Они шли уже больше часа. И хотя девочка была легкой, все же руки у Генри затекли. Поэтому он остановился, переложил головку крохи на другую руку, не потревожив ее сон, и продолжил шагать между бесчисленных деревьев. Стараясь быть предельно внимательным, Генри не выпускал из вида Уля.

Устроить привал они пока не могли.

Нужно было найти подходящее для отправления место. И еще до рассвета — построить временной мост. Иначе все усилия — напрасны.

Наконец, деревья расступились. Небольшая поляна, приветливо шелестела травой. Это местечко они выбрали еще неделю назад и сейчас шли именно сюда. Здесь Генри простится с прежней жизнью и окунётся в новую. Не известно, что ждало его там. И оттого сердце то и дело тревожно сжималось.

Пришли. Уль снял рюкзак и присел у ближнего дерева немного отдышаться.

— Устал? — спросил Генри, присаживаясь рядом. Он положил девочку к себе на вытянутые ноги и, упершись спиной в шершавый ствол, разминал руки, приводя их в чувства. Противные мурашки забегали взад-вперед, и будто сотни иголочек воткнулись одновременно, оживляя затекшие конечности.

— Немного, — ответил Уль. — Ты посиди. А я сейчас начну строить путь.

Мальчик встал, распрямил плечи, потянулся к небу. Прошел несколько шагов вперед и вдруг…

Из его рук яркими всполохами появились золотые и серебряные нити. Переливаясь в волшебном танце, они сплетались в замысловатые узоры. Уль быстро и ритмично взмахивал руками, словно дирижировал оркестром. Его губы плавно двигались в такт неслышной музыки.

И через время, которое, казалось, растянулось до бесконечности, получился светящийся проход и уходящий вдаль — хрупкий, словно сотканный из паутины, мост.

Генри застыл в изумлении, мальчишка обернулся, довольно улыбаясь:

— Получилось! Идем.

Он подхватил рюкзак, помог Генри встать и поспешил к проходу.

— Уль! Подожди! Ты уверен, что он выдержит меня?

— Генри, он выдержит не только тебя, но и двадцать — таких… как Катарина. Может, ты боишься? — усмехнулся мальчик, поддразнивая друга.

— Вот еще! — воскликнул Генри. — Веди!

Он с опаской пролез в тесный проход и ступил на мост. Тот не только не провалился под тяжестью веса Генри, а это почти сто шестьдесят фунтов, но даже не качнулся. Уверенно шагнув вперед, мужчина оказался в замкнутом пространстве, проход за спиной сомкнулся, словно его и не было. Светящееся пятно — вело путников за собой по прозрачному мосту. Вокруг было тихо, призрачный свет обволакивал мост сизой дымкой. Они шли, словно в тумане или во сне…

Но вдруг порывистый, холодный ветер с силой обрушился, закружил и оторвал путников друг от друга. Генри не успел поймать Уля, вихрь уносил мальчишку прочь. Боясь выпустить Соу, мужчина сопротивлялся ветру изо всех сил, балансируя на мосту. Ветер оказался сильнее. Генри сорвался и с дикой скоростью полетел вниз, у него потемнело в глазах. Последнее, что он увидел — это испуганную девчушку, прижавшуюся к его груди.

— Нет! — в ушах звенел отчаянный крик Уля.

— Что происходит с Лэнсом? — Венера в недоумении смотрела вслед пробегающему мимо окна мужчине.

— Не знаю, Ви. Мне кажется, он обеспокоен тем, что дети до сих пор не найдены, — Маркус подошел к ней и обнял за плечи.

— Нет, милый. Я чувствую, что здесь что-то не так. Раньше он был совсем другим. Совсем.

Венера дружила с Лэнсом с детства. Они жили по соседству и часто играли все вместе — Венера, Лэнс и Генри, его младший брат. Мальчики были очень похожи внешне. Их можно было различить только по характеру и цвету глаз. Лэнс — жизнерадостный, озорной, бесстрашный, а Генри — скучный, задумчивый, обидчивый.

