Парень в синем реглане переступил с ноги на ногу.

- Тут я не виноват, шеф. Я только показал ему удостоверение МСК, а он вдруг выпалил в меня газовой ампулой...

- Этот симпатичный дед уже побывал в переделке с "Коршунами", переодетыми в форму патруля МСК. Ваше счастье, что он выстрелил снотворным, а не чем-либо покрепче. Ну, а все театрализованное представление, погоня, стрельба - как это понимать?

- Но вы же сами говорили...

- Я дал вам задание проследить связи "Коршунов Космоса" с Землей. Но мы не полиция, лейтенант. Мы - особая служба МСК, прошу не забывать. А то, что вы натворили, грубо даже для полицейского агента. Тоньше надо работать, тоньше и точнее. И ни в коем случае не привлекать внимания.

Лейтенант сокрушенно молчал, и Тесман не выдержал, улыбнулся. Улыбался он странно, не дрогнув ни единым мускулом худого жесткого лица - только глаза наливались вдруг неудержимым добрым смехом.

- Короче говоря, вас следовало бы хорошенько наказать, но я надеюсь, что устного замечания достаточно. Поймите, Дик, мне становится все труднее и труднее выручать вас. Я дал слово начальству, что вы сами исправите свою ошибку.

- Ошибку?

- Да, Дик, ошибку. И непростительную для поклонника детективной литературы. Садитесь, пожалуйста. Вот сюда, поближе. Вы знаете пару, которую так остроумно сняли в их собственной машине?

Тесман протянул юноше фотографию. Из глубины кабины на аппарат смотрели два человека, застывшие в нелепых позах: растопыренные пальцы, раскрытые рты, рука толстяка тянется к лицу, словно пытаясь закрыться от света.

- Конечно, знаю. Этот - Роберт Смит, совладелец фирмы "СС". А этот мрачный тип без определенных занятий, который, судя по всему, имеет какое-то отношение к Коршунам...

- Вот видите, Дик. "Имеет отношение..." А по нашим данным - это и есть главарь шайки. Больше того. Он - мой старый знакомый. Благодаря ему, мне так легко оставаться невозмутимым... С некоторым приближением это можно назвать пластической операцией. Точнее, резекция лицевых нервов. Впрочем, это уже детали. Второй на этом снимке - Белый Ральф.

Юноша вскочил.

- Белый Ральф?

- Да, лейтенант. Для вас это уже история, архаизм. Белый Ральф, гласный и негласный руководитель восемнадцати неонацистских путчей в разных странах, крупнейший военный преступник, которого уже двадцать лет безуспешно разыскивает "Интерпол". Он был в ваших руках, Дик. А вы...

- Но я не знал его в лицо!

- Может быть, это даже к лучшему. Вам повезло, Дик. Так везет только в юности... Да. Сейчас для МСК важнее не само "воскресение" Белого Ральфа, а запись его разговора с Робертом Смитом, которую вы сделали направленным микрофоном в пылу своей азартной погони.

- Я старался...

- Я знаю, мой мальчик. Именно поэтому вы сейчас в моем кабинете, а не на гауптвахте.

Дик смущенно потер подбородок, но через секунду вскинул голову, и в его карих глазах не было ни тени раскаяния.

- Простите, шеф, что я доставляю вам неприятности, но... Вот вы говорите: не привлекать внимания. А по-моему, наоборот. Мой синий реглан примелькался в злачных местах, меня знает в лицо чуть ли не каждый бармен в Штатах - знает и поэтому не принимает в расчет. Кто такой Дик Стрикленд? Пьяница и задира, скандалист и прожигатель жизни - кому он помешает? Зато Дик Стрикленд, которого все знают, пробьется туда, куда не проникнет ни один из ваших "незаметных" агентов, пробьется и узнает все, потому что никому не придет в голову всерьез таиться от этого горластого шалопая...

- Стоп, Дик, у вас целая система, о ней мы поговорим в другой раз. А сейчас... Сейчас мы хотим использовать вас именно в той роли, которую вы сами себе выбрали - удачно или неудачно, не в этом суть... Завтра вы полетите на Марс.

- Клипер "Нерон"?

- Да. Ваше появление среди тамошней публики действительно не привлечет внимания. Но предупреждаю: никакой самодеятельности на этот раз. Вы - глаза и уши. И ничего более. Ясно?

- Так точно.

Тесман повертел фотографию, положил на стол, прихлопнул сверху ладонью. Рука была сильная и цепкая, с витыми рука рыбака или синими венами под задубевшей кожей - моряка.

