— Дорожила, — поправил его Алекс. — Но сейчас для нее важнее всего слова Мэй Делано…

— Дрянь! — с чувством выругался Роберт и погрозил кому-то кулаком. — Слушай, Алекс, а если заплатить этой дамочке, чтобы она убедила Китти вернуться ко мне?

Алекс вспомнил холодное лицо Мэй, насмешливый взгляд, издевательский тон… Нет, предлагать ей деньги — чистое безумие.

— Ничего не выйдет, — сказал он. — Как я понял, она мужчин не особо жалует. И только сильнее захочет насолить тебе.

Роберт задумался.

— Тогда попробуй уговорить ее!

— Китти? — удивился Алекс.

— Мэй! — воскликнул Роберт с жаром. — Убеди ее, чтобы она оставила Китти в покое. Пусти в ход свое обаяние, обольсти ее, в конце концов!

— Ты хоть представляешь, о чем ты меня просишь? — рассмеялся Алекс. — Мэй Делано не женщина, а дракон огнедышащий. На нее и сам Кларк Гейбл не произвел бы впечатления, не говоря уже обо мне…

Алекс намеренно сгущал краски. Еще не хватало, чтобы Роберт заподозрил, что ему уже приходила в голову такая идея, но только чары и улыбки не оказали на Мэй никакого влияния. Для признанного покорителя сердец беседа в кабинете Мэй Делано стала маленьким грязным пятнышком на безупречной репутации, о котором никто не должен знать.

— А ты попытайся, — не сдавался Роберт. — В университете перед тобой ни одна не могла устоять. Помнишь Мэри Кей? А Линду Шустер? Тоже вначале строили из себя недотрог, а потом ты от них по всему городу бегал!

Он залихватски подмигнул Алексу.

— Это совсем другое дело, — защищался Броуди. — Они красотками были, а на Мэй Делано без слез не взглянешь!

Ради того, чтобы отговорить Роба от этой затеи, можно было и душой покривить. Но ложь его не спасла — хватка у Роберта Уайтчела была железная.

— А ты притворись, — потребовал Роберт не моргнув глазом. — Пригласи ее в ресторан, расскажи о своих странствиях. Пожалуйся на то, что тебе не хватает женского тепла. Они все на это клюют.

Алекс только диву давался. Откуда у Роберта такие глубокие познания в области покорения женских сердец? Сердцеедом он никогда не был, любил свою жену и вряд ли тренировался в обольщении женщин. Или он ошибается насчет старого приятеля?

— Ну что тебе стоит, Алекс. Это же пара пустяков для тебя. Тебе достаточно посмотреть, и они падают к твоим ногам… — В голосе Роберта появились просительные нотки. — Я не прошу тебя на ней жениться. Только вскружи ей голову, чтобы она оставила в покое мою Китти.

Сущий пустяк, усмехнулся про себя Алекс. Очаровать сфинкса и то было бы проще.

— А о расходах можешь не волноваться, — продолжал Роберт. — Я все оплачу.

— Это уже лишнее, — нахмурился Алекс. — Я могу встретиться с Мэй еще раз и поговорить, но ухаживать за ней я не буду.

Даже под страхом смертной казни, добавил он про себя. Бородка ей моя, видите ли, не понравилась. Хоть бы понимала что-нибудь!

— Очень жаль, — вздохнул Роберт. — Но спасибо хоть на этом.

— Почему бы тебе самому не пообщаться с Мэй Делано? — предложил Алекс. — Объяснил бы, что любишь жену и не собираешься ущемлять ее права.

— Я не должен забывать о своем положении. — Роберт виновато развел руками. Мол, я бы рад, друг, но слишком уж я важная персона.

А ты уверен, что на самом деле любишь Китти? — вертелся вопрос у Алекса на языке. Но задавать его он не торопился. Много лет прошло со времен их университетской дружбы, когда Алекс полагал, что знает Роберта как свои пять пальцев. Что ж, он вполне может написать что-нибудь на тему о том, как меняются люди. Чем не тема для статьи? Преуспевающий бизнесмен, теряющий остатки душевной теплоты. Озлобленная феминистка, разрушающая семьи… Похоже, у него получится неплохая серия зарисовок. В меру сентиментально и злободневно, как раз то, что надо. Сколько можно писать о войнах и убийствах…

До трех утра Алекс набрасывал черновики будущих статей и остался весьма доволен результатом. Если ему повезет и неприступная Мэй Делано соизволит сходить с ним в ресторан и откровенно побеседовать, он сможет быстро закончить работу и уехать из Гэлгема в поисках новых сюжетов.

