Рут Хэндлер – создательница белокурой красавицы куклы Барби, которая является одной из символов Америки.

В семнадцать лет рут выходит за муж и молодая и амбициозная семья переезжает в Лос-Анджелес. Надежды мужа Рут Элиота стать известным художником потерпели неудачу, и он занялся изготовлением сувениров ручной работы и промышленным дизайном. Рут же, которую совсем не привлекала роль домохозяйки, устроилась секретарем на киностудию Paramount. Но разве ежедневное печатание на машинке, стенография и ответы на бесконечные телефонные звонки подходящая работа для предприимчивой молодой женщины? Миссис Хэндлер считала, что нет, и понемногу начала помогать своему супругу – продавать его товары и эскизы, что, кстати, получалось у нее очень хорошо.

В 1941 году в семье Хэндлеров произошло пополнение – на свет появилась дочка Барбара, а еще через три года – сын Кен. Однако Рут обладала слишком деятельной натурой, чтобы полностью посвятить себя материнству. К счастью, в том же 1944 году один из друзей семьи – Гарольд Мэтсон, которого близкие люди называли Маттом, предложил Элиоту заняться совместным бизнесом – производить товары, сделанные по дизайнерским эскизам Хэндлера. Новую фирму назвали по первым слогам имен совладельцев – Mattel (Матт – Элиот). Ее первой продукцией стали рамки для картин и фотографий. Отходов от этих изделий было очень много, и Элиот, дабы добро не пропадало, начал мастерить из них кукольные домики. Вскоре обнаружилось, что кукольные домики приносят компании более значительный доход, чем рамки.

Так Mattel вышла на совершенно новый для себя рынок детских игрушек. В то время он был открыт для новичков – здесь еще не существовало жесткой конкуренции и монополистов. Элиот был превосходным дизайнером, а у Рут оказались прекрасные аналитические способности. Ей не составило труда, пользуясь природной смекалкой, быстро разобраться во всех хитросплетениях игрушечного рынка.

В 1947 году Mattel выпустила первую игрушку, принесшую компании широкую известность. Заметив увлечение американцев игрой на гавайской гитаре с подачи известного телеведущего Артура Годфрея, Элиот придумал игрушечную гавайскую гитару, названную им Uke-A-Doodle. Однако, несмотря на ее популярность, супруги получили довольно горький урок: гавайская гитара Элиота поступила в продажу за несколько месяцев до ежегодной Нью-Йоркской ярмарки игрушек, и, посетив ее, Хэндлеры были неприятно удивлены тем, что многие фирмы представили там собственные игрушечные гавайские гитары, явно скопированные с их продукта. После этого случая новые игрушки Mattel никогда не поступали в продажу до Нью-Йоркской ярмарки, а кроме того, компания стала патентовать свои изобретения.

К тому времени Хэндлеры были уже полноправными хозяевами Mattel: Гарольд Мэтсон, не выдержав напряженной работы, вышел из бизнеса. Mattel оказалась первой компанией, которая производила игрушки из самых разных материалов. Успех Uke-A-Doodle побудил Элиота к изобретению других музыкальных игрушек – кукольного пианино и всевозможных музыкальных коробочек. Такие товары пользовались неизменной популярностью у американцев.

В 1955 году фирма выпустила новую игрушку – ружье Burp Gun. В его рекламной кампании Mattel обратилась к нетрадиционному для производителя игрушек средству – телевидению, в то время довольно новому для американского общества явлению.

К середине 50-х годов Mattel стала третьей по величине компанией по производству игрушек в мире.

В 1956 году Хэндлеры решили немного отдохнуть от бизнеса и, взяв шестинедельный отпуск, вместе с детьми отправились в Европу. В Швейцарии Рут неожиданно увидела куклу немецкого производства, совершенно непохожую на тех пупсиков, в которых играли американские девочки. Да собственно, она и не являлась детской игрушкой, скорее – сувенирной продукцией.

