Но с каждым годом уходить в рейды против «сепаратистов» по приказу консульства чужой державы становилось всё противнее.

А тут у федералов случилась новая блажь - они стали распределять на все свои корабли новые модели боевых роботов, снабженных продвинутым искусственным интеллектом. Сан-Вэйву и его экипажу подобная техника не нравилась и раньше: все эти навязанные очередные версии роботов были чересчур медлительны и туго соображали там, где человек мог принять инстинктивное решение за доли секунды. Но этих новых железяк тоже пришлось принять, поскольку отказываться от «дружеской помощи технологиями» было опасно - могли возникнуть ненужные подозрения, вопросы, недоверие. Скрепя сердце, Лаккомо рискнул использовать этих чудовищ, созданных из дорогущего полиаркона.

К его удивлению, они оказались намного эффективнее предыдущего железного хлама: проявляли высокую адаптивность и скорость принятия решений в бою, могли приспосабливаться к изменяющимся внешним условиям. Единственным минусом новых машин оказалась приписанная к ним бригада техников. Вся команда относилась к новичкам как к шпионам и не доверяла ни на волос. Лаккомо всерьёз подозревал, что и на роботах, и на их обслуге полно жучков, но поделать с этим ничего не мог. Во всяком случае, пока не мог, а потому мирился с их присутствием и просто ограничил свободу передвижения по кораблю.

Первый удачный рейд, второй...

В третьем случилось немыслимое.

Обычная операция по зачистке местности от сил сепаратистов. Кибер-десант должен был освободить город без серьезных разрушений и взять под контроль стратегические объекты. Но всё пошло не так, как планировал Сан-Вэйв.

Воздух на мостике только что не сыпал искрами от напряжения, люди за терминалами судорожно застыли - шевелились только руки и глаза, да сыпались рубленые резкие фразы. Лаккомо замер на своем месте, вцепившись побелевшими пальцами в блестящие перила и плотно сжав губы.

- Капитан, мы несём большие потери!

- Картинку на экран.

На обзорной стене отобразилась беззвучная трансляция с камер одного беспилотника.

Среди домов кипел бой. На улицах и в окнах то и дело расцветали чёрно-рыжие пятна взрывов, экран прочерчивали вихревые следы пролетающих ракет. Полиарконовые гиганты  отстреливались от нападающих поодиночке, пытаясь не дать зажать себя в кольцо. Они грузно перемещались с места на место, прятались за нагромождениями битой техники и камня, плевались ответными зарядами в нападающих. Иногда ломились на таран, собственными тушами давя людей. Но вот, точное попадание ракеты сбило с ног ещё одного, и тут же из окон близлежащих домов по нему начался массовый обстрел. Гиганта заволокло облаком огня и бетонной пыли.

- Минус один, капитан.

- Что эскадрилья?

- Поддержка с воздуха невозможна! Враг перемещается, не высовываясь из укрытий, стоит опуститься ниже - берут на прицел.

- Капитан, объекты сообщают, что окружены. Очень плотный огонь.

Трансляция боя на экране сменилась картой города, свои были помечены зелёным, чужие - красным. Соотношение сил Сан-Вэйву не понравилось, но лучше потерять этих несчастных железяк и накрыть всех одним ударом, чем жертвовать пилотами. И так уже вся операция встала под угрозу из-за неточных данных разведки. И откуда только вылезают эти сепаратисты, как грибы после дождя!.. Конечно, ещё можно выполнить первостепенную задачу и очистить город от противника. Но каким ущербом это обернется для местных властей - даже думать не хотелось.

- ...Минус один, - оператор нервно сбросил наушники, оглушенный треском и писком в эфире. - Запрашивают поддержку, их осталось шестеро, нет... пятеро.

- Точечный удар эскадры невозможен!

Лаккомо прищурился, и лицо превратилось в побелевшую хищную маску. Пусть соберутся ещё плотнее. Нужен один залп.

- Эскадрилье - возвращаться на корабль. Кролэ, заходим на цель. Даинес, готовь протонные ракеты.

- Есть, капитан!

«Стремительный» медленно развернулся и одним коротким импульсом маневровых двигателей слегка сместился в сторону. Местное правительство заглушило наземное ПВО ради операции и позволило кораблю Объединенного Цинтеррианского флота свободно хозяйничать в собственном космическом пространстве.

- Эскадрилья отступила.

