Не вставая, полиморф изобразил подобающий поклон.

- Покорнейше прошу простить меня, Ваше Величество, но мой оператор сейчас не может вам ответить по причине серьезных повреждений, нанесенных ему ланийской аномалией. Вы разговариваете с ИИ - так ваша градация кибернетических систем охарактеризовала бы меня.

Если Алиетт-Лэ и удивился ответу, он ничем этого не выдал. Сцепленные руки спокойно лежали на коленях, взгляд остался проницательно-твёрд.

- Хорошо... Как мне к вам обращаться и имеете ли вы право принимать решения за вашего оператора?

Размышления длились три секунды - неслыханно долго для сверхбыстрого разума. Принимать решения? Да. Самостоятельно принимать решения. Именно это отличает человека от искусственного интеллекта. Именно это случилось с ним на Лании, когда два главных протокола - о защите человеческой жизни и невмешательстве в свободу воли - вступили в конфликт. И Пректон выбрал первое, хотя должен был подчиниться второму.

И протокола больше не стало. Четкий алгоритм поступков исчез. Он мог принять любое решение без угрозы уничтожить этим свои системные файлы.

Жизнь - это свобода принимать решения.

Но теперь смертельная опасность исходила не изнутри, а извне. И решение могло быть только одно.

Довериться Алиетт-Лэ. Вручить ему себя и оператора.

- Меня зовут Пректон, - ответил полиморф. - В данный момент я единственный разум этой оболочки, ответственный за нас обоих.

- Но я могу быть уверен, что ваши решения не будут противоречить мнению оператора и команды? Потому что, скажу прямо, на вас сейчас лежит ответственность за весь экипаж. И любое слово может определить их дальнейшую судьбу.

- Можете, - кивнул Пректон. Решение принято. Осталось уточнить детали и склонить человека на свою сторону. - Что вы намерены сделать с информацией?

- Передать Лазурному Престолу для скорейшего уничтожения очага. Уничтожить все лишние копии во избежании попадания информации не в те руки. Включая те копии, что находятся у вас.

Почему этот человек отвечает так четко, почти односложно? Потому что разговаривает с машиной? Неужели он такой же, как доктор Рэтхэм? Нельзя полностью полагаться на его слова.

- Я готов оказать любое возможное содействие при условии, что информация оператора останется неприкосновенна.

Вот, значит, как живут люди. При всей свободе выбора решений они нередко оказываются загнаны в угол множеством обстоятельств и поступают вынужденно, а не так, как хочется. В чем же разница? Пректон смотрел  на усталого человека напротив и отчетливо различал то, что люди называют словом «безысходность». Алиетт-Лэ тоже скован обстоятельствами. Такой взгляд бывает у тех, кто пытается перегнать время.

- Позвольте мне объяснить вам расклад, - сказал хозяин корабля.

- Я слушаю, - тут же отозвался Пректон.

Теперь нужно тщательно просчитывать каждое слово. Каждый вариант ответа.

- То, что открылось вам на Лании, возможно, представляет угрозу для человечества. Я говорю «возможно», потому что это лишь мои догадки, основанные на нескольких кадрах. Эту вещь нельзя использовать, её нельзя изучать. И я гарантирую, что если мои соображения подтвердятся, то Тория уничтожит очаг, если придется, вместе с самой Ланией целиком, - Алиетт-Лэ говорил спокойно, не пытаясь запугать. И сухая констатация факта звучала более чем убедительно. - Как захочет поступить с информацией Цинтерра - я не знаю. Но один лишь их указ о том, что Лания входит в состав Федеративного Содружества, свяжет нам руки. На проверку и принятие мер потребуется время, за которое никто не должен узнать, что там находится. Полагаю, что Департамент Безопасности уничтожил бы вас всех после считывания информации во избежание лишних свидетелей. Я не сомневаюсь, что у них есть способы извлекать информацию из камня. И не надо пытаться убедить меня, что это невозможно! - вскинул руку монарх.

Пректон моргнул и приподнял надбровные пластины, выражая удивление.

- Я и не пытался этого делать, Ваше Величество, - он отрицательно повел головой.

- Также я полагаю, что Лазурный Престол придет к тому же выводу, когда получит видео. Вас сочтут опасными свидетелями и проведут через процедуру устранения этой информации.

Опасность.

- И вот тут я обязан спросить, каковы ваши дальнейшие планы на жизнь?

Главный вопрос. Почти вся мощность процессора брошена на обработку данных, отбор наиболее приемлемых вариантов, расчет оптимального, формулировку правильного ответа. Затрачено времени - двадцать две сотых секунды.

- Я говорил майору Кхэлу об этом ещё на Лании, говорил полковнику Рэтхэму, потому что пришел к аналогичным заключениям. Но мои слова не восприняли всерьёз, считая «упрямой машиной».

Логика восставала против подобной характеристики. Упрямство базируется на необоснованных выводах и ошибочных заключениях. Но он таковых не высказывал! И это подтверждает Алиетт-Лэ. Полковник Рэтхэм и майор Кхэл неправы!

Сам того не понимая, Пректон впервые в жизни... обиделся на людей.

- Я подчиняюсь Протоколам Мериса, - продолжил полиморф. - В мои обязанности, как и в мои дальнейшие планы входит защита и реабилитация Вайона Канамари. Если на какой-либо из планет ведутся исследования по обратной пересадке личности в биологическую оболочку, я приложу все усилия, чтобы добиться этого для своего оператора и всей команды.

- Хорошо, я вас понял, - кивнул на это Алиетт-Лэ. - Ещё один вопрос. Джаспер Крэт уведомил меня, что майор Кхэл вернулся в Департамент Безопасности. Как много он знал?

- Он попросил Джаспера стереть всю лишнюю информацию из его памяти и установить систему автоматического форматирования на случай взлома его мозгов, - человек при этих словах не сдержался и выдохнул с отчетливым облегчением. Значит, положение действительно серьезное. - Я полагаю, он решил прояснить ситуацию изнутри.

- Значит, вы в состоянии провести самостоятельную зачистку данных?

- Да.

- Это упрощает дело. По поводу обратной пересадки...

Почему он замолчал? Почему люди так медленно думают? Не хочет лгать? Или наоборот, придумывает ложь? Вот ещё одно их отличие - они умеют говорить неправду. И очень часто это делают.

- У Вайона есть шанс?

Оказывается, терпение и выдержка полиморфа тоже имеют свои пределы...

- Некорректный вопрос. Мы работаем над этим. Дело в том, что Центр анонсировал обратную пересадку, но наши люди сообщают, что это ложная информация. Способа пересадки полиморфа в тело - нет.

Полиморфы тоже умеют надеяться...

Видна ли боль в кристаллических глазах?

- Но... - Алиетт-Лэ тем временем, продолжал: - Наши люди столкнулись с проблемой нехватки данных. Проводить исследования на военных образцах бессмысленно. Их настройки слишком расплывчаты и... сложны в обработке. Использовать переселенцев от Центра мы не можем, потому что все они под надзором, а исследования засекречены.

Короткий предупреждающий сигнал процессора. Прозвучало предложение из тех, от которых не отказываются. Тот самый единственный, первый и последний шанс Вайона.

- Я понял, что вы хотите сказать, Ваше Величество. Я согласен стать объектом исследований при известном вам условии.

Полиморф не может существовать, не мыслит своей жизни без оператора. Без человека этой жизни просто нет. Привязанность, гордость, грусть, обида, дружеская теплота - все эти чувства Пректон познал, испытывая их вместе с Вайоном. И кто знает, не означает ли разделение маленькую смерть для искусственного существа?

Но Пректон был к этому готов, неважно, благодаря Протоколам Мериса или вопреки им. И поэтому он спокойно слушал Алиетт-Лэ.

- Однако мои условия ещё не кончились, - продолжал тот. - Я не могу гарантировать вам полную безопасность, пока информация о Лании находится у вас. А так же, пока мир будет видеть в вас «полиморфа Вайона Канамари». У Центра чёткие распоряжения насчёт этого человека.

Пректон кивнул.

Запуск выборочного форматирования памяти. Удаление архивов №  С/8000/С/8603 и  С/8000/С/8604.