расставить на всех путях возможного бегства. Славка потому и чувствовал себя сейчас достаточно спокойно, что киллер выбрал чисто технический вариант. Это говорило о том, что группа маленькая и один человек в окне должен провернуть все дело, даже если пара его помощников начнет ломать дверь.

Но Славка расслаблялся совершенно напрасно. В операции участвовало двенадцать человек, а руководителем был старший лейтенант спецназа Главного разведывательного управления, несколько месяцев назад уволившийся в запас после ранения в Чечне. Команда его состояла из бывших солдат и сержантов того же самого батальона, тоже имеющих боевой опыт и отлично обученных убивать. "Кто видел смерть, тот знает нас. Мы называемся - спецназ!" Они свободно владели любым огнестрельным и холодным оружием, отлично умели обращаться со взрывчаткой, дробили кирпичи ребром ладони и бегали кроссы марафонской протяженности. В открытой схватке с любым из них Славка не прожил бы и пяти секунд.

Но Будякин сделал ставку не на тот спецназ. Эти парни готовились к войне, а именно здесь и сейчас требовались специалисты другого профиля. Парочка собровцев или "краповых беретов" из внутренних войск, знающих, как брать вооруженную группу в жилом помещении и освобождать заложников, могла бы организовать операцию гораздо грамотней. Но взаимная неприязнь и презрение, культивируемые в разных родах войск, не позволили бывшему старлею взять в команду эту самую парочку "козлов-вэвэшников".