- Ракеты готовы к залпу.

Снова трансляция с беспилотника. На улицах - полный хаос, дым застилал экран. Ущерб городу и без того нанесен немыслимый, какие тут ещё могут быть разговоры о «малых разрушениях», когда центр вовсе превратился в одно сплошное бетонное крошево! В чёрных клубах можно было различить, как ворочаются и дергаются разбитые туши и отчаянно отстреливаются ещё стоящие на ногах - с дырами в броне, оторванными частями вооружения и конечностей.

- Активны ещё четверо.

- Ждать...

- Капитан, - оператор в растерянности обернулся, снова стащив с головы наушники. - Странный сигнал... от разбитого объекта. Не запрос о помощи, - он повернулся обратно к микрофону. - БАТ-301, повторить сигнал! Не отвечает...

- ...Трое.

- Расшифровка сигнала? - Сан-Вэйв выпрямился ещё больше, начиная нервничать. Такие накладки ему не нравились совсем. Как же достала эта паршивая служба...

- Не могу, капитан. Это не кодировка и не помехи.

- Переключи на громкую связь.

И на мостике раздались ритмичные переливы. Трели. Гудение, завывание и пересвисты. Люди вслушивались - и потрясенно замирали. Ритм складывался в песню. В осмысленную песню, которую многие из них хорошо знали.

- Это что?

- Может сбой? Чужой сигнал?

- Нет! Да оно же..

«Поет!?»

- Даинес! Отставить залп по центру! Готовь маломощные ударом по краю их кольца. Нужно разбить их строй. Калэхейн, готовься выслать спасательный отряд. Пока внизу будет паника, под прикрытием нужно забрать всех ещё активных оттуда, и обязательно - того с сигналом!

- Есть, капитан!

Мигом посыпались распоряжения. С борта «Стремительного» несколькими миниатюрными иглами врезались в атмосферу смертоносные ракеты, и карта города на экране вскоре расцвела новыми красками. Воспаленно-красные очаги противника стали редеть и рассыпаться. Катера спасательного отряда рванули к поверхности без опасения быть сбитыми. Под залпами орбитального артобстрела не очень-то есть время охотиться за вражескими судами - самому бы спрятаться.

- Группа спасения докладывает: объекты на борту.

- Передай на закрытой частоте - этого с сигналом - в пятнадцатый шлюзовой блок. Остальных в ангар к техникам.

- Есть!

Лаккомо устало выдохнул и перевёл взгляд на карту. Противник рассосался и ушёл из поля зрения окончательно. Не чистая работа - много кому удалось скрыться. Теперь выманивать их придётся заново... А ещё этот город в руинах. Ладно, стратегические заводы целы, но за разбитый центр власти спасибо не скажут. Но это уже доказывать ошибку из разведки. Потом. Всё потом.

- Капитан, а что делать бригаде пятнадцатого с разбитым роботом?

- ...Спрятать от посторонних и ждать моих дальнейших указаний.

«Он мне нужен живым».

После пришлось писать несколько неприятных отчетов непосредственному начальству и объясняться с местным канцлером, которого, будь его воля, доведенный до белого каления Лаккомо задушил бы лично. А приходилось с самой вежливой улыбкой ненавязчиво доказывать главе правительства, что он сам и его окружение, мягко говоря, были неправы и разрушениями расплачиваются исключительно за собственные ошибки. Генерал Сан-Вэйв и его экипаж тут совершенно не при чем. Пока мотался туда-сюда, пока возился с писаниной - мозг сверлила зудящая мысль. Что за подарочек от любезных федералов он вынужден держать на корабле?

Любой корабль - пространство замкнутое. А космический корабль - это маленький островок жизни в безграничной пустоте. И если на этом островке вдруг заводится нечто неподотчетное, непонятное и внезапно ведущее себя не так, как ему по документации полагается...

Мысли путались, цеплялись одна за другую, суматошно бегали по кругу. Нужно было разобраться во всём лично. Но первые распоряжения уже даны, несколько своих техников отправлены по-тихому разбираться с непонятной машиной. Чинить, приводить в порядок, снимать вооружение - в первую очередь снимать вооружение! Бардак... Неопознанная груда металлолома, военный объект на корабле. Вооруженный! Ладно, сейчас уже нет. Но их ещё трое таких же в ангаре стоит! Чего от них ждать? Что они там напихали в эти железяки вообще?!