Тихий смех Хантера становился всё громче и громче, в следующее мгновение за столом уже все дружно весело смеялись. Хантер наблюдал, как Джесси и её сестры стирали с уголков глаз выступившие от сильного смеха слезы. Они дразнили его тем, как он рычал и мурлыкал, он дразнил их тем, как они кричали от испуга, когда он заставал их выходящими из ванной по утрам с взлохмаченными волосами и кремом на лице.

На душе Хантера потеплело, когда он слушал, как сестры рассказывают о разных продуктах, которые они видели в городе и хотели показать Джесси. Как провели день в доме дочери Чармы. Обычные семейные разговоры. Неловкие моменты, смех и общение. Хантер больше никогда не будет одиноким.

Они находились на Ратоне уже месяц, жизнь постепенно налаживалась. Сэйбер и Даггер отправились на другое задание. Хантер получил разрешение остаться ещё на несколько недель, дабы убедиться, что Джесси и её сестры хорошо устроены. Ему служить три месяца, прежде чем он сможет посвящать всё своё время им. Джесси понимала это, и тем не менее не могла отбросить беспокойство и страх.

Джесси знала: придет день, и Хантер скажет ей, что снова должен уйти. Она просто не ожидала, что это произойдет так скоро. Она поняла, что что-то не так, как только прошла по дорожке к дому, вернувшись с города вместе с Джордан и Тейлор. Они отправились на рынок за продуктами для Чармы. Когда Джесси вошла в дом, Хантер стоял у окна и рассматривал сад.

— Эй, ты закончил террасу? — спросила Джесси, обнимая его за талию. — Джордан и Тейлор собираются приготовить пиццу на ужин.

Хантер мгновение стоял неподвижно, затем привлек Джесси к себе и обнял. Он нежно потерся носом об её волосы. Вздрогнул, когда она в ответ его обняла.

— Что случилось? — спросила она.

— Меня снова вызвали на службу, — тихо ответил он. — Я уезжаю через час.

— Через час! — в ужасе прошептала Джесси. Она отстранилась и посмотрела в его лицо. — Надолго? И куда тебя отправляют? Могу ли я поехать с тобой?

Хантер убрал волосы с её лица и нежно провел пальцами по щеке. Не удержавшись, поцеловал её гладкий носик. Затем прижался к её губам и жадно поцеловал.

Ему потребовалась вся сила воли, чтобы отстраниться. Он не ожидал, что это будет настолько трудно. У него никогда не возникало проблем с выполнением долга перед своим народом, но от одной мысли покинуть Джесси и её сестер у него внутри всё разрывалось на части.

— Я не знаю, как надолго уезжаю. Возникла опасная ситуация в одном из миров, недавно присоединенных к Альянсу. Я встречусь там с Сэйбером и Даггером. Вы не можете поехать со мной. Это слишком опасно. Не разрешено никаких женщин, — сказал он хрипло. — Кроме того, я должен знать, что ты здесь, в безопасности, и присмотришь за своими сестрами.

Джесси захотела поспорить, но по его взгляду поняла, что ему так же тяжело, как и ей. Она понимала, что такое долг. Понимала, что такое самоотверженность. Она просто от них устала. Ей хотелось быть жадной и удержать Хантера при себе. Вместо этого она сделала то, что и всегда, когда отца вызывали на службу. Помогала ему во всем.

— Что тебе нужно? — хрипло спросила она. — Я могу помочь тебе собрать вещи.

Хантер обхватил её щеку рукой, наслаждаясь тем, как она уткнулась в его ладонь лицом, прижалась к ней губами. Она продолжала удивлять его своей силой. Не выдержав даже мысли о том, что ей больно, он обнял её и прижал к себе, смотря в сад.

— У меня есть всё, что нужно, всё уже в транспорте. Чарма и Бронза останутся здесь, на тот случай, если тебе что-нибудь понадобится. Мои родители вернулись, — сказал он. — Я попросил их остаться с тобой и девочками. Не хочу, чтобы ночью ты была здесь одна.

— Мы провели одни много ночей, — прошептала она ему в грудь.

— Но не так, — рыкнул он. — Родители прибудут через несколько дней. До тех пор Чарма и Бронза поживут тут в гостевом крыле.

Джесси постаралась скрыть собственную боль от разлуки, зная, что он может её почувствовать. За многие годы она научилась прекрасно скрывать свои эмоции. Она не хотела, чтобы он о чем-то беспокоился, хотела, чтобы он вернулся к ней.

— Спасибо, — прошептала она.

Джесси сильнее сжала его в объятиях, почувствовав, что их время пришло. Она обняла его в последний раз, прежде чем отступить. Решительно вздернув подбородок, она улыбнулась.

— Тебе лучше вернуться ко мне, — тихо сказала она. — Ты знаешь, что произойдет, если ты этого не сделаешь.

— Ты пойдешь за мной? — поддразнивал он, впитывая её красоту.

— Клянусь твоей задницей, — хрипло сказала она. — Я всегда приду за тобой.

— Я всегда буду возвращаться к тебе, — прошептал Хантер, касаясь её щеки. — Всегда.

— Навеки, — ахнула Джесси. — Ты обещал мне навеки.

— Милорд, — сказал Бронза позади него. — Транспорт готов.

Хантер кивнул, не оборачиваясь. Склонившись, он оставил ещё один нежный поцелуй на губах Джесси, затем развернулся и зашел в дом. Воин чувствовал, как Джесси провожает его взглядом, наблюдает, как он уходит. Он уже сел в транспорт, когда Джесси вылетела на крыльцо через переднюю дверь. Её глаза блестели от отчаяния, но слез в них не было.

— Я люблю тебя, Хантер, — сказала она, придерживая закрывающуюся дверь. — Я люблю тебя. Навеки.

Хантер не мог ответить. Сверкая глазами от плескавшихся в них эмоций, Джесси отступила на несколько шагов. Он видел, как Джордан и Тейлор обняли её за талию, помахали ему руками. Он махнул в ответ.

— Я прослежу за ними, милорд, — сказал Бронза. — Моя амате и я защитим их.

— Спасибо, Бронза, — пробормотал Хантер, наблюдая, как его семья исчезает из виду. — Передай от меня спасибо и Чарме.

— Сделаю, милорд, — ответил Бронза, направляя транспорт в сторону Джулумонта.

— Что нам теперь делать? — спросила Тейлор, наблюдая, как транспорт исчезает в дали.

— То, что и всегда. Идем только вперед, — тихо сказала Джесси. — Продолжим познавать наш новый мир, жить лучшей жизнью. Всем нам нужно много чего наверстать. На этот раз сосредоточимся на этом.

— Он что-нибудь говорил о Даггере и Сэйбере? — спросила Джордан, разглядывая опустевшее небо.

— Сказал, что присоединится к ним, — ответила Джесси. — Пойдемте. Чарма сказала, что сегодня днем приедут её внуки. Вот почему ей нужны были некоторые продукты с рынка, плюс вам нужно замесить тесто для пиццы, чтобы оно успело подняться. Уверена, другим детям понравится это земное блюдо.

Она расправила плечи и вошла в дом. Она сосредоточится на том, чтобы сделать свой дом лучше к возвращению Хантера. Она так же подумает о том, что дальше делать со своей жизнью.

Несколько дней назад Чарма спрашивала её, чем бы она хотела заняться. Джесси так много лет заботилась о сестрах и папе, а затем просто пыталась выжить, что никогда не задумывалась о том, что же хочет на самом деле. Она планировала сосредоточиться на художественной реставрации. Джесси любила искусство, но у неё не было такого несомненного таланта, как у Джордан. Джесси не знала, нужно ли это на Ратоне. Однако она выяснит, что здесь нужнее всего, и обучится новому мастерству.

«Чему-нибудь, что отвлечет, чтобы боль не раздавила меня, — подумала она. — Я уже скучаю по нему».

Один месяц растянулся на два и вскоре превратился в три. Через несколько дней после отъезда Хантера приехали его родители и остались с ними. Джесси призналась себе, что очень рада их присутствию.

Она просто была очарована этой парой и очень ценила то, что они сразу приняли её и её сестер. Она видела, как они удивились, впервые встретившись с ней, Джордан и Тейлор, и тем не менее мама Хантера, Шана горячо их обняла.

С тех пор его отец и мать взяли их под свое крыло. Так давно её сестры не общались с более старшей и, безусловно, мудрой парой, что Джесси не удивилась, что Тейлор упивалась этим особенным вниманием. Шана души не чаяла в Джордан, поняв, что она более сдержанная, а Скаут, отец Хантера, привязался к Тейлор, она следовала за ним по пятам и задавала миллион вопросов за раз.