- Они заодно, Смиты и Коршуны. Но как и насколько - мы пока не знаем. В записи речь идет о каком-то препарате СД, который надо добыть где-то в космосе. Операция чрезвычайно важная, если Роберт Смит рискнул самолично встретиться с Белым Ральфом. В операции должен участвовать кто-то третий. Кто?

- По-моему, это не сообщник. Смит говорит о нем весьма раздраженно.

- Я тоже так думаю. И это еще более запутывает дело.

- Они упоминали Биоцентр и доктора Солсбери.

- Биоцентром мы займемся. И всем остальным. А ваша задача - "сесть на хвост" Ральфу и его неизвестному напарнику и постараться проникнуть в Гнездо. Штука рискованная, но ведь вы сами только что говорили о своих неограниченных возможностях.

- Вы думаете, Гнездо на Марсе?

- Не исключено. Пока освоена лишь ничтожная часть поверхности Марса, в его бескрайних пустынях, под прикрытием постоянных миражей, можно спрятать целые города, и никакая аэроразведка не сможет их обнаружить. Во всяком случае, Ральф говорит, что их "встретят птички"... Как будто все сходится.

Лейтенант хотел что-то сказать, но, передумав, встал.

- Все ясно, шеф. Разрешите идти?

- Идите, Дик. Исправляйтесь. Но повторяю - никакой самодеятельности... Постойте! Что это такое?

В руках полковника сверкнул небольшой перочинный нож. Дик хитро сощурился.

- Простите, полковник, сразу видно, что вы не служили в уголовной полиции. Эту штучку мы отобрали у второго Коршуна, который был с Ральфом вчера. Он арестован "по подозрению в грабеже" и отсиживается, по-моему, с превеликой радостью - видно, быть Коршуном несладко.

- Но зачем Коршуну перочинный нож?

Вместо ответа Дик взял ножичек и подошел к стенду, стоящему у стены. Там, исполосованная лучеметами всех систем, усеянная оспяными вмятинами от пуль разных калибров, стояла броневая плита толщиной в ладонь.

Лейтенант щелкнул ножичком. Из него выскочило маленькое, длиной в мизинец, лезвие. Дик прикоснулся концом лезвия к плите и провел по металлу витиеватую линию. В его ладони остался внушительный кусок брони, отрезанный по этой линии.

- Обычная уголовная игрушка. Воровской вариант ультразвукового резака. Предназначен для краж со взломом. Режет сталь до двадцати сантиметров, бетон до полутора метров. Изъят в качестве вещественного доказательства.

Дик хотел было положить нож на стол, но полковник отвел его руку.

- Избавьте, избавьте. Здесь не полиция. Меня подобного рода вещественные доказательства не интересуют. Можете взять это себе. В качестве сувенира. Или военного трофея.

- Зачем он мне, шеф? Я пока не собираюсь грабить банки...

- Кто знает, лейтенант. Если вы и дальше будете вживаться в роль прожигателя жизни, боюсь, что для сохранения репутации вам придется заняться и этим. Ну, желаю удачи, Дик.

Глава седьмая

ПОЕДИНОК

До Луны пришлось добираться на маршрутной "Селене" - было время затишья, и таксисты отказывались гонять машину туда и обратно из-за одного пассажира. Даже обещание двойной платы не вызвало у них энтузиазма.

Восьмидесятиместный салон "Селены" был почти пуст. Высокая женщина лет сорока с двумя ребятишками, трое хмурых парней в одинаковых серо-синих тужурках, видимо, рабочие с лунных шахт, два поджарых чиновника, подчеркнуто неподкупные лица которых сразу выдавали их инспекторские полномочия, компания веселых негров, с неутихающим темпераментом что-то обсуждавших, меланхоличный индус в европейском костюме и нейлоновой чалме, сонный полицейский с серебряными нашивками лунной охраны - обычные пассажиры обычного маршрутного рейса.

- Девятый пояс. Стоянка три минуты, - объявил хрипловатый голос. Просим пройти к выходу.

Никто не поднялся. Женщина дремала, откинувшись в кресле. Ребятишки прилипли к иллюминаторам, наверное, это был их первый космический рейс. Рабочие в серо-синих тужурках лениво играли в мики-мики. Инспектора, как по команде, с брезгливым осуждением поглядывали на негров, которые затянули какую-то причудливую, тоскливую мелодию без слов. Индус читал газету, а полицейский жевал пирожок.