Прекрасную незнакомку звали Лили. У нее была соблазнительная фигура взрослой и чрезвычайно сексуальной женщины: стройные длинные ноги, тонкая талия, великолепно развитые грудь и бедра, шикарные волосы и очаровательное личико

Для Рут эта встреча стала подарком судьбы. С самого начала 50-х годов она грезила о такой кукле. Наблюдая за играми своей дочери Барбары и ее подруг, она заметила, что девочки весьма равнодушно относятся к куклам, изображающим маленьких детей, предпочитая вырезать из журналов фотографии моделей и актрис и играть с ними.

Вернувшись в США, Рут настояла на том, чтобы дизайнерская команда Mattel приступила к разработке похожей на Лили куклы. Зная консервативность американцев, пышные формы Лили несколько сгладили, в результате на свет появилась стройная красавица с фигурой молоденькой девушки, которую Рут назвала в честь своей дочери – Барби. Отдельная работа велась над прической и гардеробом юной прелестницы. Стилисты придумали ей знаменитый конский хвост, а модельеры – сногсшибательные наряды. При этом гардероб Барби должен был продаваться отдельно, что обеспечивало Mattel дополнительные прибыли. Напряженная работа над Барби велась три года и в 1959 году полностью меняющая стереотипы кукла была представлена на Нью-Йоркской ярмарке игрушек. Реакция публики была скорее отрицательной, нежели положительной.

Рут провела довольно дорогое маркетинговое исследование отношения к игрушке потенциальных потребителей – девочек и их матерей. Выяснилось, что всем девочкам Барби очень понравилась, в то время как большинство матерей отнеслись к игрушке с неприязнью. Но тут случилось чудо: те немногие торговцы, которые на свой страх и риск приобрели Барби, стали сообщать, что кукла пошла у покупателей нарасхват. Консервативные родители были вынуждены уступить своим настойчивым дочерям, влюбившимся в Барби с первого взгляда. Страну охватила Барбимания, и скоро магазины уже боролись за право продавать белокурую красавицу в умопомрачительных туалетах. У Mattel не хватало производственных мощностей, чтобы полностью удовлетворить спрос потребителей.

В I960 году Mattel акционировалась и стала публичной компанией, тогда ее капитализация составляла $18,3 млн. В 1964 году этот показатель достиг $44 млн, а в 1969-м – $211 млн. Благодаря Барби прибыли фирмы росли с потрясающей быстротой. Если в 1957 году чистые продажи компании составляли $9 млн, то в 1964-м – уже $96 млн. Mattel вышла на международный рынок игрушек. С 1963 года началось лицензионное производство Барби в Великобритании, Франции, ФРГ, ЮАР, Италии и Мексике. Затем вместе с Барби за границей стали продаваться и другие игрушки фирмы.

Продолжал развиваться и сам образ Барби – она сменила множество «профессий»: балерины, медсестры, стюардессы, астронавта, модельера, хирурга. Команда модельеров работала над гардеробом красавицы, каких только вещей там ни было: и платье невесты, и стильный купальник, и вечерние туалеты, и повседневная одежда

Кроме того, у Барби появились друзья: в 1961 году она обзавелась бойфрендом по имени Кен, названным в честь сына Рут и Элиота, а в 1963 году – лучшей подругой Мидж, у которой в 1964 году тоже появился дружок – Алан. Чуть позже Барби стала заводить домашних животных, питая особое пристрастие к пони.

Миссис Хэндлер стала одной из самых уважаемых бизнес-леди США и предвестницей феминизма в сфере предпринимательства.

В 70– е годы у Рут Хэндлер начались трудные времена. У нее обнаружили рак груди и пришлось отнять грудь. Это событие ее потрясло. Потеря груди оказалась ужасным ударом по чувству собственного достоинства.

Вскоре на нее обрушилось новое несчастье. Несмотря на экспансию на рынке, в течение нескольких лет Mattel преследовали финансовые неудачи и налоговые убытки. На Уолл-стрит, где котировались акции компании, в 1974 году случилась паника, за которой последовали иски акционеров. В дело вмешались Комиссия по ценным бумагам и биржам и прокуратура, заподозрившие в действиях управленцев компании злой умысел. Началось расследование, Рут стала изгоем в родной компании. Будучи не в силах вынести это, в 1975 году Хэндлеры покинули Mattel.