— Но люди же не лягушки… у них же есть ограничители какие-то… должны быть.

— Да вот, как видишь - нет. Ты в Сканти просто не привыкла, там нет бездомных детей, нищих. Ну есть бродяги, но не дети… Правда, это осуществляется за счет того, что по всему миру дети умирают… вот видишь, развалилась наша Империя, думаешь, скантийцы к этому руку не приложили? У-у… еще как приложили. Теперь Сканти единолично контролирует многие месторождения и у нас и в мире, которые раньше мы контролировали. Еще приросло их богатство. Можно поделиться со своими бездомными…

— Да я понимаю, Йэн.

Элис задумалась. Неужели, останься она здесь, она тоже спокойно бы приняла факт существования детей-нищих? Ее бы это не шокировало. Она бы покупала себе помаду и тряпки, своему сытому, хорошо одетому сыну - велосипед и ириски, и потом шла бы мимо этих детей, точно таких же, ничем не хуже, чем Тигренок… У нее навернулись на глаза слезы. Почему у Тигренка есть все, а у них…

Хорошо, взрослые, может быть, сами виноваты… они лишены предпринимательской жилки, им на все плевать, они не хотят поднять задницу с дивана, они неспособны, ленивы, тупы… мама вот, наверное, ленива и тупа… ну и что, что на работе ее ценят. Будь она поумнее, давно бы ушла из Спасательной и занималась бы бизнесом. Киоск бы открыла. Да, сама виновата.

Но дети-то, дети в чем виноваты?

Йэн смотрел на нее со сложным выражением. Подошла мама.

— Солнце мое, может, сходим уже умоемся? Время позднее.

— Ага, давай, - согласился Йэн. Вдвоем они помогли ему подняться. Медленно, с паузами. От сердечной мышцы мало что осталось, он задыхался при каждом движении, губы синели. Крис подхватила его под правое плечо, Элис - под левое. Йэн старался не слишком сильно давить на них, но это плохо получалось. Он был тяжелый, хотя и сильно похудел, мышцы уменьшились в объеме. Рука его состояла, казалось, из одной острой плечевой кости, и больно давила на Элис.

Но они еще водили его в туалет. Он так хотел. Крис могла бы все делать и прямо в кровати, точнее, на диване - умывать, подавать судно, но он хотел "немного прогуляться".

Может быть, это опасно, может быть, вот так он и умрет - но ведь он все равно не выживет…

Крис стянула с него штаны. Элис отвела взгляд. Не потому, что стеснялась - больных, что ли, она не видела во всяком ракурсе? Потому что там тоже почти ничего уже не было, и к этому она еще не привыкла. Не хотелось смотреть лишний раз без необходимости.

Развалина. Обрубок человека. Нет, не надо так думать. Но какой-то он удивительно при этом веселый и спокойный.

Йэн навалился на Элис, пока Крис обмывала его. Снизу. Переодеть штаны. Потом сверху. И сверху тоже картина была страшненькая, шрамов прибавилось много.

— Крис, кончай тереть, я же не из рудников вернулся, а? Дырку ведь протрешь.

— Ничего, зато будешь чистенький, свеженький… - отвечала Крис.

— Прямо хоть к начальству на ковер.

— Йэн, у тебя волосы отросли что-то… может, я тебя постригу завтра? Машинка вроде работает.

— А что, я тебе с длинными не нравлюсь?

— Нравишься, очень даже. Но непривычно. И тебе неудобно, наверное?

— Да постриги, конечно, золотце…

Обратный путь - еще медленнее, еще тяжелее. Йэн навалился на Элис всем весом, она замерла под тяжестью, уперев ноги, стараясь на ногах удержаться, пока Крис быстро-быстро перестилала постель, укладывала подушки - две, три. Так, чтобы полусидя. Так легче сердцу. Йэна осторожно уложили. Он замер, закрыл глаза. Совершенно неподвижно, бело-синее лицо, страшное - Элис такого цвета лица никогда не видела даже. А вдруг он… страх шевельнулся в душе. Йэн взмахнул ресницами.

— Спасибо, девочки. Раздавил я вас, наверное. Я же здоровенный, как слон.

Марта так и работала после высшей ступени на кафедре той же Школы, теперь она называлась "академия лингвистики". Преподавала харванский, писала какую-то там научную работу. У нее был муж - не слишком удачливый программист, и дочка трех лет, с которой сидела бабушка - садики теперь и в Эдоли стали дорогие.

