— И что ты намерена делать со своим виконтом?

— Он разве мой?

— А разве ты его отпустила? В своем сердце, я имею в виду.

— Нет.

— Значит с этим нужно что-то делать. Или отпускать или возвращать. Как вариант, просто потрепать нервы и найти более достойного мужчину.

— Мне бы хотелось его вернуть. Но разве такое возможно?

— Не знаю. Но если тут есть приворотные зелья и подобная им гадость...

— Ты же не предлагаешь мне его приворожить?!

— Нет, конечно. Просто для начала проверить, не поспособствовала ли вашему разрыву какая-нибудь ушлая девица? Потом действовать по обстоятельствам... в зависимости от результата.

— А как это проверить?

— Попросить Елену Александровну… то есть леди Элен. Мама Антона приходится тебе тетей. Верно? Вот пусть и поможет по-родственному. Для нее это особого труда не составит. То, что на Антоне есть магическое воздействие, она поняла буквально сразу. Стоило только в глаза ему посмотреть.

Так что для начала лучше в первую очередь разведать обстановку.

— А если никто его не приворожил? Если он просто меня разлюбил?

— Ну, тогда можешь спокойно послать его в поле ромашки собирать.

— А ты со мной? Я просто не слишком близко с ней знакома. Не хочу идти к ней одна.

— Конечно. Не беспокойся, — отвечаю с тяжелым вздохом.

Признаться, предложение Лии не вызывало у меня восторга. Это если смягчить и приукрасить. На самом деле хотелось биться головой о стену и ругаться, как ребята с филфака — без мата, но более чем экспрессивно. Знакомится с матерью Лорда мне не хотелось. Так уж вышло. Да и не видела я в этом особого смысла. Мамам богатых мальчиков, как правило, не нравятся обычные девочки. Одно радует Шарлин также не является для нее идеалом невестки. Хотя дело ведь не столько в том, что мне вряд ли удастся завоевать ее расположения. Будь Лорд в действительности тем единственным, с которыми мне бы хотелось прожить всю мою жизнь, я не стала бы пасовать перед ней. Но стоит ли терпеть мать того, кто тебя и не нужен вовсе? Может я и не права, но с чего бы ей быть со мной милой? Особенно после того, как станет понятно, что между мной и ее сыном все кончено. А раз так, ничего хорошего мне от общения с ней не светит.

— О чем ты задумалась?

— Ни о чем.

— Разве? Ты вдруг стала такой грустной. В чем дело?

Говорить правду мне не хотелось. Помочь она — ничем не поможет. Только начнет убеждать, что все будет хорошо, а тетя ее — добрейшей души человек и обязательно меня полюбит. И даже не потому, что действительно так думает. Просто из желания оказать моральную поддержку. Поэтому я попыталась перевести разговор на не менее животрепещущую тему.

— Мы будем обе здесь, скажем так, «гостить»? Две несостоявшихся невесты герцогского сына под одной крышей. Надеюсь, нам хоть общаться не придется?

Девушка прикусила губу и вид у нее был донельзя виноватый. Ах, не к добру это. И я сразу попыталась прояснить ситуацию.

— Ли, не смотри на меня так.

— Как?

— С жалостью.

— Я и не смотрю. Просто...

— Рассказывай.

— Что?

— Все!

— Но я ничего не знаю.

— Не увиливай, подружка. Нам придется пересекаться с этой Шарлин?

— Да. И даже общаться.

— Общаться? Нам? Скажи, что пошутила. Пожалуйста. Лиина, это даже не смешно. Ты же не думаешь, что мы сможем вести светскую беседу за чашечкой чая? Я обвинила ее в преступлении. И тем самым поставила крест на безупречной репутации. И вполне возможно, что она уже никогда не сможет быть рядом с Антоном. Я бы, наверное, возненавидела того, кто стал бы между мной и моей любовью.

— А ее ты не ненавидишь?

— Нет, как ни странно. Она мне не нравится. Сама по себе. Не люблю девиц подобного склада. Манерных, жеманных. Да и склонность ее к бурным истерикам не вызывает у меня ничего кроме раздражения. Но как я могу ее ненавидеть? Мне бы эту девушку поблагодарить надо.

— За что?

— За то, что я, наконец, призналась самой себе в том, что такое сокровище, как Антон, мне не нужно ни даром, ни с доплатой.

