Доступ к управлению сознанием - запрещен согласно основной программной кодировке.

Поиск альтернативного решения....

Я устал. Устал. Я скоро умру.

Вайон не сомневался в этом с первого дня - долго ему не жить. Слишком уж наигранной была для него эта цель, и сейчас она попросту иссякла. Можно было бы подхлестнуть себя красивыми словами о том, что он нужен экипажу, что за него переживают, но кто-то холодный и циничный убеждал в обратном. В конце концов, не такая он важная птица, чтобы без него они не справились с задачей.

Заключение - необходима изоляция областей наиболее критического напряжения.

Приступить к исполнению.

И пустота, от которой Вайона отделяли всего лишь тонкие стенки кристалла, внезапно угрожающе надвинулась, стала бесконечной, как космос. Ему показалось, что он вот-вот упадет в бездонную яму, а зацепиться, удержаться хоть за что-нибудь - не может. Пальцы соскальзывали с края невидимого обрыва, опора становилась иллюзорной, уходила из-под ног...

Даже на страх уже не оставалось сил.

Снижение нагрузки на Сердце. Перехват контроля опорно-двигательной системы. Повышение фильтрации потока входящих данных. Частичный контроль систем внешнего восприятия.

Изоляция критических зон завершена.

Угроза угасания оператора остановлена. Необходим отдых.

Принудительный переход в спящий режим.

Собрание устроили через три часа, когда Вайон показался из своего отсека. Марин пристально следил за командиром, пытаясь хотя бы по движениям, по изменению цвета глаз угадать его состояние - а толку? Разве что показалось, будто жесты стали ещё более скупы и точны, чем раньше. Подозрение с каждым часом крепло.

Полиморфы нервничали. Вслух произносились лишь дежурные, ничего не значащие фразы, а эфир закрытых личных частот разрывался от десятков вопросов, сводившихся к одному главному: что делать? Отчет о результатах экспертизы они выслушали молча, не проронив ни звука, ни сигнала.

- И это всё? - недоверчиво уставился на начальство Рики. - Шеф, ты уверен, что оборудование исправно?

- Проще говоря, показала она «ничего», - фыркнул Кирен. - Я правильно понимаю?

Марин кивнул, неосознанно изобразив лицевой маской мрачную мину.

- То есть, переводя на нормальный язык, мы не знаем, что с ними случилось, но кокнулись они все одновременно и при этом орали от боли, так?

- Да, они испытали фантомную боль, - подтвердил док. - Или галлюцинации. Возможно, это следствие какого-то излучения, не зафиксированного нашими приборами. Тогда ситуация вполне объяснима. Человеческий мозг словил крупную дозу излучения и отдал приказ организму отключиться.

- Ты точно о людях, а не о машинах? - ехидно прищурился Джас.  На что Рэтхэм лишь снисходительно загудел.

- Человеческий организм - такая же оболочка для сознания, приводимая в действие набором электрических импульсов. Радиоактивного фона на планете при поверхностном изучении не обнаружено. Других подозрительных излучений тоже. Но это не дает гарантий, что так было всегда. А так же - не факт что мы сами не наткнемся на это излучение.

- Так оно опасно для нас?

- Это неизвестно. Нет данных

- Так может ну её, эту планету? Целее останемся.

- Точно-точно!

Марин покосился на командира. Тот неподвижно стоял возле стены и участия в дискуссии не принимал. Хорошо хоть, в одну точку не смотрел - оптика поворачивалась, он переводил взгляд с одного железного лица на другое. Понять, о чём он думает, было совершенно невозможно.

- Мы уже нашли «Утеху». Поняли, что с ней случилось. Миссия выполнена.

- ...полетели домой?

Это опять Инс. Он в экипаже был младшим. В проект пришёл совсем подростком. Сам Вайон его из какой-то прихоти и подобрал, оплатил образование при Центре и взял в команду. Парень никогда не жаловался, но явно устал болтаться в безлюдном космосе.

Паузу оборвал Вайон. Все-таки изволил подать голос. Но лучше б молчал, честное слово! Машинный холод, зазвучавший в словах, продрал остальных полиморфов жутью.