Мирс семью еще не завела. Закончив летную школу, ни разу не полетала даже на атмосферном истребителе - какой там космос?

— Парням еще есть какой-то шанс, - рассказывала она чуть грубоватым низким своим голосом, потягивая пиво, - а нам… можно забыть. В прошлом году передачу делали, нас с Аринель снимали, журналистка вся на дерьмо изошла - ах, какие глупые девушки, наверное, они хотят таким образом самоутвердиться, доказать, что они не хуже мужчин, наверное, они феминистки и таким образом это… сублимируют свои комплексы, во. Вот я лично - то есть она лично - не могу спать спокойно, если я думаю, что мой покой бережет пилот, у которого в данный момент, может быть, месячные, гормональные сбои, и вообще… сука, короче.

— Гм, - для Элис такой подход был новостью, - то есть они хотят теперь доказать, что женщинам летать нельзя?

— Ну, Элис, ты давно у нас не была, - сказала Марта, - женщинам много чего нельзя. Мы, оказывается, вообще неполноценны, представляешь? У нас перепады гормонов и настроения, мы непредсказуемы, и больше половины профессий нам в принципе недоступны… У меня вот женская профессия, так я и то чувствую себя виноватой - надо вообще не работать, а сидеть дома с ребенком. Если бы муж на всех зарабатывал, я бы сидела.

— На самом деле у нас энергетический кризис в стране, половину станций же позакрывали в связи с якобы экологической опасностью… водородной смеси не хватает, она дико дорогая. Мужчинам еще дают летать… два раза в год. А нам можно было забыть. Я сейчас на экономическом учусь. Работаю охранником, благо, ты же знаешь, по кьянгу я мастер. По ночам работаю, днем учусь. Дорого… Но потом буду нормальные бабки зарабатывать.

Подруги сидели в "стекляшке" - кафе не закрылось, его даже модернизировали, и ассортимент стал шире. Взяли сарки - маринованное прожаренное мясо, по бутылочке пива. Марта, правда, стеснялась, выяснилось, что денег у нее на мясо не хватает, но подруги уговорили, что уж ладно, угостят…

Осень бушевала за хорошо промытым стеклом, листвой зашвыривала парковые аллеи, багрянцем и золотом слепила взгляд. Сарки были сочными и вкусными, пиво - чуть горьковатым. Было легко. Девчонки, свои - как будто и не расставались. Как будто и не изменилось ничего.

Мирс все такая же - черные жесткие волосы колечками, блестящий живой взгляд. И Марта такая же - изящная, талия тонкая где-то уже на грани возможного, хоть в фотомодели иди, косметика наложена умело и почти незаметно. Костюм - опять же, сидит естественно, как будто она в нем родилась, однако женский взгляд уловит и элегантность, и вкус, и то, что сшито, видимо, самостоятельно из недорогой ткани - однако выглядит будто коллекционная вещь.

— Тетеньки, а вы когда допьете, мне бутылки отдадите? - еще один клоп. На этот раз чернявый, возможно, беженец из Кари. Элис напряглась.

— Ты иди пока, - Мирс кинула ему монетку, - попозже подойдешь, отдадим.

— Спасибо, - мальчик исчез.

Элис выдохнула.

— Не могу… я этого не могу видеть.. ведь это же дети! Где они живут, на улице?

— Ну зачем на улице? - неторопливо сказала Мирс, - как правило, они входят в какие-нибудь банды… живут в заброшенных домах, мало ли где. В подвалах. Скорее всего, он попрошайничает не для себя. Вечером сдает взрослым добычу, а то побьют.

Элис дернулась. Невыносимый стыд снова жег ее - вот она тут сидит, взрослая, сытая, лакомится и пьет пиво, а рядом стоит маленький мальчик… и ждет, когда она допьет, чтобы сдать бутылку и получить за это деньги… а то его побьют вечером.

— Господи, - она закрыла лицо руками, - я не могу, не могу! Так же нельзя жить!

Мирс мрачно посмотрела на нее.

— Ладно, пошли отсюда.

— А как можно? - спрашивала Марта, - а что ты предлагаешь? Вернуться к прошлому? Чтобы опять все строем ходили?

Они шли по дорожкам парка, усыпанным листопадом. Элис растерянно ворошила листья ногой.