Dale scosse la testa. «No, no, non lo sarà. Ma potrai tornare con gli altri Tosok, e avere la tua libertà fino al processo.»

«E quando si svolgerà?»

«Questa è la prima questione che dobbiamo affrontare. Hai diritto a un processo per direttissima, ma io ti voglio chiedere di rinunciare. Avremo bisogno di tempo per preparare la tua difesa.»

«Se, come mi dicono, si presume che io sia innocente, allora perché devo mettere su una difesa?»

Dale annuì. «Tecnicamente, non dovresti. Ma l'Accusa presenterà la versione più convincente possibile. Se non tentiamo di contrastare i loro argomenti, probabilmente vinceranno.»

«Ho già dichiarato pubblicamente la mia innocenza. Quale altra difesa è possibile?»

«Be', la difesa più semplice è questa — dire che non sei stato tu. Ma questo significa che deve essere stato qualcun altro. La sicurezza alla USC era schierata in modo tale che nessuno poteva entrare senza essere visto. Questo significa che qualcuno che si trovava dentro ha ucciso il dottor Calhoun. Deve essere stato uno dei sette Tosok, oppure uno dei diciotto umani che avevano accesso all'edificio, inclusi i membri dell'entourage e gli ufficiali del dipartimento di Polizia. Se è possibile provare che non è stato nessuno degli altri, allora la tua semplice affermazione non basta per dichiararti innocente.»

«Allora dobbiamo trovare l'assassino.»

Dale si accigliò. «Non è una nostra responsabilità provare chi sia stato, e normalmente non tenterei nemmeno — ma con così pochi sospetti possibili, è certamente nel nostro interesse considerare la questione. Senza indicare in nessun modo se sei stato tu, conosci qualcun altro che poteva avere motivo di uccidere Calhoun?»

«No.»

«L'Accusa punterà molto sul provare che il crimine è stato commesso da un Tosok piuttosto che da un umano. Credi sia possibile che sia stato uno degli altri Tosok?»

«Non siamo assassini.»

«In generale non lo sono neanche gli umani. Ma è morto un uomo.»

«Sì.»

«A un certo punto un mio uomo chiederà la stessa cosa a tutte le persone nel residence: hai mai visto qualcuno litigare o discutere con Calhoun?»

«No.»

Dale emise un sospiro come un uragano. «Va bene. Abbiamo sicuramente un lavoro per noi. Ora sarà meglio prepararci per quando saremo chiamati in giudizio.»

Frank Nobilio percorse i due isolati fino al Tribunale Penale della Contea di Los Angeles, all'angolo tra Temple e Broadway. Era un grosso cubo di cemento, con i lati come cialde. Appena passata l'entrata principale, Frank attraversò un metal detector con due guardie in uniforme. Sulle pareti erano appese delle decorazioni natalizie.

Nel grande atrio scuro c'era lo stand di un lustrascarpe con quattro postazioni. Davanti si trovava una lavagna bianca su cui era scritto con un pennarello marrone:

Frank si guardò i mocassini marroni. Stava sudando un bel po'; la camminata non era stata problematica (anche se leggermente in salita), ma a L.A. c'era un'ondata di caldo.

Oltrepassò il bancone delle informazioni — che sembrava specializzato nella distribuzione di piantine dell'autobus ai giurati — e trovò un elenco dell'edificio. La stanza che cercava era la 18-709. Premette il pulsante per chiamare un ascensore che arrivasse a quel piano.

Entrò nell'ascensore e sentì dietro di lui un rumore di tacchi. Allungò una mano per non far chiudere la porta, ed entrò una donna bianca con i capelli castani corti e lo sguardo severo. Frank sentì i suoi stessi occhi che si spalancavano quando la riconobbe: Marcia Clark, il maggiore esponente dell'Accusa nel caso Simpson. Clark doveva essere lì solo per una visita, dato che ormai era un personaggio televisivo più che un membro dell'ufficio del procuratore distrettuale — Frank si chiese se ricevesse lo stesso tipo di critiche dai colleghi professionisti che riceveva Cletus Calhoun. Premette un pulsante, Frank premette quello del 18° piano e tentò di non guardarla. Un cartello in ascensore diceva 'Tutti verranno perquisiti al 9° piano'. L'avviso era ripetuto in spagnolo.

