Эйнаор готов был вознести хвалу самому лазурному Истоку - брат, наконец, заговорил нормальным человеческим языком, да ещё такими длинными тирадами! Значит, в ближайшее время можно не опасаться бури. Это было бы прекрасно, если б не было так грустно...

- Где тот, с которым ты разговаривал? - спросил король, медленно положив руки на подлокотники своего кресла.

- А как по-твоему? - развёл руками Лаккомо. - Просиживает штаны в Круглом зале Совета. Или ты о той жердине-инженере из конструкторского, который мне всё расписывал?

- Я о машине, идиот! Полиморф где?

Журавль счел, что словесный подзатыльник схлопотал заслуженно, вздохнул и собрался с мыслями ещё тщательнее. Воротник кителя внезапно показался тесным, а кабинет - невыносимо душным. Хотелось покинуть эти стены, сменить ватную тишину на городской шум.

- Так в том шлюзе и сидит с тех пор как его туда поместили. Не таскать же мне его на глазах всего персонала и этих шпионов по всему кораблю.

- В этом ты прав. Своё внезапное открытие тебе крайне нежелательно светить. А лучше спиши весь замешанный в этом деле персонал на планету, набери новых людей, а самого полиморфа - сдай в наш научный центр. Всяко всё будет целее и безопаснее. И твой экипаж и ты, и этот горе-вояка.

Лаккомо задумчиво смотрел перед собой стеклянным взглядом. Он умел «зависать» так, не моргая и как будто не дыша. Жутковатое зрелище. О чём думал вице-король сейчас не успевал уловить даже родной брат. Казалось, невидимая змея, поднявшись на хвосте, медленно раскачивается туда-сюда и зачаровывает жертву перед прыжком, глядя на мир глазами человека.

Наконец, он понял, что его смущает во всей этой истории. И произнес:

- Ты ведь знал... Знал о военных образцах?

Спокойствие короля не осталось незамеченным. Карты придётся раскрыть. И одним духам ведомо, что сейчас взбредет в голову вспыльчивому брату.

- Да. Знал.

- Но почему Ты не сказал мне? - боль проскользнула в голосе ядовитой змеей. Он боялся выпытывать правду. Боялся узнать, что от него отвернулся единственный родной человек. Но своим вопросом не оставил королю выбора.

Эйнаор тяжело вздохнул. Признаваться придётся, как бы ни хотелось оставить брата в блаженном неведении.

- Потому что после того как проект «Полиморф» был передан Лазурному Престолу лично его создателем, никто, кроме цинтеррианского Научного Центра и нас не имел права вести подобные разработки. Но где-то произошла утечка информации. Возможно, были подкуплены сотрудники Центра. Может быть - они там даже сами взломали сервера. Да что там, Исток свидетель, я даже приказал тайно проверить всех наших сотрудников, кто имел дело с файлами. По методу детального пси-сканирования, - король сделал паузу и поднял указательный палец, заостряя внимание. - Да, ты не ослышался. Это радикальные меры, но я должен был убедиться, что утечка произошла не с нашей стороны. А теперь представь, что произошло бы, если бы я в тот момент рассказал всё тебе. Я верю в твоё умение держать язык за зубами, но ты бы вспылил. Ещё хуже - докопался бы в адмиралтействе до правды. При той тотальной секретности, которую они развели вокруг машин, любое твоё слово сыграло бы против тебя. А я, знаешь ли, хочу, чтобы у меня был живой брат, а не памятный портрет.

Король говорил спокойно и неторопливо. Его голос звучал ровно и твёрдо. И когда он умолк, волна напряжения в комнате заметно спала.

- А так я вспылил не тогда, а сейчас, когда лично познакомился с жертвами этих экспериментов. И даже не берусь сказать точно, что меня больше выводит из себя. То, как наверху придумали утаить от всех информацию, покрыв её дурацкой мишурой о новых роботах. Или то, какие извращения кроются за столь удобной ширмой, - Лаккомо тщательно подбирал каждое слово и это помогало ему держать себя в руках. - Думаешь, я не попросил выдать мне на стол все записи с их систем? После того как допросил полиморфа лично. Правда, я не поверил сперва ни единому его слову. Но информация... сгенерированные на основе их данных видеозаписи... личных дел... Я всё узнал. И поверил.

Вице-король замолчал, крепко задумавшись о тех кадрах, которые видел. Не надо было уметь читать мысли, чтобы понять - радости они ему не доставили.