— Но почему?

— Как мне кажется, светлый Лорд не самая лучшая пара для темной Леди.

— Почему?

— Не знаю. Наверное, мы слишком разные.

— Это грустно.

— Нет. Это нормально. Слушай, а давай сменим тему?

— Давай, — легко согласилась Лиина и попыталась изобразить взгляд кота из «Шрека». — А может мы пойдем к моей тете прямо сейчас?

В эту минуту, как никогда девушка напоминала мне щенка спаниеля. У нее на личике читалось просто непреодолимое желание вскочить и помчаться навстречу ветру. Ну и потащить за собой кого-нибудь. Одной ведь не интересно.

— Нет.

— Но почему?

— Я не очень хорошо себя чувствую, хочу есть и прежде чем идти куда-либо мне нужно привести себя в порядок. Искупаться, голову вымыть в конце концов.

— Так за чем же дело встало? Сейчас все будет.

— Но с мокрой головой я уж точно никуда не выйду. К ангине мне только простуды не хватает.

— А я прикажу разжечь камин, и волосы ты высушишь очень быстро. Ну, пожалуйста

Пришлось сдаться на милость этому маленькому смерчу. И как итог через два часа выходила из своей комнаты в новом платье, умытая с чистой головой и даже с прической. Правда, принцессой я себя не чувствовала. Платье было неудобным. Пышные юбки ужасно мешались при ходьбе. Легкие атласные туфельки чем-то напоминали чешки. Ходить в них было легко. Все же это не двенадцатисантиметровые шпильки. Но, Боже, как же в них холодно! Полы ведь почти везде выложены мрамором.

Первым неприятным сюрпризом для меня стало то, что Елена Александровна обнаружилась в одной из малых гостиных вместе с Шарлин и ее мать. Девушка играла на инструменте, напоминавшем клавесин и тихо напевая что-то нудно-лирическое. Старшие дамы пили чай.

Лиина смущенно посмотрела на меня, но отступать было поздно. Мы вошли. Моя подружка, пробормотав «Добрый день», сделала реверанс и подошла ближе. Я же осталась стоять в дверях, раздумывая, а не уйти ли мне вовсе? Мне ну ни капельки не хотелось находится в одном помещении с невестой моего парня... бывшего парня.

— Милочка, — медовым голоском пропела леди Вилетта. — Ваши манеры оставляют желать лучшего. Входя в комнату, юная леди должна поздороваться с присутствующими и сделать реверанс. Так поступают все благовоспитанные девицы.

Меня такая отповедь просто взбесила. И сдержать резкий ответ я не смогла:

— По вашим меркам я уже старая дева. Мне двадцать... один.

По паспорту именно двадцать один. Надо к этому привыкать. Ведь со дня исчезновения Лорда прошло восемь месяцев. И, как это не обидно, мой день рождения находился именно в этом временном промежутке.

— А еще я не леди. Ну, не капельки.

— Матушка, — оторвалась от музицирования Шарлотта. — Именно об этом я и говорила. Никаких манер. Данная особа совершенно не умеет вести себя в обществе. Антуан никогда не женится на ней. В противном случае станет посмешищем всего высшего света.

Я решила сделать вид, будто бы совершенно не заметила этого выпада. Вступать в полемику с этой дурой мне не хотелось ни капельки. С гламурными блондинками спорить — лишь время терять. А оно нынче дорого. Поэтому я обратилась к матери Лорда, старательно игнорируя семейство де Мар.

— Елена Александровна, мне необходимо поговорить с Антоном. Вы не подскажите, где его можно найти?

— Он должен быть в своих апартаментах. Вас к нему может проводить кто-нибудь из слуг. Хотите пообщаться с ним прямо сейчас?

— Да.

— Хорошо. Подождите минутку.

Элен позвонила в серебряный колокольчик и буквально через пару минут в гостиную вошла худощавая женщина средних лет.

— Матильда, сопроводите леди Никанорию к моему сыну, пожалуйста.

— Да, ваша светлость, — ответила она.

— Они будут беседовать в комнатах лорда Антуана? — взвилась леди Вилетта. — Это же совершенно невозможно! Молодые люди не должны находиться наедине. Это может дурно сказаться на их репутации.