Венера всегда предпочитала Лэнса его брату. Девочке было с ним спокойно, и всегда находились интересные затеи. Однажды мальчишка предложил ей свою руку и сердце, но она только рассмеялась и сказала, что если в её жизни когда-нибудь любовь станет важнее дружбы, то он первый об этом узнает. Верность друга она ценила больше всего на свете. Но однажды Лэнс изменился.

Что произошло на самом деле между братьями — никто не знал. Только Генри пропал, исчез в коридоре времени, и никто не мог его найти. Мальчика искали несколько месяцев, а потом… решили, что он погиб и дальнейшие поиски бессмысленны.

Лэнс замкнулся, и теперь улыбка редко посещала его красивое лицо.

Шло время — дети выросли. Когда Венере исполнилось пятнадцать, её впервые пригласили на бал, в королевский дворец и там она встретила… его.

Маркус стоял к ней спиной, но она сразу поняла, что это он — её любовь — навсегда. Когда тот обернулся и встретился с ней взглядом, то понял, наверное, то же самое, потому что после первого танца, пригласил ее на второй и не отпускал от себя ни на шаг весь вечер.

После были встречи, письма, коротенькие записки, цветы, первый поцелуй и клятва любви и верности, предложение руки и сердца, свадьба.

Свадьба — самый счастливый день в её жизни. День, когда она станет женой и королевой.

В этот день девушка с самого утра радостно "летала" по дому, напевая. Служанки еле поспевали за ней, наряжая в платье и укладывая волосы в красивую высокую прическу. Её лучший друг Лэнс — куда-то исчез, и только это слегка омрачало настроение Венеры.

Подготовка и венчание в церкви, все пролетело для нее в один короткий миг. Сердце бешено стучало, птичкой порхая в груди. Маркус был прекрасен, как никогда. Её муж. Она жена. Кольца и поцелуй скрепили их брак. Звон колоколов, поздравления родных и…

Словно гром раздался в поднебесье, когда на выходе из церкви они услышали скрипучий голос Энджа.

Чем они провинились перед магом, — она не знала. Всегда вежливый и добродушный волшебник, вдруг превратился в чудовище. Его злые, красные от ненависти глаза Венера никогда не забудет. Противный, хриплый голос с такой яростью произносил заклинание, что солнце померкло перед его злом.

На ясном небе вдруг образовалась черная туча и оттуда молния огромной силы ударила Энджа в голову. Он умер на месте, там, где стоял — черный, страшный, злой…

Венера подернула плечами, прогоняя воспоминания.

— Ви, что с тобой? — встревожился Маркус.

— Ничего, вспомнилось прошлое, — улыбнулась печально женщина. — Я пройдусь по саду, мне нужно успокоиться.

— Хорошо, милая. Скоро все будет хорошо, — убеждал Маркус жену и себя. Ему казалось, что эта история не заканчивается, а скорее начинается.

"Где же пропадали дети все это время? И кто замешан во всей этой истории? Кто?" — мучили его вопросы, на которые пока не было ответов. Но он обязательно докопается до сути. Рано или поздно — зло понесёт заслуженное наказание. Уж в этом он не сомневался.

Венера поцеловала мужа и неспешно вышла из кабинета. Её сердце вдруг сжалось в плохом предчувствии.

Лэнс летел, словно за ним гналась свора псов. Не оглядываясь, не здороваясь, расталкивая людей, он торопился уйти в один из открытых проходов. На создание своего — не было времени. Он слишком спешил.

То, что Венера общалась с дочерью — было для него неприятным откровением. Его не предупредили. Он не знал.

— Идиот! Как можно быть таким идиотом?! — клял он себя сквозь зубы, ныряя в проход.

Времени — слишком мало, чтобы предпринять что-либо. Оставалось лишь усилить личные посты и ждать мальчишку. Тот мог появиться с минуты на минуту.

Силен проводил мрачным взглядом, пронесшегося мимо двоюродного брата короля. Это Лэнс обвинял его год назад в измене, предательстве и во всех грехах.

Называл его мальчика — недотепой и неучем. Это Уля — то? Которого тот сам и мизинца не стоил. Выскочка, одним словом. Непризнанный авторитет, так рьяно стремящийся к власти.