- Не говоря уже о том, - продолжил Лаккомо, - что я считаю подобное утаивание правды с их стороны своим личным оскорблением и нарушением военного соглашения с Лазурным Престолом.

Сказал - и змея стегнула хвостом, зашипев.

Эйнаор шевельнулся и сдержанно кашлянул в кулак, пряча ухмылку. Конечно, ведь это такая «мелочь» - оскорбление венценосной особы. «Мельче» может быть только явное нарушение договора с самой Торией. У короля снова бурно разыгралась фантазия: он живо представил, как одна эта фраза, высокомерно брошенная в Зале Совета, словно дуэльная перчатка, доводит господ Сенаторов до инфарктов. В оправдание у бедолаг не нашлось бы и полслова.

Король подавил очередной вздох. Брат опять уперся и ни на волос не сдвинется со своей точки зрения. Да, этот раунд словесной дуэли он выиграл и в правоте своей убедил. Теперь предстояла задачка посложнее: следовало убедить его самого не переть против течения раньше времени.

Как бы это устроить...

- Видишь ли, Лакки, - звук детского имени подействовал на вице-короля обжигающе и мгновенно заострил его внимание, - я не могу позволить тебе дать огласку этому делу. Знаешь, я прежде всего протираю задом, как ты выражаешься, Лазурный Престол. И моя обязанность - заботиться о безопасности граждан, которые окажутся под угрозой, если мы в это влезем. Молчи! Ты сам прекрасно знаешь, что одному тебе я ввязаться в подобное разбирательство не позволю. Но дай мне объяснить.

Впервые за всё время разговора Лаккомо откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы на животе и приготовился внимать словам Эйнаора. Вся его подчеркнуто расслабленная поза с головой выдавала истинное отношение к необходимости прислушиваться, но деваться было некуда. Он хотя бы не отводил взгляда. Спасибо и на этом.

- Кампанию по закрытию проекта военных полиморфов следует начинать очень осторожно. Видишь ли, пока у нас не было на руках ни одного экземпляра, и все наши дистанционные изучения были очень... поверхностны. Фактически, с юридической стороны, нам не к чему придраться. Все образцы, или будем называть их просто военными, отличаются от гражданских полиморфов как небо от земли. Да, армия позаимствовала идею пересадки человеческого сознания в машины. Но в них нет той уникальной программной оболочки, на которой базируются машины «Команды двадцать восемь». Я полагаю, мне не надо напоминать тебе, что это та первая команда экспериментаторов учёных?

- Я помню, - сухо ответил Лаккомо.

- Отлично, - по-деловому кивнул Эйнаор и продолжил. - Я говорю про оболочку с такой уверенностью лишь потому, что её исходные коды были переданы только Тории, и даже Центр получил лишь сильно усеченную версию протипа интеллекта. Но наши сервера не ломали, следовательно - военные полиморфы работают на совершенно иной системе. Потом, они отличаются от гражданских самим материалом. Мы сравнивали презентационные данные и выяснили, что армейский синтезированный полиаркон в несколько раз прочнее гражданского. Даже внешний вид военных не имеет ничего общего с «Командой двадцать восемь». Нам не за что их прижать. Пока - не за что, - добавил король под строгим взглядом собеседника.

- Я понимаю, брат, - подозрительно мягко начал Лаккомо. - Всё дело в том, что ты сидишь здесь, и твоя задача - беречь народ. Но давай на миг представим ситуацию там - на Стремительном... Ощути себя в моей шкуре на мостике. Почувствуй дикость ситуации, когда ты, как последний идиот, посылаешь эти выкидыши очередных военных экспериментов на других людей. По приказу «сверху». Потому что должен. Потому что подписался. Допустим, ты согласен и привык. Но уверен ли ты в тех, кого посылаешь в бой? Людей? Машин? Нет... Ни то, ни другое. Половина из них - личности с обрезанной памятью. Был бы ты уверен в них? Я - нет. Вторая половина - напуганные отщепенцы, вынужденные убивать из страха перед собственной смертью. А в них ты будешь уверен? Сомневаюсь. Мой информатор не встречал ни одного здравомыслящего добровольца в железе. Я хочу проверить его слова. Но исходя из всего предыдущего - как бы ты себя чувствовал? Знаешь, сколько их уже наштамповали? С учётом частичного оснащения Объединенного Космического Флота - почти миллион. Не считая погибших.