Гоша повернулся вполоборота в Маринину сторону, злобно прошептал:

- А говорила, что это не твой парень звонил. Может объяснишь?

- Потом, Гош, обязательно объясню.

Темный силуэт всплеснул руками на манер актера пантомимы.

- А мы никуда не торопимся, уважаемые. Признаться, обожаю такие истории - любовный треугольник - это так восхитительно, так интригует. Кого же из них вы в конце концов предпочтете - этого, - он указал кожаным пальцем на Гошу, - Григорий, верно? Молод, умен, талантлив, не лишен некоей амбициозной жилки, не слишком симпатичный, но это с лихвой компенсируется творческими качествами, такими редкими в наше время. Или Федора Михайловича - нервного, взбалмошного, самодовольного красавчика, который, к тому же, похоже сам приврать не прочь да и вас этому обучает. Никогда он не работал ни в какой фирме "Оптикус", мы проверили.

- Но откуда мне это было знать? - врать, так врать, решила Марина. - Он говорил, что работает и еще говорил, что...

- Какой Федор Михайлович? - перебил Гоша. - Это Федька, что ли? Так ведь он всего лишь ее операционная система, а вовсе не человек!

Обида обожгла Марину вспыхнувшим пламенем. Теперь придумать, что у нее в знакомых числится два Федора Михайловича, вряд ли получится. Слишком подозрительно все это выглядит. Да и не умеет она обманывать, как оказалось.

Маска на лице силуэта вздулась выпуклым пузырем. От смеха, всего лишь от смеха.

- Ну вы и фантазерка, Мариночка, давно я так не смеялся. Откройте страшную тайну - зачем вам понадобилось искина за своего парня выдавать?

Если бы она только знала... Но интуиция - ее шестое чувство - редко подводило. Поэтому и ляпнула она еще тогда, в бронированной машине в их первую встречу, что Федька - человек.

Человек в черном потирал кожаные перчатки и, похоже, действительно никуда не спешил. Редкие прохожие прошмыгивали мимо, в основном стараясь обойти подозрительную группу за несколько метров.

Марина упрямо молчала, и силуэт все же поинтересовался мягким вкрадчивым голосом:

- Я, кажется, задал вам вопрос, Марина Леонидовна. Фу, как невежливо, как некрасиво не отвечать на вопросы.

- Некрасиво и невежливо то, что вы нас здесь задерживаете, - с гонором парировал дизайнер.

- А я, вообще-то, не с вами разговариваю, молодой человек. И заметьте, что я-то сейчас как раз предельно вежлив.

- Скажите, наконец, что вам нужно? - Девушку трясло от холода, страха и злости. - Вы следите за мной? Я закрываю центр. Вы ведь этого хотели, правда?

- Хотели. Сначала. Только планы несколько изменились. Вы ведь не первый человек, успешно обучающий людей ладить с машинами. А нам крайне невыгодно такое положение дел. Ничего личного, сами понимаете, но бизнес есть бизнес. - Он снова сцепил пальцы, хрустнув кожей перчаток. - Так вот мы - всего лишь маленький винтик в этом огромном механизме. Мы, так сказать, курируем этот город, в других городах - другие. Нам нужно, чтобы системы зависели от нас - это мы должны их лечить, учить, и утилизировать при необходимости. Мы их создаем и их же контролируем. Мы - и никто другой. Однако, ваш отец...

Отец? При чем тут ее отец?

- ... ваш отец изобрел целую систему, - Винт задумался, - как он ее назвал? Ах, да - "Система глубокого межличностного общения человека и искусственного интеллекта. Цели, следствия, результаты".

Марина была потрясена. Ее отец разработал целую систему? Они хотят сказать, практически совершил научное открытие? Но он ведь никакой не ученый. Ему просто всегда нравилось делать то, что он делал. Более того, свое дело он просто обожал.

Однажды отец рассказал, как в детстве у него в планшете жила электронная собака. Хорошая зверюшка, вот только частенько пачкала файлы. В текстах после ее делишек невозможно было разобрать предложения, а на фотографиях появлялись ужасные кляксы в самых неподходящих местах. Виртуальный выгул для собак ее почему-то не устраивал. Друзья от таких питомцев избавлялись сразу. Лучше купить нового, чем такой вот "пакостник" за ночь уничтожит с таким трудом решенную к школе задачку. Отец же раздобыл где-то электронные копии старых-престарых книжек по зоопсихологии. Опробовал один способ: стал давать собаке лакомство сразу после того, как она справит свои потребности туда, куда нужно. За два дня использования метода "положительного подкрепления" собака стала как шелковая.