Верный своей привычке просыпаться рано, во сколько бы он ни лег накануне, Алекс открыл глаза ровно в семь утра. Сделал зарядку, ощущая необыкновенный прилив сил. Отличная погода за окном, в голове — масса идей. Настоящий творческий подъем. Хорошее настроение немного портила мысль о предстоящем ужине с Мэй Делано. Еще не хватало, чтобы она решила, что он влюбился в нее с первого взгляда и поэтому преследует своим вниманием.

А она так обязательно решит, когда я появлюсь сегодня в ее центре, думал Алекс, тщательно намыливая подбородок. Слишком хорошо он был знаком с принципами, по которым устроены мозги женщины. Любой незначительный знак внимания расценивается ею чуть ли не как признание в любви. Вы всего лишь помогли ей донести тяжелые сумки, а она уже планирует, сколько у вас будет детей, как вы их назовете и как часто вы будете навещать ее мамочку. Естественно, при условии, что вас можно отнести к категории достойных внимания объектов.

Алекс Броуди относил себя к этой категории. Молод, полон сил, красив, интересен, умен, остроумен, одинок. Алекс не задирал нос — он просто констатировал факты. К таким мужчинам прекрасные дамы брачного возраста проявляют повышенное внимание, и стоит улыбнуться им чуть приветливее, они уже не сомневаются, что к ним питают самые возвышенные чувства.

Можно было только догадываться, что придет в голову Мэй Делано, когда она увидит его гладковыбритую физиономию!

— Ох, Алекс, а так тебе гораздо лучше! — бесхитростно воскликнул Роберт, когда они встретились утром за завтраком. — С чего это ты вдруг решил побриться?

Алекс потер непривычно голый подбородок, задел свежую царапину и поморщился.

— Перемен захотелось, — недовольно буркнул он.

Признавать правоту Мэй Делано было неприятно, но факт оставался фактом. После того как Алекс смыл с лица остатки пены, он критически изучил свое отражение в зеркале. Твердая линия подбородка, мужественный рисунок губ — таким лицом мог бы гордиться любой киноактер. Зачем, спрашивается, прятать такую красоту под волосяным покровом? Единственное, что несколько портило впечатление, это разница в цвете кожи. Каким бы смуглым от природы Алекс ни был, загар, намертво въевшийся в лоб и щеки, все-таки был темнее, чем кожа на подбородке.

— Нет, дело не только в переменах. — Роберт подмигнул другу. — Ты вышел на тропу войны и собираешься применить тяжелую артиллерию. Так держать!

Он показал Алексу большой палец и отправил в рот румяную булочку. В этот момент Роберт, уписывающий еду за обе щеки, настолько не походил на страдающего брошенного мужа, что Алексу стало смешно. Казалось, что он больше не переживает по поводу Китти. Узнал, что у нее нет любовника, и уверился в том, что она скоро вернется. Рановато Роб расслабился. Разве с женщинами можно что-нибудь знать наверняка?

Слышал бы ты, сколько комплиментов я от твоей Китти вчера получил, не был бы так спокоен, с легкой ехидцей подумал Алекс и сам принялся за еду. Готовили в доме Роберта великолепно, и ему нужно было как следует подкрепиться перед тяжелым днем.

Бесценная информация, полученная от разговорчивого Бобби-охранника, гласила: Мэй Делано сидит на работе весь день, включая выходные, и уезжает домой не раньше восьми вечера, а порой и позже. Это вполне устраивало Алекса. Врываться к ней в кабинет и снова обольщать веснушчатую Фрэнсис ему очень не хотелось. Гораздо лучше устроить засаду по всем правилам науки и застать Мэй Делано врасплох где-нибудь на нейтральной территории. Вне своего внушительного кабинета она мигом растеряет весь апломб.

Бобби не обманул. В половине восьмого Алекс устроился на скамейке в скверике у соседнего дома, откуда прекрасно просматривался вход в здание зерновой компании. Видимо, сегодня был день занятий, потому что оттуда все время выходили женщины, по одиночке и группами. Некоторые что-то оживленно обсуждали и жестикулировали, некоторые шли понурясь и едва смотрели по сторонам. Женщины были всех возрастов, от вчерашних школьниц в коротеньких юбках до солидных домохозяек с неохватной талией. Кем бы ни была Мэй Делано, мошенницей или серьезным специалистом, дело у нее было поставлено как надо.