— Сэр, вы мне что-нибудь сообщите? — спросил, наклонившись над скрюченным крысоловом, полицейский. Пендер поднял голову и пожал плечами.

— Мы думаем, это крысы, — сказал он. Полицейский заметно побледнел.

— Вы думаете, черные крысы? Те самые, что были в Лондоне? Пендер кивнул.

— Похоже.

Неожиданно он встал и посмотрел прямо в лицо полицейскому.

— Слушайте, я думаю, вам надо всех, кто имеется сейчас в вашем распоряжении, пригласить сюда. Кажется, они начали действовать, и чем быстрее полиция будет введена в курс дела, тем лучше.

— Сейчас свяжусь с ними по радио. А больше вы ничего не можете мне сказать?

— Только — что я из «Крысолова» и в данный момент занимаюсь поисками черной крысы в лесу. У меня нет никаких сомнений, что они тут обосновались.

— Черт! Почему же нас не поставили в известность? — Краска вернулась на лицо полицейского, едва он почувствовал прилив гнева.

Пендер примирительно подал ему руку.

— Извините. Но все стало ясно только сейчас. Мы не хотели поднимать панику.

Полицейский, не скрывая своего возмущения, отвернулся.

— Черт бы вас всех побрал, — услышал Пендер.

— Подождите, — остановил он его. — Никому ничего не говорите.

— Если вы думаете...

—  Никому.Я сам поговорю с вашим инспектором, когда он прибудет сюда. Ясно?

Полицейский пробормотал что-то невразумительное, но, кажется, все понял.

А теперь, — продолжал Пендер, — кто обнаружил... — он никак не мог подобрать слова, — ...трупы?

Полицейский показал на пожилого мужчину, чувствовавшего себя явно неловко среди людей у ворот.

— Вон тот старик. Он убирает возле церкви. Испугался до смерти.

— Неудивительно. Откуда он сообщил?

— Из дома священника. Он пошел туда, чтобы рассказать викарию. К счастью, миссис Пейдж, домоправительница, была там. Она-то и сообщила, что не видела викария, поэтому мы решили, что больше некому вроде там быть. — И он махнул головой в сторону разрытой могилы.

— Ладно, скажите им, чтобы они не болтали пока.

— Вы что, смеетесь надо мной? Да пол-леса уже в курсе. Миссис Пейдж не слезает с телефона. Управляющий приехал одновременно с нами.

— Прекрасно. Но ведь о крысах им еще неизвестно?

— Конечно, нет.

— И не должно быть известно пока.

— До каких пор? — раздраженно спросил полицейский. Пендер вздохнул.

— До тех пор, пока мы не начнем вывозить отсюда людей. Послушайте, я понимаю ваши чувства. Я бы тоже с удовольствием сейчас обо всем объявил, но сначала нужно подготовиться.

Услышав знакомые ноты разочарования в голосе крысолова, полицейский подобрел.

— По крайней мере, честно, мистер Пендер. Мы сделаем все, что в наших силах. — И он пошагал к патрульной машине.

Пендер направился к Дженни и Уиттейкеру, представляя, в каком они шоке. Девушка с трудом, но все же улыбнулась, когда он подошел.

— Они что-нибудь будут делать, Лук? — спросила она. — Теперь они начнут что-нибудь делать?

— Да, Дженни, теперь им придется. Куда деваться?

— Пендер, что случилось? — спросил Уиттейкер. — Неужели это крысы?

— Черные крысы, наверное. Ясно только, что они набросились на мертвое тело, хотя каким образом они узнали о свежем трупе, убей Бог, не понимаю. Вероятно, викарий помешал им и они убили его тоже.

— Но крысы... они ведь не роют норы?

— Знаю. Тоже раньше никогда не слышал. Но ясно же, что не викарий откопал труп... Лопат не видно.

— Пендер, можно вас на два слова? — позвал его Уитни-Эванс.

— Сейчас, — ответил Пендер и опять повернулся к учителям. — Почему бы вам не увезти Дженни в Центр? — спросил он Уиттейкера. — Ей нужно отдохнуть.

— Лук, со мной все в порядке, — сказала девушка.

— Он прав, Дженни. — Озабоченное выражение появилось на лице Уиттейкера. — Поедем отсюда.

Она с неохотой согласилась, продолжая неотрывно глядеть на Пендера.

— Лук, а вы приедете туда? Я бы хотела поговорить с вами.

Пендер кивнул.

— Теперь вы будете видеть меня все время.

Уиттейкер нахмурился, уловив скрытый смысл в словах Пендера.

— Идем, Дженни, — настойчиво позвал он ее и ласково повел к выходу.

— Пендер! — вновь послышался голос Уитни-Эванса.

— Иду, — устало произнес крысолов.

— Что вы об этом думаете?

Начальственный тон управляющего разозлил Пендера.

— А вы, черт возьми, что думаете?

— Значит, крысы?

— Даю голову на отсечение.

— Не стоит продолжать в таком тоне. Я только спрашиваю ваше мнение.

— Мое мнение было вчера проигнорировано.

— Ну конечно нет. Просто мы постарались скорректировать наши действия.

— Можно было этого избежать.

— Наверное. Но я и сейчас убежден, что на основании имевшихся вчера данных мы наметили правильные меры. А теперь у вас есть доказательства, что это черная крыса?

Пендер, не в силах поверить, уставился на него.

— Нет, — чуть помедлив, сказал он. — Наверное, в лесу поселилось племя людоедов, и вот вчера или сегодня утром они решили немного попировать.

На лице управляющего появилось гневное выражение.

— Ваша невоспитанность, Пендер, здесь совсем не к месту. Что вы, черт возьми, о себе воображаете?

Пендер сдержался и не ответил ему.

— Я предлагаю, — сказал он Алексу Милтону, — немедленно создать в Центре оперативный штаб. Если вы, мистер Милтон, возьмете на себя отправку детей, я займусь тем, чем должна заниматься компания «Крысолов». Констебль и инспектор сейчас будут здесь... Думаю, их надо поставить в известность обо всем...

— Не превышаете ли вы ваши полномочия? — перебил его Уитни-Эванс.

— Моя работа заключается в том, чтобы предупреждать возможные нашествия, мистерУитни-Эванс, и я отвечаю за свои действия только перед компанией и перед правительством, если положение критическое. Мои полномочия позволяют мне не принимать во внимание мнения неспециалистов. Если вы хотите, чтобы я представил вам соответствующие документы, пожалуйста, они в машине. Я могу...

— Не надо. Однако я думаю, что нам надо собрать еще одно совещание, прежде чем приступить к действиям.

— А, совещания у нас еще будут. Много совещаний. Но пока мы разговариваем, люди должны действовать. Вы можете мне помочь, если вызовете всех ваших работников. Всех, кто хоть как-то связан с лесом, не только лесничих. Может быть, кто-то что-то видел. Я должен знать, кто и что.

Тут вмешался Алекс Милтон:

— Зачем вам это, мистер Пендер? Какой в этом толк?

— Нам нужно найти систему. Их логовища, места охоты. Крысы питаются падалью, и, пока у них есть пища, они никуда не уйдут.

— Но мы не получали сведений об убытках или потерях, — сказал Уитни-Эванс. — О серьезных потерях, по крайней мере. Пендер покачал головой.

— Нет, так дело не пойдет. Мне надо еще раз поговорить с фермерами, с которыми мы сегодня разговаривали. Думаю, кое-кто из них не захотел сказать правду.

— Не может быть, — возразил Милтон. — Уж фермеры-то знают, как это серьезно.

— Да, но еще они знают, что будет, если объявить на их ферме карантин. Представляете, чем это им грозит?

— Ну и что? — вновь вступил в разговор Уитни-Эванс. — Предположим, они признаются, что тогда?

— Тогда мы сможем точно определить их местонахождение на карте. Пока нам известны три. Центр, пруд и вот это кладбище. Определим границы, маршруты. Точно определим район, в котором будем работать. Поймите, чтобы уничтожить всех крыс, мы должны знать, откуда они берутся, и только тогда мы начнем уничтожение. Итак, самое главное — это найти их логово.

Был уже вечер, когда собрание наконец началось, и маленький, незаполненный лекционный зал в Центре показался Пендеру набитым битком. Он быстренько обежал глазами взволнованные лица, подсчитал, что присутствует больше тридцати человек. Лично он предпочел бы более узкий круг. Он уже давно на собственном опыте убедился, что чем больше народу, тем больше неразберихи. Но, может, все они имеют отношение к поставленной на обсуждение операции.