Что-то новое - это просто хорошо забытое старое. Когда появилась Марина, отец пробовал применить давно забытую систему обучения и к ней. Когда она капризничала без причины, не обращал на нее никакого внимания, спокойно занимаясь своими делами. Но как только успокаивалась - тут же подходил, разговаривал с ней и улыбался. Марина не хочет делать уроки? Но если она быстренько сделает, они пойдут в парк кормить и обучать электронных белок. Белки жутко пугливые, а отец показывал, как сделать так, чтобы они подходили близко. Вокруг шептали, что он странный, и отчаянно жалели девочку, которая рано осталась без матери - ей было три, когда мать умерла от неизлечимой болезни. Другую жену отец так и не нашел. Еще говорили, что он чересчур балует свою дочь, но Марине было все равно. Ей было весело. Ведь они просто играли, все это было в шутку, понарошку, не всерьез. Или... всерьез?

- Так вот, Мариночка Леонидовна, за вашим отцом мы следили, как только обнаружили, что его исследования стали давать такие продуктивные плоды. Мы вежливо попросили его сотрудничать с нами, но он отказался. Тогда нам пришлось применить более э-э... интенсивные меры вмешательства.

- Вы убили его? - напрямую спросила девушка.

- К сожалению, не успели. Он умер сам. Инфаркт, как вы знаете. Его исследования мы стерли везде, до куда смогли дотянуться. И совершенно спокойно жили все эти три года.

Три года прошло со смерти отца. И ей, в отличие от этих мафиози, жилось все эти годы вовсе не спокойно.

- Но мы стали замечать, что продажи антивирусов падают, новые системы люди покупают не чаще, чем раз в пять-шесть лет. А они рассчитаны на два года, не более! Мы стали терять деньги и, соответственно, искать виноватых.

И нашли ее, Марину. И она не настолько наивная дурочка, как они думают, чтобы не понять, что после всего рассказанного они не оставят ее живых. Да еще и Гоша навязался, защитник выискался. Сбежал бы вместе с Юлькой и Стасом, она волновалась бы меньше. А теперь... что теперь делать?

- ... и нам нужна эта флешка, - черт, она снова все прослушала. Какая флешка? - Отдайте ее нам, закройте центр, и можете дальше жить и разбираться со своими парнями. Но помните - попробуете перейти нам дорогу - сами догадайтесь, что случится. Надеюсь, мы хорошо поняли друг друга?

Пока Марина яростно соображала, что будет, если она скажет, что никакой флешки она в глаза не видела и не имеет ни малейшего представления о ее месте нахождения, сзади отделился еще один силуэт, приблизился к темной фигуре.

- Босс, давай уже покороче, что ли. Холодища - бр-р! Я задубел, и парни шепчутся, недовольны.

Марина узнала по голосу и этого типа. Это Шланг, тот самый лихач-водитель.

- Заткнись, - процедил Винт сквозь зубы. - Разогреетесь. И довольно скоро. Следующий наш клиент потребует не только разговоров. Будет даже жарко, обещаю.

Но предсказания босса решили не дожидаться следующего клиента. Откуда-то сверху - чуть ли не с балкона соседнего дома! - спрыгнула еще одна черная фигура и встала между девушкой, Гошей и бандитской группировкой.

В руках Винта молниеносно оказался пистолет. Тени за его спиной зашевелились - видимо, проделывали тоже самое. Сколько их там? Пять? Десять?

- Полиция. Немедленно положите оружие. Вы окружены. Сопротивление бесполезно. - В голосе новоприбывшего скрипели металлические нотки, и Марина поняла, что он пользуется модулятором. Мужчина стоял очень близко, так, что она успела разглядеть как часто вздымаются и опускаются его плечи - не восстановил дыхание после бега. Спина обтянута темно-коричневой кожаной курткой в заклепках и узорах. Очень хотелось разглядеть лицо - но, увы, когда неизвестный страж правопорядка повернулся, на лице его тоже была маска.