Рарден проигрывал битвы, но войны никогда.

Это стало знаменем, это стало верой.

Больше жизни, больше смерти.

Сегодня моряки Великоокеанского флота Рардена пошли в заведомо неравный бой, без шансов на победу, не потому, что их палками и кнутами погнали вперёд командиры и маги.

Нет, вовсе нет.

Они просто знали, что даже их смерть — это просто ещё один кирпичик в основание будущей Победы. Быть может не сегодня, не завтра, и даже не через год, но Победа — будет.

Рарденцы в это верили.

…И дрались, дрались не щадя себя. В невероятном, безумном темпе стреляли имперские канониры по неумолимо надвигающимся боевым машинам Ниарон. Не забывая, впрочем, и о таких немаловажных вещах, как корректировка огня и внесение различных поправок.

"И ведь отлично стреляют, демоны!" — невольно подумал фрегаттен-капитан Васнецов.

Такого не ожидал даже он — с третьего залпа накрытие, с пятого — попадание, и всё благодаря поступающим, пускай и с изрядной долей помех, данным с "Саргата". Правда, попавший в носовую оконечность тяжёлого ниаронского крейсера четырёхдюймовый файербол не причинил больших разрушений ввиду своей слабосильности, но и это уже было кое-что.

В течение следующих нескольких минут в "Кинугасу" попали ещё несколько огнешаров, но на этот раз среди них были и достаточно мощные, шестидюймовые. И теперь уже повреждения от рарденского артогня оказались более серьёзными.

Несколько файерболов небольшого калибра начисто разворотили нос ниаронскому крейсеру, что было всё-таки болезненно, но не смертельно. А вот пара прилетевших 127-мм огнешаров проделала нехилые дыры немного выше ватерлинии, и это было уже серьёзнее, так как теперь "Кинугаса" вынужден был снизить ход из-за риска затопления повреждённых носовых отсеков.

Другие корабли ниаронской эскадры тоже не остались без должного внимания.

Мателоты тяжёлого крейсера островитян оказались в крайне затруднительном положении, ибо ловили все перелёты магических снарядов, не доставшиеся их лидеру. На лёгких крейсерах и на нескольких корветах Рассветной империи уже были зафиксированы единичные попадания случайных магических снарядов. Особого урона они не наносили, но сами факты попадания переживались ниаронцами весьма болезненно — всё-таки даже лёгкий трёхдюймовый огнешар наносил достаточно немаленький ущерб. Да, файерболы практически не обладали бронебойным эффектом, но и фугасного было вполне достаточно, особенно если удар приходился по небронированному кораблю, типа корвета. Хотя, от магического обстрела страдали и более защищённые в этом плане крейсера, ибо бронированы они были всё-таки не на достаточном уровне. Так что уже на нескольких ниаронских кораблях пожарные команды спешно тушили возникшие после попаданий возгорания.

Но Леонид Васнецов отлично понимал, что ответный удар островитян — это всего лишь дело времени. Сейчас наилучшим вариантом действия была бы ретирада в самом быстром темпе, но с флагмана, в ответ на запросы об отступлении, поступали лишь приказы "держаться до подхода подкрепления".

Какое, к ларистанским демонам, подкрепление?! Откуда ему взяться?

Неужели непонятно, что фактор внезапности уже безнадёжно потерян, и теперь самым главным является численность кораблей?..

Но приказ есть приказ — его нужно выполнять.

Жалко только, что его эскадра так и не смогла нанести хорошего урона противнику, особенно обидно за полностью пропавший втуне "пенный" залп…

Хотя нет… Есть справедливость на белом свете…

…Продемонстрировав совершенно невероятную "везучесть" один из ниаронских корветов умудрился напороться носом на "пенную" дорожку. Кого следовало винить за такое — Судьбу, слепых вперёдсмотрящих или косорукого рулевого, теперь оставалось только гадать. Но результат был налицо — магический снаряд, столкнувшийся с корветом, начисто разнёс ему всю носовую оконечность, практически до самой рубки. Подхваченные энергией мощного взрыва в стороны брызнули обломки железного дерева и стали, в плотном облаке водяного пара полыхнули ярко-оранжевые вспышки сдетонировавших энергобатарей, и идущий на высокой скорости ниаронский корабль практически мгновенно зарылся изуродованным носом в волну и начал стремительно уходить под воду.

