Побродив бесцельно по улицам с полчаса, Володя пришел к себе в номер и лег отдохнуть.

Вечером у него был инцидент.

На втором этаже гостиницы ресторан. Володя решил покушать, вошел в залу. Сел за столик, стал ждать, когда подойдет официантка. За столиком сидел клиент - парень одного с Володей возраста, но с бородкой, шевелюрой и галстуком, который показался Володе бесконечным: свешивался куда-то под стол.

Когда Володя сел, парень подумал: "Что за чурбан? Не видел такого..."

Володя ничего не сказал, стал наблюдать и слушать.

У входа в раздаточную работали над посудой молодые официантки. Делали вид, что не торопятся к посетителям, между тем все подмечали и видели.

- Маша, - сказала одна, - гляди, какой парень сел к тебе, - указала глазами на Володю.

Та обернулась:

- Рядом с Пентюхиным?

- Ненавижу Пентюхина, - сказала первая. - Так и обсасывает глазами.

- Я тоже ненавижу Пентюхина, - сказала Маша.

- Парень не наш, - опять про Володю сказала первая.

- Приезжий, - ответила Маша.

- Лицо открытое, и взгляд честный.

Маша опять обернулась, посмотрела на Володю:

- Пойду обслужу.

Пока она шла, сосед Володи подумал: "Машка сегодня обслуживает - шлюха".

Володя смотрел на Машу: подтянутая, стройная девушка.

"Шлюха, - между тем повторял Пентюхин. - Шлюшка!"

Володя молча взглянул на него.

"Шлюшка!" - повторил Пентюхин.

Маша подошла к столику, обратилась к Володе:

- Что вы закажете?

"Шлюшка! - повторял Пентюхин. - Шлюшка!.." Володя заказал селянку и рыбу.

- Вы? - обернулась Маша к Пентюхину.

- Водки, ромштекс и кофе.

Маша записала, пошла выполнять заказ.

"Шлюшка! - повторял ей вслед Пентюхин. - Икрами как сверкает, шлюшка!"

Володя давно заметил, что некоторые люди в мыслях повторяют одно и то же, будто в мозгу их прокручивается пластинка. На Володю всегда это действовало угнетающе. Вот и сейчас в мозгу Пентюхина крутилось:

"Шлюшка!.."

Володя опять взглянул на Пентюхина.

"Шлюшка!.." - повторил тот.

- Оставьте Машу в покое, - сказал Володя.

- Что? - спросил Пентюхин.

- Оставьте Машу в покое.

"Смотри-ка, - подумал Пентюхин. - За шлюху заступается. Может, ему в морду дать?.."

- Кому в морду дать? - Володя положил руки на стол.

- Что такое?.. - спросил Пентюхин.

- То-то "что такое"... - передразнил Володя.

"Может, он брат этой шлюхи?" - подумал Пентюхин.

- Ты опять не успокоился? - спросил Володя.

"Харя! - подумал в ответ Пентюхин. - Пырнуть тебя из-за угла..."

Володя встал, обошел столик. Пентюхин обернулся к нему со стулом. Володя взял парня "за душу", галстук скрипнул у него в кулаке.

- Меня? -спросил он. - Пырнуть из-за угла?..

- Да ты что... ты что? - Тут только Пентюхин стал понимать необычайное в этом чудаковатом парне. - Откуда ты взял... пырнуть?

- Я твои мысли за квартал вижу, - сказал Володя.

Потянул за галстук Пентюхина. Тот нагнулся вперед, поехал на стуле. Получилось смешно - за соседним столиком прыснули.

- Пошел вон отсюда! - сказал Володя. - Чтобы духу твоего не было!

Отпустил парня. Тот встал и, оглядываясь, пошел к двери.

Маша принесла заказ. Володя стал есть и прислушиваться, что говорят вокруг.

- Кто этот широкоплечий? - спрашивали о нем рядом за столиком.

- Первый раз вижу.

- Однако наших парней за галстук!..

- Пентюхина стоит.

- Конечно, стоит...

За другим столиком спрашивали:

- Чего они не поделили?

Кто-то обернулся к Володе:

- Одного поля ягоды. Молодёжь...

У себя в номере Володя задумался. Предложат работать следователем, завмагом, как определил Прокопий Кузьмич? Ловить жулье?.. Такая деятельность Володе претит. У Володи добродушный, покладистый характер. По натуре Володя добр, верит в честность людей. Придя в номер, он уже два раза вымыл руки после Пентюхина. Возиться с такими Володе не по душе. Попросит, чтобы его вылечили. А если не вылечат, уедет к себе на Лабу, в леса. Чего ему еще надо?

Эти мысли Володю успокоили.

На следующий день состоялся консилиум.

Шесть человек ученых определяли судьбу Володи.

Не было скепсиса, не было смеха до слез, Эдуард Павлович поработал неплохо над своими друзьями: ученые приняли Володю всерьез.

Были вопросы: с чего началось? Как это отражается на психике, на здоровье? Был вопрос, нравится ли Володе читать чужие мысли. Володя ответил: не нравится.

Все-таки это удивительно и необычайно, сказали ему. Володя согласился.

- Где бы вы хотели работать?

- Вылечите меня, - сказал Володя.

- Видите ли... - Ему объяснили, что случай с ним уникальный. Во всяком случае в медицине. Может быть,

и в истории человечества. Поэтому Володя представляет собой ценность.

- Нужно переменить обстановку, понаблюдать за вами.

- Мне надо работать, - сказал Володя, - у меня семья.

Ученые задумались.

- Все ведь работают, - сказал Володя.

- Знаете что, - сказал один из ученых - молодой, но с белыми волосами, поедемте к нам.

- Куда?

- В Зеленчукскую астрофизическую обсерваторию.

Ученые стали переглядываться друг с другом.

- Я астроном Речковский, - пояснил белоголовый Володе.-И знаете, идея, обратился к ученым. - У нас в программе поиск сигналов из космоса. Способности этого молодого человека могут нам пригодиться.

Володя внимательно слушал.

Речковский обратился к нему:

- Поедемте, у нас вам понравится.

Володя согласился ехать в обсерваторию. Оттуда и до дома рукой подать.

Шефство над ним взял Николай Петрович, белоголовый.

- Уясните задачу, - говорил он по пути, "Волга" летела по новому шоссе в горы. - Изучите приборы, телескоп. Ознакомлю вас с электроникой и радиоастрономией. У нас увлекательная работа.

Откровенно Володю пугало его новое назначение. Кроме методов насаждения леса и истребления его в лесосеках, Володя почти ничего не знал - окончил лесотехнический техникум. Об этом он откровенно рассказал Николаю Петровичу.

- Научитесь, - ободрял его Николай Петрович, - не боги горшки обжигают.

По приезде в астрономический городок Николай Петрович дал Володе книги, наметил программу, как и что изучать.