Екатерина об этом знала и говорила об этом не раз:

- Прямо Содом какой-то! Удовольствие от парней получит, сама брюхо набьет, а потом младенца находят в горохе на огородах да на капустных грядках. С этим надо бороться. Не матки их беспутные заботят меня, а сироты несчастные, материнской ласки и молока материнского лишенные. Вот беда-то в чем!

Дени Дидро помог ей добрым советом: из подкидышей, что будут воспитаны государством, следует образовать новое сословие в России - людей свободных, и чтоб эти люди впредь ни при каких условиях не могли бы попасть в кабалу закрепощенных. Екатерина с этим была согласна.

- Я пойду и далее, - заявила она. - Воспитанники государства, женясь на крепостных девках, вызволяют их от рабства помещика, а воспитанницы, брачуясь с крепостными, сразу же от брачного венца делают мужей своих тоже свободными.

Задумано было хорошо. Не было только денег, чтобы устроить "Сиропитательные дома" (позже нареченные "воспитательными"). Россия сражалась с Турцией, и, чтобы вести такую войнищу на Дунае, деньги тоже требовались - и немалые! Фаворитом при "матушке" состоял тогда Гришка Орлов, он ее спрашивал:

- Матушка, а сколь тебе надобно?

- Миллиона четыре, никак не меньше. Но банкиры европейские, раздери их холера, в кредит более не дают, ибо, души гадючьи, не больно-то верят в славу оружия российского.

- Так и плюнь на них! У нас Прошка Демидов имеется, вот ты его и хватай за "яблочко", чтобы раскошелился.

С этим решением он сам предстал перед Демидовым, прося в долг "матушке" сущую ерунду - всего четыре миллиона рублей (не ассигнациями, а золотом, конечно).

- О какой матушке волнуешься? - спросил Демидов. - О матушке России или о той, кою ты по ночам всячески развлекаешь?

Орлов сказал, что у всех у них по две "матушки".

- Императрице не дам! - сразу отрезал Демидов.

- Почему? - удивился Гришка Орлов, граф, князь и прочее.

- Боюсь давать тем, кто имеет право растянуть меня и высечь, а тебе дам, ибо захочу, так я и тебя высеку.

Орлов посмеялся, винцом погрешил и сказал, что казна при возвращении ссуды накинет ему три процента. Демидов сказал:

- Не надо мне ваших процентов. Я свое условие ставлю: ежели в сроках не управитесь, то я обрету право - при всем честном народе - накидать тебе в морду сразу три оплеухи.

Орлов кинулся в Зимний дворец, докладывая императрице - так, мол, и так. Процентов Демидов не желает, зато согласен обменять их на три оплеухи. Это графа заботило:

- Матушка, ведь не поспеешь к сроку долг-то вернуть? А этот дуралей выведет меня на площадь и свое получит.

- Ох, и тошно же мне с вами со всеми! - отвечала Екатерина. - Но делать нечего - соглашайся быть битым, чтобы война продлевалась до победы, а казна процентов не ведала.

Мысли о подкидышах и сиротах не покидали ее, а ведь Дидро и Вольтеру не станешь объяснять, что русская казна исчерпана. Тут-то как раз и появился на пороге ее кабинета британский посол лорд Каткарт, от которого императрица и узнала о том "наследстве", которое Демидов оставил в парламентском кресле спикера. Возмущенная, императрица сначала посулила, что сошлет Демидова в Сибирь, и, кажется, была к этому готова. Но, женщина практичная, Екатерина даже из этой зловонной кучи решила иметь экономическую выгоду ради своих целей.

Прокофий Акинфиевич выслушал от нее первые слова, звучащие для него приговором:

- Сказывают, что ты в Сибири урожден был, так я тебя, приятеля своего, и сошлю в Сибирь, чтобы ноги там протянул. О нас, русских, в Европе и так всякую дурь болтают, Россию шельмуя, а ты. что ты? Или другого места не сыскал, кроме парламента, чтобы свою нужду справить? Готовься к ссылке.

Демидов рухнул перед женщиной на колени:

- Матушка. родимая. пожалей!

- А ты меня разве пожалел, на всю Европу бесчестя?

- Ваше величество, что угодно. просите. Последнюю рубашку сыму, с торбой по миру побираться пойду. все отдам!

Екатерина, искусная актриса, дышала гневно.

- Мне от тебя всего и не надобно.