L'ascensore si fermò. Marcia Clark uscì. La cabina riprese a muoversi, e un momento più tardi Frank uscì. Trovò la porta con la targa 'Montgomery Ajax, procuratore distrettuale', si fermò ad aggiustarsi la cravatta e i capelli, poi entrò.

«Sono Frank Nobilio» disse. «Ho un appuntamento con il signor Ajax.»

La segretaria annuì, prese il ricevitore e parlò brevemente. Poi premette un pulsante sulla scrivania, aprendo la porta dell'ufficio privato di Ajax. «Può entrare» disse.

Frank entrò con la mano tesa nel grande ufficio dalle pareti rivestite in legno. «Mr. Ajax,» disse «grazie per aver accettato di vedermi.»

La faccia volpina di Ajax non stava sorridendo. «Francamente» disse «non sono sicuro di doverlo fare. Precisamente in che veste è qui, dottore?»

«Un cittadino privato, tutto qui.»

«Perché se Washington sta interferendo…»

«Nessuno sta interferendo, Mr. Ajax, mi creda. Ma Cletus Calhoun era mio amico — ci conoscevamo da quasi vent'anni. Mi creda, nessuno vuole che sia fatta giustizia più di me.»

«Bene, allora» disse Ajax sedendosi. La vista su L.A. dalle finestre toglieva il fiato.

Frank si mise a sedere. «Ma anche Hask è mio amico» disse. «Ho difficoltà a credere che abbia ucciso Clete. Si ricordi che io ho passato con i Tosok più tempo di chiunque altro — chiunque altro sia ancora in vita. Non ho mai visto alcun segno di malevolenza in loro.»

«Quindi?»

«Quindi mi chiedo — è solo una domanda — mi chiedo, Mr. Ajax, se magari non sia stato un po' troppo affrettato nell'accusare uno dei Tosok.»

Ajax si irrigidì visibilmente. «Sta cercando di dire che dovremmo lasciar stare?»

«Potrebbe essere prudente» disse Frank con un tono gentile. «Dopo tutto, questo è il primo contatto tra umani e alieni. I Tosok sono molto più avanzati di noi. Potrebbero rivoluzionare la nostra scienza e la tecnologia. Noi non vogliamo inimicarceli.»

«Noi?» disse Ajax. «Noi chi?»

«Be'… tutti noi. L'umanità.»

«Si direbbe che i Tosok si siano inimicati noi, e non il contrario.»

«Ma questo caso ha un impatto sul mondo intero.»

«Può darsi. Ma il fatto è che uno dei suoi alieni ha commesso un omicidio. Quel crimine dev'essere punito.»

Frank cercò di non alzare la voce. «No, signore. Il fatto è che un Tosok potrebbe aver commesso un omicidio. Ma d'altra parte potrebbe essere assolutamente innocente. E se lo è…»

Ajax allargò le braccia; Frank notò che aveva un Rolex. «Se lo è verrà prosciolto e non gli sarà fatto alcun male. Ma se è colpevole…»

«Se è colpevole, lei sarà considerato come il grande cavaliere bianco nella battaglia contro il male, il crociato, il procuratore distrettuale che non fa mai marcia indietro.»

Gli occhi azzurrini di Ajax brillarono di rabbia, ma non disse niente.

«Mi spiace» disse Frank. «Non avrei dovuto dirlo.»

«Se non c'è altro, dottore…» il procuratore indicò con un gesto la porta del suo ufficio.

Frank pensò per un attimo se andare avanti. «Si dice in giro che lei si candiderà come governatore della California.»

«Non ho fatto nessun annuncio ufficiale.»

«Certamente potrebbe usare ogni tipo di supporto.»

«Dottore, sta cercando di corrompermi per farmi rinunciare a questo caso?»

«Niente affatto. Sto solo precisando che le implicazioni sono profonde.»

«Dottor Nobilio, se mi candiderò come governatore sarà perché credo nella legge e nell'ordine. Credo che non dovremmo lasciare i criminali in libertà. E credo che l'America può essere orgogliosa del fatto che una delle sue istituzioni funziona come dovrebbe, come il grande giustiziere baluardo della verità.»