Именно такой вердикт вынесли все видные островные генералы и адмиралы. Для этой касты военных, воспитанных и закалённых многовековым опытом феодальных войн, подобная пассивность была, по меньшей мере, удивительна и позорна. Ещё несколько достаточно вялых столкновений с Цай-Гоном и Харгадой окончательно утвердили островной Генштаб в том, что за время вынужденной изоляции Рассветной империи от внешнего мира, остальные страны перешли из разряда "достойных противников" в ранг "потенциальных жертв".

Но реальность оказалась совершенно другой.

Рарденцы, народ хотя и вполне понятный для ниаронцев, но от этого не перестающий быть варварским, продемонстрировали истинно восточное презрение к собственной жизни и явили ниаронским генералам и адмиралам настоящий эталон военного духа и доблести.

И, словно бы пасуя перед этими качествами, аппаратура островитян начала давать чудовищные сбои в работе…

…Хотя, разумеется, на самом деле всё это происходило исключительно из-за работы рарденского негатора.

Артефакты островитян были весьма ненадёжны и громоздки сами по себе, но в форс-мажорных ситуациях их негативные черты ещё и многократно усиливались. Вот и сейчас, после включения генератора противофазы, ниаронские приборы и устройства начали терять энергетический заряд из-за плохой фильтрации закаченной Силы; во многих местах начало коротить энергопроводы, что повлекло за собой многочисленные выходы из строя аппаратуры…

В общем, для островитян всё было отнюдь не радужно.

Даже очень.

Особенно островных моряков "радовали" приборы связи. Длинные "усы" и "нити" проволочных антенн оказались наиболее уязвимы к неожиданно возникшим помехам, так что корабельные связисты в своих наушниках слышали дикую смесь приказов с флагмана, помех и просто "белого шума".

Командующий ниаронской эскадрой контр-адмирал Рё Акидзуки после нескольких тщетных попыток докричаться через ближнюю Дайсон-связь до своих мателотов, приказал перейти на резервные способы связи. И теперь управлять полутора десятками кораблей ему приходилось исключительно через люмограф и флажковые сигналы. Правда, и их работа была сопряжена с определёнными трудностями — искусственный туман так до конца ещё и не развеялся.

Но самым главным минусом на данный момент для ниаронцев являлось то, что они решительным образом не понимали, что вообще происходит.

Да, после приземления драконов Островной империи на авианосцы, командование передало в эфир с дракононесущих кораблей все имеющиеся сведенья, но их было критически мало. Всё, что смогли доложить пилоты истребителей, это то, что они столкнулись с неустановленными, но значительными силами противника, и не более того. Общий хаос на ниаронском флоте усугублялся ещё и тем, что где-то позади был отчётливо слышен звук мощной орудийной канонады, а два авианосца были атакованы и больше не выходили на связь.

Хорошо продуманный план атаки дал критический сбой — мощный ударный кулак ниаронцев оказался совершенно беззащитен перед ударом с тыла.

Бой оказался размазан на огромном пространстве и мгновенно утратил любое подобие централизованного управления. Теперь командиры отдельных подразделений оказались фактически предоставлены сами себе — в отсутствие приказов из единого центра (это имело равное отношение, как к ниаронским кораблям, так и к рарденским), чёткая организация и координация флотов приказали всем жить долго и счастливо.

Тем ни менее, ниаронские корабли шли вперёд, на перехват неизвестного противника. Хотя, почему неизвестного?.. В принципе было ясно, что кроме как рарденцев в гости ожидать никого и не стоило — другие Великие державы были слишком далеко, а мелочь на такую авантюру никогда бы не решилась. Так что враг был известен, его сила тоже, вот только…

Вот только тогда было непонятно, отчего же они пошли в столь самоубийственную атаку? Или Генштаб в очередной раз чего-то не учёл и не предусмотрел наличия у северян какого-то мощного козыря?..

…Контр-адмирал Акидзуки никогда бы не выдал собственного страха окружающим, но это вовсе не означало, что он его не испытывает. Как-раз-таки наоборот — сейчас ниаронец очень даже боялся, боялся неизвестности и непонятности всего происходящего. Да, ему было прекрасно известно, что под его командованием находятся новейшие корабли, и что численно он превосходит врага, но…

Но что-то всё равно не давало контр-адмиралу покоя…

* * *

…На терминале межкорабельной связи загорелся сигнал принятия кодированного сообщения. Пальцы связиста быстро пробежали по нескольким клавишам, терминал пискнул и начал выводить на небольшой чёрный экран ровные зелёные строчки декодированных символов.

— Группа кораблей на левом траверзе! Строй — сдвоенный клин, скорость 33 узла!

Резкий лающий доклад с командно-дальномерного поста в мгновенье ока взорвал вязкое напряжение, царящее в рубке "Агата".

— Право 30, "все вдруг", полный ход! — отчеканил фрегаттен-капитан Васнецов. — Всем кораблям изготовить к пуску установки ВВП! Огонь по моему сигналу!

Семь рарденским кораблей чётко развернулись, перестроившись из двух уступов в одну кильватерную линию, и пошли на сближение с противником.

— Дистанция!

— 37 кабельтовых!

— Огонь!!

Мгновенье, и в накопителях эмиттеров зародились и сформировались сгустки разрушительной энергии, а затем мощные потоки Силы хлынули в разгонные катушки магострелов. Кольца жёлтого света молниеносно пронеслись по длинным трубам эмиттеров, вышвыривая прочь из орудийных стволов новосотворённые файерболы или водно-воздушные коконы. И с небольшим запозданием пришёл грохот орудийной канонады, в разы более мощной, чем звук выстрела лёгких пороховых орудий.

Ниаронцы естественно тоже уже заметили противника, но адекватно ответить не смогли, даже, несмотря на тотальное превосходство в артиллерии. Причиной этого было то, что тяжёлые башни и палубные орудийные установки ещё приходилось довернуть на необходимый угол, а это требовало драгоценного времени. Тем ни менее, островитяне быстро развернули в сторону врага лёгкие эмиттеры вспомогательного калибра и дали нестройный залп, правда, с не слишком хорошими результатами.

Проблема была в том, что ниаронские конструкторы не баловали свои детища таким подарком, как избыток орудий среднего калибра. Да, нужно признать концепция того, что лучше иметь ещё несколько орудий главного калибра, чем кучу малокалиберных "хлопушек", была весьма и весьма разумной…

Другое дело, что иногда подобная тактика приводила к довольно неприятным последствиям.

Как, например, сейчас.

Рарденцы стреляли короткими, всего в несколько орудий, залпами. Таким образом, они достаточно быстро вычислили необходимые поправки и добились уверенного накрытия, и первых попаданий. Правда, учитывая мощь вспомогательной артиллерии тех же корветов (жалкие три дюйма) рекомые попадания много вреда ниаронцам не принесли, ну за исключением, пожалуй, что морального. Хотя и то хорошо — не очень-то получается мыслить чётко и рационально, когда по твоему кораблю бьют огненные шары. Но теперь рарденцы подключили к обстрелу и главный шестидюймовый калибр лёгких крейсеров, а 152 мм и на Золотом Берегу 152 мм, так что теперь островитянам пришлось несладко.

Ведь стрелять-то им приходилось исключительно во время выполнения защитных манёвров — пенные дорожки, выпущенные кораблями северян, никуда не делись.

Рарденцы дали полный бортовой шестнадцатитрубный залп раньше, чем ниаронцы смогли перестроиться из походного порядка, так что островитяне теперь больше думали о том, как увернуться от смертоносных снарядов, а не о собственной атаке. Учитывая то, что все магические снаряды были выпущены практически в лоб, отворачивать в какую-либо сторону было бы верхом неразумности — всё равно шанс встретиться с потоком нос в нос был весьма мизерным, а вот подставить под удар огромный борт корабля… Хотя, тут было одно но…