Владыка Урус еле заметно поморщился от этого нарочитого хамства, потом еще раз погладил бороду и вкрадчивым голосом осведомился:

- А все-таки сколько же раз вас посчитали убитым?

- Восемнадцать, ваше святейшество! - отрапортовал Эльф, щелкнув каблуками и дурашливо прикладывая руку к "пустой" голове.

- О Боже, которого нет! - не удержался Владыка Урус. - Вам что, доставляет удовольствие сам процесс?

- Нет, сэр, результат. Я не шучу. Я совершенно серьезно. Я действительно всякий раз получал все более и более сложные задания. А это как раз мое.

Владыка Урус шумно выдохнул и замолчал на добрых полминуты.

- Владыка Чиньо, - обратился он, наконец, к одному из участников высокого собрания. - Этот человек не обманывает нас?

Стив Чиньо, укутанный в нелепую серебристую хламиду, церемонно поднялся. Его здесь тоже звали владыкой.

- Нет, он говорит правду. К сожалению.

И так же церемонно сел.

- Ваше мнение, Владыка Шагор.

- Человек получает удовольствие от своей работы, - проговорил эффектный горбоносый тип с мефистофельской бородкой. - О чем тут сожалеть? Полагаю, Эльф может стать одним из лучших наших работников.

Наблюдая за разгорающимся спором, Эльф улыбнулся, достал из пачки сигарету и небрежно щелкнул пьезо-зажигалкой. Огонька не было.

- Здесь нельзя курить, - спокойно пояснил Владыка Урус.

- Почему? - спросил Эльф просто.

Владыка Урус растерялся от такого нелепого вопроса.

- Владыка Шпатц, объясните ему!

- Нельзя - и все. Этому нет объяснения, - "объяснил" Владыка Шпатц, облаченный в некое подобие фиолетовой епископской мантии.

- Абсурд, - тихо выдохнул Эльф.

"Действительно абсурд", - подумал я.

Стив всегда производил впечатление очень серьезного, делового человека, а тут при его активном участии разворачивался какой-то костюмированный спектакль, если не сказать балаган. "Цирк на льду", вспомнилась оценка Лешки Кречета. Господи, да неужели и он вот так же наряжается во Владыку и вещает, хлопая какими-нибудь бутафорскими крыльями?

- Братья, - вступил меж тем в разговор новый персонаж, то ли индус, то ли араб. Его лицо цвета горького шоколада, не исключено, гримированное, резко контрастировало с белоснежной чалмой и таким же бурнусом, - о чем мы говорим? Ведь решается серьезный вопрос.

- Какой именно, Владыка Бхактивиншагма? - словно проснулся некий франт в обыкновенном, но весьма дорогом костюме от Тома Форда.

- Позвольте мне, - Владыка Урус наконец, вернул бразды правления в свои руки. - Начнем с того, что агент по имени Эльф - это, по сути, третий исключительный случай в нашей практике.

- Ой ли! - Владыка Шпатц немедленно выразил скепсис по этому поводу. Я бы не стал сравнивать. Эльф является постоянным сотрудником нескольких спецслужб. Такое было?

- Ну, почти, - все с той же саркастической улыбкой заметил Шагор. Например, доблестные бойцы нашей гвардии. Разве не так, Владыка Джереми?

- Не так, - откликнулся франт. - Человек по имени Эльф был еще и террористом.

- Вот! - поднял палец Владыка Урус.

И все уважительно замолчали. Видимо, это и было самым главным.

Эльф снова вытянул из пачки сигарету, тут же вспомнил о запрете и, нервно сломав ее в кулаке, сунул руку в карман.

После такой паузы Владыка Урус уже полностью овладел ситуацией, больше ни один из собравшихся не перебивал его, и старик сумел последовательно изложить свою концепцию, а вместе с ней и задачу Эльфа.

Получалось, примерно следующее. Выхода у них не было. Никто, кроме этого неубиваемого террориста, не способен был помочь человечеству выжить.

Цирк на льду кончился. Начиналась космическая опера с откровенно опереточным сюжетом. Как руководитель творческого семинара фантастов я обсмеял бы такой сюжет, не дожидаясь иных мнений. С другой стороны, как благодарный зритель блок-бастеров я не отказался бы посмотреть нечто подобное при условии хорошей компьютерной графики и приглашения на главную роль Брюса Уиллиса. А кстати, Эльф был чем-то похож на него. Однако Тополь косился на меня серьезно и мрачно. Смотри, мол, дурень, это не кино. Ну, и действительно, с какой бы это радости Стиву Чиньо на старости лет в фантастическом боевике сниматься, да еще в таком бездарном?

А ситуация в изложении старика Уруса выглядела вот как. У непутевых политиков по обе стороны океана опять стряслась большая беда. В очередной неистовой попытке передавить друг друга люди придумали новое абсолютное оружие. Даже не оружие, а просто наикратчайший путь к концу света. Охотясь друг за другом, сильные мира сего наконец поняли, что для победы совсем не обязательно отстреливать всех поодиночке, достаточно нескольким избранным попасть в точку сингулярности. А это такая специальная точка, где становится доступным АБСОЛЮТНО ВСЕ, ибо у находящегося в ней власть над миром безгранична. (Вот вам еще одно объяснение происшедшего, не учтенное Грейвом!)

И они сумели найти путь в этот сомнительный эдем.

Вопрос: кто такие - они? Ответ: две самых могущественных организации на Земле. Сверхсекретная служба ИКС (Интернациональная Контрольная Служба), объединяющая практически все демократически настроенные силы планеты от американского АНБ до японской разведки. И - аналогично-симметричная, столь же глубоко запрятанная от посторонних глаз структура с невзрачной вывеской ЧГУ (Четырнадцатое Главное Управление, якобы ФСБ), в действительности давно подмявшая под себя не только родную ФСБ, но и все дружественные ей спецслужбы в тоталитарных странах. (Я слушал и умилялся этим формулировкам.)

Они нашли точку сингулярности вместе. По-другому и быть не могло. Но ни те ни другие ничего не поняли. Никому из них по положению и по роду деятельности не полагалось верить в чудеса. А разложить странное явление на рациональные составляющие никак не удавалось ни тем, ни другим. И все было б хорошо, если б так и закончилось двумя-тремя нелепыми отчетами, которые начальство в подобных случаях торопливо прячет под сукно. Но среди тех, кто оказался в точке сингулярности, были еще и достаточно случайные люди: писатели, романтики, разгильдяиs А вот это уже грозило очень серьезным нарушением равновесия в мире.