- Что случилось с «Утехой» мы до сих пор не знаем точно. Поэтому эта часть миссии ещё не выполнена. Метрополия давала четкие указания насчет корабля: при обнаружении постараться выяснить причину гибели экипажа.

Рэтхэм хмыкнул. Марин из своего угла заметил, что старый полковник не сводит взгляда с командира. Сканирует? Но что можно отсканировать на таком расстоянии от Сердца без прямого подключения?

- Мы не установили причину трагедии, - поддержал его полковник. - Даже если мы выйдем на связь с Центром, нам нечего будет им предоставить. И они сами отправят нас искать то, что спровоцировало гибель экипажа.

- Кстати, что со связью? - встряла Крима.

Джаспер махнул манипулятором.

- Да нет её! С какими только бубнами я вокруг вышек и оборудования не прыгал - без толку.

- Значит...

- Значит, без иных указаний нам по инструкции следует остаться на планете и заняться своими прямыми обязанностями, - холодно оборвал её Вайон.

- По инструкции, - фыркнула полиморфка. - Но расценивать ли то, как твой приказ?

Вопрос он проигнорировал. Команда горячо заспорила, разделившись примерно пополам, в зале стало шумно от возгласов, возбужденных трелей и гудения. Одни во что бы то ни стало хотели вернуться если не домой, то хотя бы в обитаемые системы, вторые - побыстрее отделаться от работы. В конце концов этот галдеж надоел Пирту.

- И куда вы намылились, полудурки? - пробухтел он. - Я без приказа шефа не подниму «Искатель». А если и подниму, то куда вы дружно предложите отправиться? Связи то нет.

- Сколько осталось времени ждать? - повернулась Крима к программисту.

- Два года, один месяц и три дня...

Команда опять приуныла. Марин внутренне сплюнул и все-таки решил вмешаться.

- Лания - конечная точка нашей экспедиции. Можно было бы вернуться на предыдущие планеты. Но как верно отметил Вайон - наши дела здесь не закончены. И даже если связь восстановится, с большой вероятностью Центр прикажет нам оставаться здесь и завершить предписанное. Точка привязки ворот, установка ретрансляционных вышек, развертка первичной базы...

- Работы по самые радиаторы... - вздохнул Кирен.

- Вот-вот, - покивал док. - Так что думайте, хотите ли мотаться туда-обратно по десять раз, или всё таки займемся делом. Я понимаю, что никому не хочется опять нырять в неизвестность. Да и связь может вернуться в любой момент. Но чем ждать её в космосе без дела, лучше остаться здесь и попробовать-таки найти источник проблем на планете.

- К тому же, я себе все рессоры отсидел на корабле, - проворчал Пирт.

Постепенно команда склонилась к решению остаться. В конце концов, личные страхи вполне можно пережить, а безделье убивало куда вернее. Марин, правда, этого мнения не разделал. Но его никто не спрашивал. Глядя в спину удаляющемуся Вайону, майор чувствовал, что сам оказался по уши в такой космической заднице, из которой может и не найтись выхода.

Найти источник проблем. Легко сказать, но как это сделать? Что может так воздействовать на сознание?  Гигантские залежи нейролита? Но насколько было известно, минерал в чистом виде нейтрален и приобретает заряд только при контакте с человеком. С другой стороны, это объяснило бы такую одержимость метрополии этой планеткой - дикий нейролит встречался в Галактике крайне редко, и все подобны планеты принадлежали компании «Амина». Но что-то подсказывало полиморфам, что никаких залежей здесь нет, и дело в другом. Напрашивался ещё один вывод - чужие.

Пока занимались установкой базовых модулей, эту тему обсуждали так и этак. Большинство посмеивались - дескать, только не надо заливать о каких-нибудь разумных насекомых, смешнее были бы только разумные грибы...

Вскоре эта дурь надоела пилоту. За прошедшие годы первый весельчак и балагур команды сделался немногословен, раздражителен и ворчлив. Отборная брань пронеслась по эфиру, заткнув всех без исключения.

«Чем космос пиликалкалками своими сотрясать, занялись бы делом, ведра недоделанные! Быстрее закончите - быстрее свалите, мать вашу в косможопу! Рики, а ну живо пошел открывать все шлюзы кроме лабораторного, на корабле обновить газ надо!»