Говард Хьюз был одним из самых загадочных и противоречивых миллиардеров в истории США. В его жизни был и период громкой славы – аплодисменты многотысячных толп, приветствовавших его, летчика-рекордсмена, облетевшего вокруг Земного шара, и период затворничества в номерах отеля в Неваде, где этот богач отгородился от мира из патологической боязни инфекции. Он начал карьеру как кинопродюсер, но история его жизни, пожалуй, ярче и интереснее любого голливудского сценария. Даже точный размер его состояния неизвестен, и это послужило причиной различных домыслов.

Первооснова богатства Говарда Хьюза ни для кого не секрет. Его отец изобрел превосходный бур для нефтяных скважин, благодаря этому открыл компанию «Инструменты Хьюзов», и Говард Хьюз получил ее по наследству. Выкупив у родственников их долю в компании, он взял ее под полный контроль, но в дальнейшем мало ею занимался (некоторые утверждали, что именно поэтому она так хорошо и работала).

Хьюз хотел оставить свой след в этом мире, поэтому он не стал довольствоваться наследством. Через всю его жизнь прошли две страсти—к авиации и к кинематографу. Оба эти увлечения соединились в его раннем фильме «Черные ангелы», рассказывающем об авиаторах Первой мировой войны. Над этим фильмом Хьюз работал три года, он обошелся ему в полмиллиона и стоил жизни четырем каскадерам. Хьюз, сам летчик, разбил самолет, когда демонстрировал пилотам-каскадерам, как следует выполнять особенно опасные трюки. Его фильмы 1930-х годов не были шедеврами, но имели коммерческий успех. Хьюз «открыл и раскрутил» Джин Харлоу («Черные ангелы»), которой платил 125 долларов в неделю, а позднее «открыл» Джейн Рассел (секретаршу из приемной врача-дантиста), которая дебютировала в его вестерне «Вне закона». Хьюз также участвовал в крупных инвестиционных сделках – в 1948 году приобрел акции компании РКО и через семь лет продал их, получив миллион прибыли.

Увлечение Хьюза авиацией вылилось в создание в 1932 году фирмы «Хьюз эйркрафт», но крупных успехов в самолетостроении он не добился. Много позже эта фирма обрела второе дыхание, когда переключилась на производство оборудования для авиации, включая радары и оружейные системы наведения. В 1937 году Хьюз приобрел также контрольный пакет акций авиакомпании, которой дал название «Транс-уорлд эйрвэйз». Однако попытки единолично контролировать эту авиакомпанию привели ее на грань банкротства. За неумелое управление он был лишен права на акции с решающим голосом и продал все свои 78 процентов акций за 546 миллионов.

Но вместе с тем Хьюз, безусловно, был великолепным пилотом и талантливым авиаконструктором. В 1935 году он сконструировал самолет, на котором побил рекорд скорости, разогнав машину до 352 миль в час. Затем он поставил рекорд в трансконтинентальном перелете, совершив его за 9 часов 27 минут. Наконец, в 1938 году он поставил мировой рекорд в кругосветном перелете, затратив на это менее четырех дней, за что удостоился восторженной встречи в Нью-Йорке. Но, будучи крупным специалистом в скоростной авиации, он не снискал лавров, когда переключился на создание самолетов большой грузоподъемности. Правда, ему удалось построить самый большой в мире 8-моторный самолет, рассчитанный на 700 пассажиров, но этот воздушный корабль, названный «Спрус гуз» («Нарядный гусь») пролетел всего милю на высоте 70 футов и был отправлен на консервацию.

Хьюз привлекал внимание к своей персоне публичными акциями, но когда вдруг скрылся от глаз почитателей, то и подавно приковал к себе всеобщий интерес. Начиная с 1950-х годов он жил в уединении, сначала в отелях Лас-Вегаса, где занимался игорными домами и спекуляцией на земельной собственности, а затем постоянно менял места жительства, переезжая на Багамы, потом в Лондон, оттуда в Манагуа, затем в Акапулько. Он избегал фотографов и допускал к себе только нескольких доверенных лиц, которые передавали ему почту, завернутую в специальную ткань, чтобы избежать инфекции.

Финансовые дела Хьюза были так же таинственны, как и его жизнь. В 1968 году журнал «Форчун» оценил его состояние в 1,4 миллиарда долларов, так что за титул первого богача Америки он мог бы поспорить с Жаном Полем Гетти. Но когда Хьюз скончался (1976), его состояние оценивалось «только» в 600–900 миллионов.

В 1953 году Хьюз передал всю свою долю в компании «Хьюз Эйркрафт» «филантропическому» Медицинскому институту Говарда Хьюза. Но поскольку он сохранил фактически полный контроль над этими авуарами, то было совершенно очевидно, что сделано это с целью избежать налогов и смягчить критику в адрес «Хьюз Эйркрафт». Если учесть стоимость «Хьюз эйркрафт» (которая была продана компании «Дженерал моторе» за 5,2 миллиарда через 9 лет после смерти хозяина), то можно смело утверждать, что в год кончины состояние Хьюза составляло более полутора миллиардов долларов.

Хьюз был гениальным предпринимателем, вкладывающий свои сбережения во все, что приносит доход: он стал хозяином крупнейшей пивоваренной фирмы, выкупил у Джозефа Кеннеди его кинокомпанию, приобрел авиаремонтные заводы. На этих заводах он производил суперсовременное оружие, радары и электронику, а также скупал старые, изувеченные вовремя Второй мировой войны бомбардировщики и транспортные самолеты, ремонтировал их и продавал гражданским авиакомпаниям.

Говард Хьюз больше преуспел в создании своего имиджа, нежели в бизнес-проектах. На протяжении практически всей его карьеры унаследованная им компания по производству оснастки для нефтедобычи приносила больше прибыли, чем почти все остальные его предприятия. По словам его биографов Дональда Барлета и Джеймса Стила, «оставшееся после Хилла состояние было бы куда больше, если бы он вовсе не занимался бизнесом, а доходы от доставшейся ему по наследству компании просто переводил на обычный накопительный счет в банке».

Хьюз не оставил завещания, так что после его кончины интриги и склоки вокруг наследства продолжались много лет. Из числа примерно трехсот претендентов выделялась группа из двух десятков двоюродных братьев, сестер и тетушки. В 1995 году, то есть почти через два десятилетия после его смерти, наследники все еще не завершили распродажу его обширных земельных владений в Неваде.

Между тем компания «Хьюз Эйркрафт» (сегодня это «Хьюз электронике»), которая переживала не лучшие времена при жизни хозяина и в 1985 году была куплена «Дженерал моторс», стала очень успешной после того, как отошла от авиации. Проведя защитные самосокращения в 80– 90-х годах, она вышла на новые рынки, связанные со спутниковым телевидением, электронно-вычислительной техникой и т. д. Эта гигантская фирма с 15-миллиардным капиталом стала одним из лидеров на рынке электроники и систем связи.

Вряд ли Говард Хьюз это предполагал, но (помимо многолетней распри из-за наследства) главным, нетленным памятником ему стал Медицинский институт. Судебные решения превратили его из убежища от налогов в подлинно исследовательскую организацию. Благодаря многомиллиардным поступлениям от продажи «Хьюз Эйркрафт», этот институт стал крупнейшим в США источником частных средств на медико-биологические исследования, откуда на научные проекты ежегодно выделяются 280 миллионов долларов.