С тех пор я обходил единорожьи конюшни стороной. А потом и вовсе перестал показываться в служебной части замка. Было не до того. Отец периодически приходил в бешенство, когда обнаруживалось что наследный принц, который по правилам этикета должен стоять по правую руку от короля во время торжественного приема послов, снова пропадает на охоте или просто не в состоянии исполнять свои обязанности, поскольку спит тяжелейшим похмельным сном после трехдневной гулянки с курсантами столичной военной академии и блядями.

Поскольку я и сам был курсантом той же академии, то отцовский гнев выражался еще и в том, что на следующее утро, проспавшись и прибыв в казармы, я рявкал "Есть!" и инструктор по фехтованию со злорадной улыбкой предлагал мне выбрать оружие. Был и другой вариант - я отправлялся чистить сортиры.

В день окончания Академии, которую я окончил. как ни странно, в числе первых, я и двое моих приятелей жутко надрались. Это переполнило чашу терпения короля, который по совместительству был моим отцом, и я был отправлен в один из самых дальних пограничных гарнизонов, где постоянно происходили мелкие и не очень, стычки с бандами контрабандистов и торговцев рабами. Правда был в этом назначении и приятный момент - в тех местах не водились единороги.

В следующий раз я увидел королевский дворец только через три года. Отец устраивал грандиозное празднество, желая примирить на нем глав нескольких древних аристократических родов, которые уже долгие годы мечтали только об одном - перерезать друг другу глотку. В качестве сына и героя приграничных сражений был вызван в столицу и я. И вот, стоя в углу одной из террас и ища взглядом слугу с подносом, на котором были расставлены кубки с вином, я смотрел на клубящуюся толпу. слушал полупьяные разговоры и мне было тошно. Хотелось обратно в гарнизон. Приехать, скинуть плащ на руки адъютанта, потребовать дешевого кислого вина и завалиться спать. А на следующее утро устроить учения или рвануть в конный патруль в надежде на то, что какие-нибудь идиоты попытаются перейти границу. Правда стараниями моих людей и моими собственными этого уже давненько не случалось. Аж скучно. Вместо этого я скрывался от присутствующих, улыбался если меня замечали, говорил какие-то умные слова. как то и приличествует наследному принцу, и потихоньку напивался. В какой-то момент я почувствовал что больше не могу находиться среди этой толпы идиотов и лизоблюдов и тихонько вышел в сад. Бесцельно побрел по его аллеям и не заметил как оказался возле единорожьих конюшен. Вот тут я и вспомнил дядю Бенедикта. Увы, ныне покойного. Обидно... Самый порядочный был из всей семейки. И умер как мужчина. Покушение конечно было совершенно идиотски организовано, но цели своей достигло. Правда дядя успел положить две трети налетчиков, пока его не ударили в спину длинной охотничьей пикой. Месть моего отца была страшной и из организаторов покушения не осталось в живых никого. Но дядю это конечно не оживило.

Прослезившись и вспомнив, как дядя Бенедикт бил морду престарелому символу королевства. я решил посмотреть, что сейчас творится в конюшнях. Наверняка тот единорог давно уже подох... Но может мне повезет и я смогу отплатить единорожьему роду за детский, глубоко внутри меня сидящий страх, отлупцевав другого представителя породы? и я ввалился в конюшни. Мутным глазом обвел темное помещение. утер рукавом сопли и шатаясь двинулся по проходу. А вот и то стойло, в котором столько лет назад произошла та схватка. За ней послышалось тихое всхрапывание и я открыл дверь. Престарелая скотина стояла задом ко мне и преспокойно жрала. Я привалился к косяку и стал разглядывать единорога. Ноги его подрагивали мелкой стариковской дрожью, зверь всхрапывал поглощая пищу. Потом замер на мгновение и оглушительно выпустил газы. Удовлетворенно вздохнул и вернулся к жратве. Тварь явно была уже в маразме. Я сделал шаг вперед и стремительный вихрь рванул мне навстречу. Мне повезло что единорог все же был уже в весьма преклонном возрасте. Он не попал рогом мне в грудь а только боднул башкой. но и этого хватило. Я почувствовал что лечу, по затылку мне вдарили чем-то тяжелым и твердым и стало темно.