Тут Екатерина припомнила, как Демидов устроил в Петербурге гулянье для простого народа, где среди каруселей и балаганов выставил жареных быков и устроил винные фонтаны, бьющие дармовым вином, отчего в столице от перепоя скончались более полутысячи человек. Она размахнулась и отвесила ему пощечину:

- На каторгу! Надоел ты мне. Даже когда добро стараешься делать, от тебя, кроме зла, ничего не бывает.

Демидов ползал в ногах у нее, рыдал и воспрянул, когда понял, чего от него требуется - всего-то лишь денег на создание "Сиропитательного дома" для подкидышей и сироток. Таким-то вот образом одна лишь "куча", оставленная в кресле британского спикера, обошлась ему в ОДИН МИЛЛИОН И СТО СЕМЬ ТЫСЯЧ рублей, опять-таки чистым золотом. "Воспитательный дом" вскоре появился и в Петербурге, а Демидов, кажется, о тратах не жалел: в Москве он отдал для приюта свой каменный дом, завел при нем скотный двор и даже составил инструкцию о том, как получать от коров высокие удои молока. Правда, в этой истории случилось не все так, как задумали ранее. Крепостные стали умышленно подкидывать в "Воспитательные дома" своих младенцев, чтобы они уже никогда не ведали барщины, а сразу становились свободными гражданами (вот во что обратились идеи Дидро, золото Демидова и хлопоты императрицы!).

Постепенно старея, Прокофий Акинфиевич не оставил своих чудачеств, и в какой-то степени он заранее предвосхитил тех купеческих Тит Титычей, что дали пищу для пьес Островского. Порою же чудачества его принимали форму глумления над людьми. Так, иногда он давал деньги в долг с условием, что цифру долга напишет на лбу должника, требуя, чтобы эту цифру он не смывал до тех пор, пока не вернет денег.

- А до сего пущай все видят, сколь ты задолжал мне.

Однажды явилась к нему старая барыня, и просила-то она сущую ерунду всего тысячу рублей, и Демидов не отказал ей:

- Почему и не дать? Только, не взыщи, у меня на сей день золотишка не стало - медяками возьмешь ли, дура?

- Возьму, батюшка, медяками. Как не взять.

Надо знать, что медные деньги тогда были тяжелы и массивны и, чтобы увезти тысячу рублей в медяках, требовалось бы не менее трех телег. Старухе отвели пустую комнату, высыпали в ней навалом мешки с медью, Демидов велел старухе отсчитывать тысячу рублей, складывая медяки в ровные столбики. Старуха ползала на коленях до самого вечера, а Демидов, похаживая возле, нарочно задевал столбики, рассыпая их, чтобы сбить старуху со счета. Наконец и ему эта возня прискучила:

- А что, мать, не возьмешь ли золотом? Ведь гляди, уже зеваю, спать бы пора, а ты и до свету не управишься.

- Возьму, родимый, и золотом, как не взять!..

Время от времени Демидов вызывал охотников из числа лентяев - целый год пролежать у него дома в постели, не вставая с нее даже в тех случаях, когда "ватерклосс" требовался, и за это он сулил богатую премию. Но даже самые отпетые лодыри не выдерживали и, получив от Демидова не премию, а плетей на конюшне, убегали из его дома, радуясь, что их миновала пытка лежанием. Одно время среди молодых дворян возникла глупейшая мода - носить очки, и Прокофий Акинфиевич мигом отреагировал, пародируя: у него не только дворня, не только кучера, но даже лошади и собаки были с очками. То-то хохотала Москва! Удивил он сограждан и своими цугами; две гигантские лошади шли в коренниках, два осла впереди, один форейтор был карликом-пигмеем, а второй был таким громадным верзилой, что его длинные ноги по мостовой тащились. Одежда выездных лакеев Демидова была пошита из двух половин: левая часть - парча, шелк и бархат, а правая - дерюжина да сермяга, левая нога каждого в шелковом чулке, а башмак сверкал алмазами, зато правая - в лаптях и онучах мужицких.

- Пади, пади, - попискивал лилипутик.

- Пади, пади-и! - громыхал басом Гулливер.

Нет, читатель, это уже не чудачество, а нечто совсем иное. За всем этим маскарадом скрывался потаенный смысл: Прокофий Акинфиевич презирал аристократов и, где только мог, тешился пародиями над их претензиями и чванством. Как раз в ту пору восходила новая звезда придворной элиты Безбородко, утопавший в роскоши, транжиривший тысячи на любовниц, и Демидов питал к нему особое отвращение. Побывав в Москве, Безбородко напросился в гости к Демидову, а потом отклонил свой визит, ссылаясь на важные дела, а Демидов-то уже потратился для убранства стола, гостей-то уже назвал. Гости спрашивали: