— Как, например, Лавен, - подхватил Тарсий, - ведь он даже ни разу не соврал. Все, что он сказал - правда.

— Под таким прикрытием власть может делать все, что угодно - это не вызовет никакого протеста. А если у кого-то это вызовет беспокойство, можно и сам протест вызвать искусственно, встроить в какие-то рамки, заодно выявить реально опасных людей и сбросить опасную энергию недовольства в обществе. Выборы президента? Люди выберут того, кто покажет более красивый спектакль. Реальность по сравнению с этим вообще не имеет значения. Мы живем во времена субъективного идеализма. И все это называется свободой и демократией. Извините, я просто не могу… мне все это очень тяжело, - сказала Мари, качнув седой, аккуратно уложенной прической.

— Все именно так, ты права, - сказал Йэн.

— Ты не устал? - тихо спросила Крис. Он чуть улыбнулся.

— Да нет, ничего… давайте дальше работать.

Элис решила ничего не говорить маме и, тем более, Йэну. Но попытаться стоит. Эта мысль овладела ею. Она обдумывала ее - так и сяк, и наконец, решилась…

Вики не может не помнить ее. Они были почти подругами. В классе Вики не любили - она была слишком не своя, но при этом слишком неагрессивная, тихая, даже добрая… именно - добрая. А Элис относилась к ней хорошо, они довольно часто общались. Вики не может не помочь.

У нее есть деньги. Конечно, не 100 тысяч, это целое состояние. Но у ее папы, может быть, и столько найдется.

Очень не хотелось звонить, стыдно. Но она не будет сразу о деньгах. Просто - вспомнила бывшую одноклассницу. Элис решительно набрала номер.

— Да-а? - знакомый голосок, чуть растягивающий слоги.

— Вики… тебе звонит Элис Ней. Ты помнишь меня?

— О-ой… Элис! Ты же уехала! Ты что, здесь? Я так рада!

Элис облегченно вздохнула. Вики помнит ее. И даже рада.

— Может, встретимся с тобой, поговорим…

В тот же день вечером она стояла на углу площади Свободы - бывшей площади святого Квиринуса, вглядываясь в нескончаемый поток машин - по большей части, иномарки. Здесь, в столице появилось очень много иномарок.

Ярко-красная "Мега" - почти такая же, как у Элис, но более новой модели - вынырнула из потока и замерла на пятачке общественной остановки. Элис бросилась к машине.

Она, пожалуй, не узнала бы Вики на улице. Не Вики - профессионально созданный имидж. Художественно спутанные мелированные пряди на голове, лицо - нарисовано. Нет, не грубо, можно подумать, что и вовсе нет косметики, но это не Викино лицо, это картинка из модного журнала. У живой женщины не может быть такой чистой блестящей кожи, ярких губ необычного цвета. Вики радушно улыбалась, глаза ее сияли, чем-то напоминая прежнюю школьницу.

— Ой, Элис, привет, как же я рада тебя видеть! Садись! Только времени мало у меня… ну поехали! Давай ко мне домой сначала… Я бы с удовольствием с тобой где-нибудь посидела лучше, но мне еще сегодня в больницу…

— В больницу? - удивилась Элис. Что-то кольнуло внутри, - ты разве в медицине работаешь? Или у тебя кто-то…

Вики тронула машину с места, лихо вписалась в сплошной поток.

— Нет-нет, я же говорила - работаю в турфирме. Это я дополнительно занимаюсь благотворительностью. Я основала группу "Добровольные помощники", и мы помогаем больным детям. Конечно, в основном эта помощь заключается в выбивании средств… потому что по-настоящему тяжелые болезни без нанохирургии никак… а она очень дорогая, ее даже детям ведь не оплачивают. Вот и ищем спонсоров.

Вот как… Элис переваривала сообщение. Наверное, это многое меняет. Жаль, что Йэн - не больной ребенок, а просто искалеченный старый упертый инквизитор. Ладно, посмотрим…

Вики молчала - вести машину здесь было трудно, Элис разглядывала красивую - под дерево - панель управления. Ей вдруг вспомнилась собственная реакция на слово "больница", при мысли о том, что Вики работает все-таки в медицине…

Если уже образовалась внутренняя связь с медициной, если ты уже начал лечить больных или ухаживать за больными, ты никогда этого не забудешь. К этому всегда будет тянуть. Особенно, если ты это все-таки осознаешь, как призвание. И если тебе этого делать не дают - это все равно, что пилота отстранить от неба. Всегда будет болеть внутри. И подумать только, что живя здесь, в Эдоли, она уж медсестрой всегда могла бы работать. Никаких проблем. Да и собственно, закончить оставшиеся два курса и быть врачом - тоже можно. Вообще, может, и вернуться в Эдоли? А что, собственно, так уж держит ее там?