Когда я очнулся наутро, мне сказали, что в эту ночь убили моего отца а бароны, объединившись с соседним государством, подняли мятеж.

Столица горела. Вместо командования гарнизоном мне пришлось командовать отступлением королевской армии. В том числе и вывозом единорогов. Я смотрел как конюхи пытаются организовать разбредающееся стадо и искал своего обидчика. Его пытались утихомирить сразу двое, повиснув на концах накинутой на шею животины веревки.

Плюнув и выругавшись я дал шпоры коню и уехал к войскам. Серый изнуренный поток армии, обросший беженцами, бродячими торговцами и проститутками отходил все дальше в глубь страны. Впереди были горы, а сейчас. осенью, я мог провести всю эту толпу только одним путем. Через ущелье Единорога. Уже одно название этой узкой щели внушало мне отвращение, но другого выхода просто не было. Бароны с союзничками наседали и надо было поторапливаться. Оставив с собой отряд из солдат моего первого пограничного гарнизона я распорядился об отходе через ущелье. И остался в арьергарде. Пусть я и терпеть не мог двор и все, что с ним связано, но увы - теперь я был королем и считал что мои подданные должны видеть что их повелитель не улепетывает в первых рядах. а наблюдает за тем, что происходит с людьми и готов их защитить. Глупость, конечно...

Когда последние повозки втягивались в ущелье на дороге показался всадник на взмыленной лошади. Вестовой из арьергардного разъезда скатился с лошади и подбежал ко мне: "Ваше величество! Передовые части противника будут здесь через полчаса!".

Ну и что мне было делать? Вот вход в ущелье, вот спины отступающих, а вот мы - я и двести моих бойцов. Да- и еще десяток конюхов и пятнадцать оставшихся единорогов, которых я из какой-то смутной жалости не стал резать. Я тяжело вздохнул и рявкнул: "Командиров ко мне!". Надо было дать людям хоть какое-то время. Хотя бы выйти подразделениям из ущелья и развернуться. А в идеале - дать отойти как можно дальше. Я отослал вестового вперед, с приказом найти моего министра обороны, который был где-то в середине отступающей колонны, а сам спешился и встал в строй. На нашей стороне было только одно преимущество. навалиться всей массой на нас противник не мог, к ущелью вела довольно узкая дорога, которая лишь немного расширялась и превращалась в поляну. так что можно было какое-то время повеселиться. Что мы и сделали. Конюхи, которыми были в основном отставные солдаты, хлестанули единорогов по загривкам и попрятались с мечами в руках за камнями. Из-за поворота дороги вылетели первые ряды баронской конницы и свалились скошенные арбалетными болтами. Прикрываясь щитами поперла тяжелая пехота. Хорошо хоть относительно небольшими порциями. Я рубил, колол, отскакивал, перезаряжал арбалет и с одной руки выпускал очередной болт в упор.Сначала рядом было много моих людей, потом меня вынесло на поляну, я прижался спиной к небольшому дереву, подхватил в левую руку чей-то меч и карусель завертелась по новой. Через какое-то время я оглянулся и увидел что основная схватка переместилась в глубь ущелья, а рядом со мной только два сержанта - прикрывают меня с боков. Впрочем и это ненадолго, один из них упал. захлебываясь кровью из перерубленного горла, а второй тихо пища пытался запихнуть вывалившиеся кишки.

Я вздохнул, оттолкнулся от ствола и приготовился умирать.

И тут сзади раздались топот копыт и крики боли. Что-то ужасно вонючее и страшное пронеслось мимо меня и тяжелые единорожьи копыта раскроили череп бегущего ко мне меченосца. Старый единорог скосил на меня налитый кровью, слезящийся глаз и придвинулся ближе. Так мы и стояли, прикрывая друг друга, я рубил мечами, он - лупил копытами. Потом он хрюкнул и ткнулся в меня носом. Из его бока торчало две длинных стрелы. Я потрепал его по загривку и вернулся к работе. Все же они очень хотели взять меня живым. Пока один из лучников не промазал. Я почувствовал что не могу дышать, скосил глаз и увидел древко стрелы, торчащее из шеи. И упал, зарывшись носом в вонючую шерсть.