Последний экзамен, последний шанс. Шанс… нет, не исправить мир, а изменить себя, всего лишь себя.

Но и это немало.

Но и это непросто.

Очиститься через боль и кровь. Не найдя счастья, не вернув утерянного — в смерти ничего этого нет.

Просто обретя покой души, истинный покой.

Это немало.

Особенно для душ, опаленных войной.

Солдатам всегда проще. Это — чёрное, это — белое. Это — враг, это — друг. Это — жизнь, это — смерть… Им всегда проще…

Проще умирать.

Разные страны, разные времена, разные миры… Только люди одни и те же. Без различия негр-белый, эльф-орк… Оставьте расизм недалёким фанатиком, человек — это тот, кто ведёт себя по-человечески.

До конца.

Одни люди, одни судьбы, одни герои…

Их долг выполнен до конца. Кто может — сделайте больше!

Ведь они сделали…

И не живым отныне их судить, пускай живые просто помнят о них.

Пока о погибших помнят, они всё ещё живы. В сердцах и умах, в памяти людей и народов. Они всё ещё живы.

Им уже не нужны звания и посмертные награды — им нужна просто память. Всего один памятник.

В сердцах людей.

В сердцах тех, кого они любили.

Тех, кого спасли.

Тех, за кого погибли.

Никто не просит бросаться в бой и умирать с их именами на устах. Никто не просит превозносить их, словно Богов и поклоняться им. Мёртвым это не нужно…

Им хватит всего лишь частики вашей памяти, только бы она была с вами всегда.

Их нужно помнить. Помнить тех, кому обязан собственной жизнью и спокойствием…

Ведь вы помните?..

* * *

Ниаронское море, борт линкора "Нагару", 2 июня 1607 г. от Р.С., 22:04

— Торукава-доно, — стандартное обращение к офицеру в этот раз прозвучало весьма двусмысленно. Вторым случаем употребления приставки "доно" было сообщения крайне неприятных известий.

— Обстановка? — спокойным тоном осведомился адмирал.

— Контакт с противником потерян, — хмуро доложил командир тяжёлых арткораблей. — На радарах пусто, дальномерные посты молчат, маги не могут их обнаружить.

— Плохо, — произнёс Торукава. — В таком случае приказываю сворачивать поиски и возвращаться на базу.

— Но, Торукава-сан…

— Исполнять приказ, — отрезал адмирал. — Вы не найдёте их в темноте — они здесь у себя дома. Нарвётесь на необозначенную "банку" и никто вас не вытащит. И вообще, вы чересчур много себе позволяете, вице-адмирал… Командование ещё рассмотрит ваш приказ, относительно экипажа линкора северян.

— Да, господин адмирал, — с закаменевшим лицом произнёс Тэнкаи.

Это был полный провал.

Основная миссия не выполнена, кораблям Великоокеанского флота удалось вырваться из окружения, они нанесли огромный ущерб флоту вторжения, а теперь они ещё и ушли безнаказанными…

— Проклятье! — не сдержавшись, прорычал вице-адмирал Икэда, ударив по боевому алтарю.

* * *

Во времена войны с ныне разгромленным Восточным лесным союзом эльфов, в обиход сначала солдат, а потом и простых рарденцев быстро вошла поговорка "уходить по-эльфийски". Летучие отряды "лесных призраков" появлялись из ниоткуда и исчезали в никуда, похищая важные документы, убивая командиров и совершая диверсии. И обычно о результатах их операций становилось известно только уже после того, как диверсанты оказывались вне зоны досягаемости.

Так вот, Великоокеанский флот ушёл из Нежинска совсем не по-эльфийски, а наоборот — словно толпа свихнувшихся орков-берсерков.

Десятки потопленных кораблей, обломки коих теперь дрейфовали на огромном пространстве. Пятна масла и мазута, тела погибших и ещё живых.