А здесь - мама. Подруги.

Правда, как растить ребенка одной… Макс, конечно, про алименты забудет вообще. Да и разрешит ли он, собственно, навсегда увезти Тигренка в Эдоли…

Конечно, лет через восемь-десять она, возможно, и в Сканти добьется своего… А возможно, и нет.

— Ну как ты? - спросила Вики, - рассказывай.

Вики жила в одном из этих новых домов - уж ее жилище никак не назовешь "блоком". Похоже на скантийские квартиры, причем дорогие, из категории "люкс", но пожалуй, еще шикарнее. С размахом. Потолки - далеко вверху, в туманной дымке. Стены зала обиты белым шелком, сантехника - расписной фаянс, зеркальные стены в уборной. Автоматический гардероб с поддувом. Из глубин этой необъятной квартиры выскочила крошечная белоголовая девочка, с размаху ткнулась в колени Вики. За ней шла женщина средних лет, аккуратно одетая, волосы убраны в пучок.

— Виктория, это уже вы? А мы гулять собирались как раз.

Вики подняла дочку на руки, целовала ее в пухлые щечки.

— Посмотри, Нельс, а это тетя Элис…

— Привет, - Элис ухватилась за тонкую ручонку.

— Гулять, это хорошо, - сказала Вики, спуская дочку с рук, - мы пока с подругой чайку попьем. Ну что, красавица у меня дочь?

— Да, - сказала Элис, - сколько ей, два, три?

— Два с половиной.

Няня одевала девочку. Элис прошла вслед за Вики в квартиру. Гардероб автоматически закрылся, пряча их осенние спарвейки.

— А муж твой чем занимается?

— А я так решила родить. Зачем они нужны, мужики-то? - обворожительно улыбнулась Вики, - я для себя.

Элис промолчала. Вики прошла на кухню, отгороженную лишь барьером из красного дерева. Что-то там шуровала с блестящими суперсовременными автоматами.

— Тебе чай, кофе? Как заварить?

Элис села на диван - темно-бордовая кожа, такие же кресла вокруг стеклянного столика, на столике - вытянутая ваза и пучок сухой композиции веток. Что-то подсказывает, что и столик этот Вики не своими руками оттирает.

Впрочем, она ведь всегда жила так - красиво, на самом современном уровне… и в детстве тоже. Привыкла.

Приятно вот так случайно оказаться в обстановке сериала о высшем свете…

Вики опустила на столик поднос, сверкающий золотом - крошечные драгоценные чашечки, черный ароматный напиток, свежие сливки, сахар, тонкая выпечка в вазе.

— Или ты голодная, Элис? Давай я тебе разогрею что-нибудь!

— Нет-нет! Я совершенно не хочу есть.

Элис по привычке перекрестилась… по давно забытой привычке - но вот недавно, с мамой и Йэном она была вновь восстановлена. Вики отнеслась к этому спокойно.

Взяла чашечку, забралась в кресло с ногами - длинные стройные прямые голени, обтянутые эйкрой.

Зачем ей мужики… их, наверное, у нее и так - вагон.

— Здорово тут у тебя, - искренне сказала Элис. Вики улыбнулась.

— У вас там, в обществе потребления, разве не так?

— Ну что ты… - Элис замолчала. Как бы это ей объяснить… Но тут мелодично запел мобильник. Вики подняла палец, прося тишины, и включила трубку.

— Да… - говорила она, - да, Айвен - это я. Вы можете приехать и посмотреть. Да, действительно, девочка сейчас в очень тяжелом состоянии… Да, требуется немедленная трансплантация… и поддерживающая терапия… Не хватает еще довольно много, около двадцати тысяч… Ну почему, мы собираем и бОльшие суммы. Главное - не отказываться от самой идеи помочь… да, я очень рада… Спасибо вам большое.