Судя по характеру разрушений (а также по их масштабу) неудачливый ниаронец словил не обычную 381-мм хлопушку от рарденских собратьев-корветов, а полноценный снаряд с крейсера. Старый-добрый "пенный" калибр в 21 дюйм был смертельно опасен даже для более крупных кораблей, что ему такая мелочь, как корвет…

Но это событие оказалось лебединой песней "пенного" залпа рарденцев — все магические снаряды миновали строй кораблей ниаронцев и унеслись куда-то вдаль. Несчастливый корвет оказался единственным жертвой этой атаки, больше у островитян потерь не было, и теперь они в спешном порядке перестраивались для нанесения адекватного удара по имперцам. "Кинугаса" начал поворачивать вправо, дабы задействовать в залпе все орудия главного калибра, а лёгкие крейсера возглавили клинья корветов и двинулись в "пенную" атаку на хлипкий строй рарденцев.

"Это конец", — равнодушно подумал фрегаттен-капитан Васнецов, даже особо и не удивляясь собственному спокойствию — все его чувства умерли около получаса назад.

Вместе с его сыном.

А теперь ушли и гнев с яростью, оставив взамен себя лишь пустоту.

Пришёл Последний Час, и встретить его стоило, как подобает настоящему офицеру.

— Лево, "все вдруг", поворот 180! Изготовиться к стрельбе аппаратами ВВП правого борта! Темп артиллерийского огня не снижать! — разнеслись команды Леонида, подхваченные магическими волнами. — Вперёд, братья! Покажем им, как умирают настоящие воины!

* * *

…Две эскадры расходились на диагональных курсах, перпендикулярно друг другу.

Контр-адмирал Акидзуки поднёс к глазам мощный морской бинокль, вгляделся вдаль, и удовлетворённо улыбнулся.

…Атака северных варваров растеряла всю свою изначальную фору, и теперь военная удача перешла на нашу сторону. Отлично…

Терпеть массированный артиллерийский обстрел со стороны рарденцев оставалось всего ничего — вскоре мы поменяемся местами, и теперь уже МЫ устроим им "молот и гвоздь". Вот только с гораздо более качественными результатами — всё-таки эмиттеров у нас побольше будет, да и калибр у нас посерьёзнее…

Да и сейчас, в принципе, всё не так уж и плохо. Потеря корвета — это, конечно же, крайне неприятно, но отнюдь не смертельно. Тем более на войне всегда есть место потерям, как бы этого ни хотелось избежать. Не бывает так, что все враги убиты, а все наши живы. К сожалению, это утопия, невозможная и немыслимая в реальности…

Даа… Этот противник определённо достойнее жалких хатов, даже, несмотря на то, что Избранные вроде бы куда ближе Детям Неба. Но нет, северяне оказались куда лучше этих ублюдков — вот так вот пойти в абсолютно безнадёжный бой, это многого стоило, очень многого…

Но варварам всё равно сегодня придётся уступить.

Сейчас они перестроятся, и тогда…

…Но, что "тогда", так и осталось непонятным.

Неожиданный манёвр рарденцев застал Рё врасплох — контр-адмирал не ожидал, что вражеский командующий решится на столь самоубийственный манёвр. Начать полный разворот прямо под огнём целой эскадры… Для этого нужна была или очень большая глупость, или…

Или отчаянье.

…Контр-адмирал Акидзуки немедленно отдал приказ принять резко влево, чтобы при развороте рарденцев пройти на параллельных курсах и дать бой в лучших традициях Второй Всемирной. К той войне ниаронцы оказались причастны лишь краем, но, тем не менее, сделали далеко идущие выводы даже из самых незначительных боестолкновений. К сожалению, спустя столько лет подобная тактика, как бы это помягче сказать, несколько устарела.

Как известно генералы и адмиралы во всех странах мира всегда готовятся к уже прошедшим войнам, несмотря на все нововведения в военном деле. Вот и ниаронцы, да чего греха таить, и рарденцы, действовали сейчас, как и многие годы назад. И это несмотря на то, что за самый кратчайший успели появиться и развиться в самодостаточный класс авианосцы, усилилось носимое вооружение драконов, были приняты на вооружение новейшие образцы заклинаний…