Масштабное морское сражение, больше похожее на кровавую мясорубку — таков итог сегодняшнего дня. Планы ниаронского командования рухнули в один момент — рарденский флот пусть и понёс тяжёлые потери, но уцелел.

Единственный оставшийся авианосец и остатки лёгких сил прорывались к Скальному, а тяжёлые корабли уходили на север, к третьей по важности военно-морской базе Рарденской империи на Великом океане — Имперской гавани. Туда же загодя были отправлены и субкорабли, базировавшиеся в Нежинске — никто даже и помыслить не смог, чтобы бросить их в пламя эскадренного сражения, тем самым использовав их столь варварским и неразумным способом. Нет, для "палачей коммуникаций" была уготована другая, гораздо более важная роль…

Несмотря на то, что флот имперцев понёс тяжелейшие потери, которые в ближайшие месяцы просто физически будет невозможно восполнить, по очкам победа была именно за рарденцами. Сорванный дерзкий план уничтожения большей части Имперского флота прямо на рейде, потопление множества кораблей противника, среди которых были бесценные авианосцы, и что самое главное — физическое выживание рарденских кораблей и их выход на оперативный простор.

"Флот влияет на исход войны одним своим наличием".

Отныне все операции ниаронцев были обязаны учитывать возможность вмешательства флота Рарденской империи, для уничтожения которого требовалось отвлекать значительные силы. Чтобы изъять из актива противника пару кораблей не обязательно их уничтожать или соблюдать паритет, достаточно просто иметь подобный корабль такого класса у себя. И всё. Его даже можно не применять, достаточно просто создать угрозу его применения. Отвлечение крупных сил, огромные затраты и постоянное нервное напряжение — это меч, подвешенный над головой противника на тонком волоске.

Теперь все коммуникации Рассветной империи оказывались под ударом рарденского флота. Снабжение сухопутных войск на материке, десантные операции и перевозка грузов внутри Островной империи — теперь всё это зависло на волоске. Рарденские рейдеры могли возникнуть где угодно, и в каких угодно количествах.

Угроза, скрытая мраком неизвестности в разы сильнее, угрозы видимой и осязаемой.

Ещё один ход, где вместо шахматной доски весь мир — сделан. Рарденцы могут смело записывать себе в актив два плюса, а ниаронцы — адекватное количество минусов.

Но, конечно же, война — это не просто шахматная партия, она на порядок сложнее и непредсказуемее.

Одно можно было сказать точно — для ниаронцев этот дебют был в целом неудачен.

Теперь остаётся лишь ждать развития событий.

6 июня 1607 г. от Р.С., о. Монерон, г. Южно-Монеронск, 3:12

Андрей Митрохин, сын гильдейского купца Олега Митрохина проснулся от лёгкого скрипа двери.

Всё ещё притворяясь сонным, он перевернулся на другой бок, безвольно свесив руку с кровати, одновременно нащупывая закреплённые под ней метательные звёзды.

— Спокойно, Младший. Это я.

Андрей расслабился, но всё же запрятав пару звёзд в руке, быстро сел в кровати.

На пороге его комнаты стоял отец, одетый в свободный чёрный костюм, а из-за его правого плеча торчала сабельная рукоятка.

— Выжидать дальше бесполезно, нужно действовать, — произнёс Олег.

— Да, Старший, — Андрей быстро вскочил с постели, достал из-под подушки короткий кинжал и подцепил клинком половицу, открывая тайник со снаряжением.

* * *

Установка дальнего магического обнаружения воздушных объектов и колдовской активности, в просторечье — радар, не была размещена в форте крайцентра. Увы, но для неё в крепости элементарно не нашлось места — что поделать, но артефакт был достаточно большой и громоздкий, и воткнуть в старый форт его попросту не получилось. Легионный лагерь тоже не слишком подходил для этой целей, а размещать радар в городе было просто форменным безумством. Для стабильной работы артефакта требовался минимальный естественный магический фон, а в Южном было немало источников бытовой магии, способствующих возникновению помех.