- Хочется, конечно, ругаться! Ты сам понимаешь! Да что там ругаться! Готов был построгать тебя на куски. Хлопот ты нам всем доставил... выше крыши! А если бы с тобой что случилось? Ты даже не представляешь, что тогда. Да мир бы перевернулся! И далеко ли до беды, если все тебе здесь чужие? Но не могу, не могу ругаться, потому что восхищен! Вернее, вот только сейчас, как отпустило, почувствовал, что восхищен!

Последовала короткая пауза, затем удивительный монолог возобновился:

- Как все устроил, высший класс! Это же надо придумать, спрятался в мусорном баке! Ну, наблюдательность! А время как точно рассчитал! Вот что значат выдающиеся способности! А, главное, не побоялся, не побоялся, бросился в неизвестность, как головой в омут!

Незнакомец одобрительно покачал головой и продолжал свою тираду. Смысл ее все больше и больше ускользал от ошарашенного кандидата наук:

- Да что я о способностях! Какие у тебя способности? Способности - это у кого попало! Вот у меня способности. А ты у нас гений! Так про тебя и написано во всех книгах, я специально интересовался! Ну, ладно, погулял и хватит! Пора тебе на рабочее место! Кстати, и чего тебе у нас не нравится?! Живешь, как сыр в масле! Давай, поднимайся, брат, слава Богу, что все позади!

Шустрый человек стремительно вскочил со стула и потянул вконец потерявшего способность соображать эколога за рукав. Но тут же, словно чем-то внезапно пораженный, отпустил и теперь стал внимательно разглядывать уже не лицо Александра Юрьевича, а его куртку, свитер и синие линялые джинсы. Осмотрев все, он весело хмыкнул, опять с ощутимой силой ткнул кандидата наук кулаком и в следующую секунду затараторил дальше:

- Постой-постой! А во что ты одет? Вот голова, только сейчас заметил! Чувствую, чего-то в тебе не хватает, а теперь понял. Да где ты все эти куртки-свитера раздобыл? Неужели с кого-нибудь, - тут незнакомец даже подмигнул, - сдернул? Ну, - человек широко развел руками, - снимаю шляпу! Гений во всех, так сказать, сферах человеческой деятельности. Впрочем, вроде, я повторяюсь. Ну, давай, вставай, поехали! Пора, брат, пора!

- Куда поехали? - выдавил из себя эколог. Все это время он смотрел на незнакомца широко открытыми ошалелыми глазами. Кандидату наук все больше и больше казалось, что он стал жертвой какого-то удивительного нелепого наваждения, и что оно вот-вот пройдет. Однако пока не проходило, а только становилось еще нелепее.

- И вообще, кто вы такой? - спросил кандидат наук тупо. - И за кого меня принимаете? Тут какая-то ошибка, я бы даже сказал, чудовищное недоразумение...

После таких его слов лицо человека озарилось сначала безграничным удивлением, а затем неописуемым восторгом. Он даже с силой хлопнул себя ладонями по бокам.

- Вот это да! Вот этого я никак не ожидал! Вроде бы замечал, что ты пытаешься с Викой ворковать и слова подбираешь, но чтоб так чисто!

В одно мгновение он метнулся к двери, распахнул ее и поманил двух своих широколицых спутников. Те вошли встали у порога.

- Вы только послушайте, как он теперь говорит! - воскликнул человек. Телефон ему больше не нужен! За три дня добился в чужом языке полного совершенства! Бесподобно! Неслыханно! А бы вы так смогли?!

- А нам это надо? - ответил один из внушительных людей вопросом на вопрос. - Мы тоже, вроде, говорить можем.

- А телефон у него при себе? - поинтересовался второй. - Не дай Бог потерял или продал, хозяину это не понравится, а отвечать кому?

Эколог помотал головой. Больше всего ему теперь хотелось проснуться и убедиться, что все происходящее лишь сон. Незнакомец же, оглядев людей у порога с головы до ног, поморщился.

- Конечно, вам это не надо! - бросил он презрительно. - Вам надо только виски хлестать, да на джипах гонять с девицами. А человек, всего-то три дня прошло, заговорил не хуже вашего. Ну-ка, еще что-нибудь скажи, - он повернулся к Александру Юрьевичу. - Ну хотя бы... Телефон, в самом деле, при тебе или нет?

- Да вы что, спятили что ли все тут? - выкрикнул эколог отчаянно. Какой еще телефон? Ну прямо дурдом, сумасшедший на сумасшедшем! Какие-такие три дня?

Незнакомец назидательно поднял вверх указательный палец.

- Вот так! Слыхали?! Чистая русская речь. Гений! А вы, глаза бы мои на вас не глядели... Эх! - он махнул рукой и завершил: - Встали, поехали!

Один из внушительных субъектов тут же оказался справа от злосчастного кандидата наука, а второй слева. Две руки в одно мгновение подняли эколога на ноги. Секунду спустя, крепко поддерживаемый за локти, он уже был в коридоре. Краем глаза он успел заметить, что шустрый человек неуловимым движением подхватил его видавшую виды сумку, в которой лежала совершенно непозволительная для научного сотрудника роскошь - очень дорогой крошечный ноутбук, крутая модель, приобретенная ценой жестокой многомесячной экономии. Но это была совершенно необходимая дань всепоглощающему, страстному увлечению.

В коридоре, помимо знакомых экологу старшего и младшего сержантов, вдоль стен стояли еще несколько милиционеров, и один из них, как машинально отметил эколог, действительно с погонами подполковника. Еще он отметил, что маленький юркий человек на прощанье сунул подполковнику руку, и тот пожал ее с очевидным почтением, если даже не с подобострастием.

- Благодарю за оперативность, Степан Аркадьевич, - значительно сказал человек.

- Службу свою знаем и несем исправно, - ответил подполковник, Константину Петровичу, передайте, что кланяюсь.

Кошмарное наваждение между тем продолжалось. Все, что происходило с ним дальше, эколог отмечал уже как бы со стороны, с внезапно появившимся чувством полнейшего равнодушия.

Крепко поддерживаемый с двух сторон, кандидат наук сначала был выведен в верхний вестибюль станции метро "Дмитровская", а затем в подземный переход и наконец на улицу. Здесь у тротуара был припаркован сверкающий черным металликом огромный красавец-джип. "Сузуки Гранд Витара", машинально прочитал эколог иностранные надписи на задней дверце.

В следующее мгновение он уже сидел на заднем кожаном сиденье, а справа и слева от него были оба внушительных субъекта. Маленький же человек в очках разместился впереди, рядом с креслом водителя. Джип моментально сорвался с места и понесся вперед по Дмитровскому шоссе, но у гостиницы "Молодежная" развернулся в обратную сторону.

Маленький шустрый человек обернулся назад.

- Ну и где же ты был все эти дни? - поинтересовался он. - Там, в ментовке, расспрашивать, конечно, было ни к чему, а здесь все свои. И вообще расскажи, на что ты рассчитывал? Ушел-то от нас без денег, без документов. А вокруг чужой мир. Ты даже представить не в состоянии, насколько он для тебя чужой.

Услышав слово "документы", эколог встрепенулся. Он извлек из кармана сразу все - и паспорт, и зеленое удостоверение сотрудника лаборатории по выбросам, и даже невесть как завалявшийся в кармане старенькой куртки ветхий читательский билет Политехнической библиотеки. Не тратя лишних слов, он протянул все документы вперед.

Повернувшись к экологу вполоборота, человек развернул паспорт.

- Умников Александр Юрьевич, - прочитал он вслух и поднял взгляд на кандидата наук. За стеклами модных очков зажегся веселый огонек. - А почему, собственно, Умников? Что это за Умников такой?

- Фамилия у меня такая, - растерянно сказал кандидат наук.

- Хорошо хоть Академиковым не стал. Или Президентиковым, - весело отозвался человек.

Три его спутника в ответ на юмор гоготнули. Человек перевернул страничку паспорта.

- Родился в... словом, тридцать один год от роду господину Умникову. Место рождения, понятно, Москва, столица нашей родины.

Он закрыл паспорт.

- Удостоверение, естественно, на то же имя? - человек взял зеленую книжечку. - Ну, естественно! А еще мы имеем... это что такое? Читательский билет, выдан в... э-э... Да, хорошо придумано, не подкопаешься.

Он сложил документы аккуратной стопочкой и убрал к себе в карман.